¿Encontró un cráneo de animal? Cómo identificarlo y qué dicen las normas sobre quedárselo

Antes de mirar los dientes, vale una pregunta seria. Si el cráneo podría ser humano, no lo mueva, no lo limpie, no le tome fotos de cerca y no lo exhiba. Déjelo donde está, mantenga alejadas a otras personas, anote el lugar sin alterar la zona y llame a la policía local o al médico forense. Son las autoridades quienes determinan si los restos son recientes, arqueológicos o de un animal.

Las leyes que regulan esto cambian de un lugar a otro. Un ejemplo es el estado de Washington: su Código Revisado, sección 68.50.645, obliga a quien sepa de restos óseos humanos a avisar sin demora al médico forense y a la policía local, y exige detener cualquier actividad que remueva la tierra y proteger el área. Es la redacción de un solo estado, pero la conducta que pide es la misma que recomiendan otras guías oficiales. Los procedimientos del Servicio de Parques Nacionales (National Park Service) para posibles restos humanos de pueblos nativos americanos piden detener la actividad, proteger el lugar y avisar a las autoridades o a los representantes tribales, y Kentucky publica una guía arqueológica con el mismo espíritu. Detrás de unos restos humanos hay una persona y, a veces, una comunidad que la recuerda.

Si es claramente de un animal, empieza la parte detectivesca. Estas son las cuatro observaciones básicas.

Los dientes. Dicen mucho de lo que comía el animal. Los roedores tienen incisivos grandes que crecen toda la vida, no tienen caninos y muestran un espacio vacío entre los incisivos y las muelas llamado diastema. Los herbívoros suelen tener muelas anchas para moler y caninos pequeños o ausentes. Los carnívoros tienen caninos largos y muelas afiladas para cortar. Los omnívoros combinan caninos con muelas más anchas, según la guía de mamíferos de Virginia Tech, la universidad pública de Virginia.

Las órbitas. Si miran hacia adelante, el animal probablemente era un depredador, porque así se gana percepción de profundidad. Si miran hacia los lados, es más probable que fuera una presa o un animal de pastoreo, con un campo de visión más amplio. Lo explica la guía Cómo leer un cráneo de mamífero del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian (Smithsonian National Museum of Natural History).

El tamaño. Mídalo desde la punta del hocico hasta la parte de atrás del cráneo. El tamaño reduce las opciones, pero la edad y los daños pueden engañar: un cráneo joven o roto a veces solo se puede identificar como parte de un grupo amplio.

La forma. Compare el hocico, la mandíbula, la abertura nasal, los arcos de los pómulos (los arcos cigomáticos), el número de dientes y la posición de las órbitas con una clave regional. El Smithsonian añade dos pistas más. Los animales que dependen mucho del olfato tienden a tener conductos nasales largos y complejos. Y la posición del foramen magno, el orificio por donde pasaba la médula espinal, ayuda a distinguir a un animal de cuatro patas, en el que queda hacia atrás, de uno que caminaba en dos, en el que queda debajo del cráneo.

Para comparar, sirven el material de cráneos comparados de Cornell, la página sobre dientes de mamíferos del Servicio de Parques Nacionales y la clave canadiense de cráneos de mamíferos. En el Parque Nacional Glacier, el Servicio de Parques usa un baúl con diez cráneos, entre ellos oso negro, glotón, coyote, lobo, puma, castor, conejo y topo, para enseñar a distinguir depredadores de presas y herbívoros de carnívoros. La identificación exacta puede requerir a un especialista, sobre todo si el cráneo está roto o era de un animal joven.

¿Hay una aplicación para identificar cráneos? Sí. iNaturalist puede sugerir una identificación a partir de una foto y deja que otros naturalistas la confirmen o la precisen, aunque con un cráneo muchas veces solo se llega a la familia o al género. Seek by iNaturalist es otra opción para identificar seres vivos por la imagen. Tome cualquier resultado como provisional: ninguna de las dos reemplaza a un museo, una universidad o un especialista en vida silvestre.

Para que una foto sirva de verdad, fotografíe el cráneo de lado, desde arriba, de frente, desde abajo y desde atrás, y la mandíbula por separado si la tiene. Ponga una regla o un objeto conocido para la escala, use luz pareja y no aplique filtros. Haga tomas de los dientes, las órbitas, la abertura nasal, el paladar, la parte de atrás del cráneo y cualquier base de cuerno o asta. Anote el lugar, la fecha, el hábitat, el largo y el ancho aproximados y si había otros huesos cerca. Una foto puede distinguir a un carnívoro de un herbívoro o sugerir una familia, pero no siempre alcanza para saber la especie.

En patios, bosques y orillas de carretera de Norteamérica aparecen algunos cráneos con más frecuencia que otros. Estas son pistas, no garantías:

• Venado de cola blanca: cráneo largo, sin incisivos superiores, con una almohadilla dental en su lugar y muelas anchas para moler. Suele ser mucho más largo que el de un mapache o una zarigüeya.
• Mapache: cráneo mediano de omnívoro, con hocico puntiagudo, caninos bien visibles y muelas relativamente anchas. El Smithsonian usa un cráneo de mapache para señalar la mandíbula, el cráneo, el conducto nasal y la órbita.
• Zarigüeya (tlacuache): cráneo largo y estrecho, con muchos dientes. El Departamento de Conservación y Recreación de Virginia la incluye en su comparación junto al venado, el mapache, el zorro y el castor.
• Zorro y coyote: cráneos de cánido, largos y estrechos, con caninos grandes y muelas cortantes. El coyote suele ser más grande y de huesos más gruesos que el zorro. Un perro doméstico puede parecerse mucho, así que el lugar, el tamaño, el desgaste de los dientes y las proporciones cuentan.
• Ardillas y otros roedores: incisivos grandes al frente, sin caninos y con un hueco claro entre los incisivos y las muelas.
• Gatos: hocico corto, caninos grandes y muelas carniceras muy afiladas. Separar un gato doméstico de uno silvestre solo por el cráneo es difícil.
• Aves: cráneos livianos con pico en lugar de dientes. La forma del pico sugiere la dieta, pero la mayoría de las partes de aves nativas de Norteamérica están protegidas por ley.

En Estados Unidos, la especie y el origen deciden si un cráneo se puede conservar, transportar, vender o enviar. No dé por hecho que un cráneo encontrado es legal de conservar. Estas son las leyes federales que aparecen con más frecuencia.

Ley del Tratado de Aves Migratorias (Migratory Bird Treaty Act), de 1918. Prohíbe en general cazar, poseer, vender, comprar, transportar, importar o exportar aves migratorias protegidas y sus partes, nidos y huevos sin autorización. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre dice que las partes de aves nativas de Norteamérica, incluidos los huesos, requieren en general un permiso, con excepciones limitadas para aves de caza migratorias obtenidas legalmente y ciertos usos indígenas. Por eso, un cráneo de ave nativa puede ser ilegal de conservar aunque el ave se haya encontrado muerta.

Ley de Protección del Águila Calva y el Águila Real (Bald and Golden Eagle Protection Act). Se promulgó por primera vez en 1940 y prohíbe cazar, poseer, vender, comprar, transportar, importar o exportar águilas calvas o reales y sus partes, cráneos incluidos, sin autorización, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre. Los permisos se limitan a fines específicos.

Ley de Especies en Peligro de Extinción (Endangered Species Act), de 1973. Prohíbe cazar fauna en peligro incluida en sus listas y poseer, vender, entregar, transportar o enviar fauna obtenida en violación de la ley, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre. También restringe el comercio entre estados.

Ley de Protección de Mamíferos Marinos (Marine Mammal Protection Act), de 1972. Protege a todos los mamíferos marinos y sus partes. La agencia NOAA Fisheries tiene una excepción limitada para huesos, dientes o marfil limpios de ciertos mamíferos marinos no amenazados encontrados en la playa, con registro obligatorio y sin venta comercial. NOAA advierte también que un hueso viejo no es necesariamente un fósil.

Las leyes estatales pueden ser más estrictas que las federales, y no dicen lo mismo en todas partes. Unos ejemplos, que no son una lista de lo que aplica en su estado:

• Wisconsin permite recoger cráneos y huesos limpios de venado, wapití (el ciervo canadiense, elk en inglés) y animales silvestres no protegidos cuando queda poca o ninguna carne y no hay señales de caza ilegal, según su Departamento de Recursos Naturales.
• Nueva Jersey prohíbe poseer astas de venados atropellados o muertos por causas naturales, según su división de Pesca y Vida Silvestre. Las astas se pueden poseer cuando corresponden a un venado cazado legalmente, con la confirmación o el sello exigidos.
• Illinois permite reclamar un venado muerto en un choque con un vehículo, pero la posesión debe reportarse en un plazo de 24 horas, y otras partes de venados encontrados muertos necesitan el permiso de un oficial de policía de conservación antes de transportarse, según su Departamento de Recursos Naturales.
• Oregón ofrece permisos para recuperar venados y wapitíes atropellados, con el trámite completo en 24 horas y la entrega de la cabeza y las astas a la agencia en cinco días hábiles.
• Carolina del Norte exige permiso para venados, pavos, osos y wapitíes encontrados muertos o atropellados en la carretera, y las aves migratorias y especies protegidas requieren permisos federales o estatales, según su Comisión de Recursos de Vida Silvestre.
• Utah publica una guía sobre cabezas de animales muertos que explica cómo reportarlas y pedir autorización.

Las reglas cambian con el tiempo. Antes de mover el cráneo, consulte a la agencia de vida silvestre de su estado y al administrador del terreno donde lo encontró, y guarde el lugar, las fotos y cualquier permiso o correspondencia con la agencia.

Limpiar viene después de confirmar que no es humano y que la ley le permite conservarlo. No manipule un cadáver fresco, en descomposición o con señales visibles de enfermedad. Si la ley le permite tocar los restos, use guantes desechables, protección para los ojos y ropa protectora; no toque con las manos desnudas tejido, sangre, heces o insectos; mantenga los restos lejos de la comida y de las mascotas; y lávese las manos y desinfecte herramientas y superficies al terminar. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) describen riesgos por el contacto con animales muertos y sus tejidos, entre ellos la brucelosis, y precauciones con venados, wapitíes y alces en zonas con enfermedad debilitante crónica.

Los museos usan varios métodos. El laboratorio de preparación osteológica del Smithsonian trabaja con colonias de derméstidos, unos escarabajos que se comen el tejido seco y suelen dejar intactos los huesos y dientes más delicados, y también compostaje y maceración, un remojo controlado que deja que el tejido blando se descomponga. El Smithsonian dice que la limpieza con escarabajos es una tradición que viene de finales del siglo XIX, y el Museo Bell de la Universidad de Minnesota mantiene su propia colonia. Después vienen el desengrasado y el lavado.

El Departamento de Pesca y Caza de Alaska recomienda en su guía para limpiar un cráneo cocerlo a fuego lento, sin hervor violento, a unos 160 °F (alrededor de 71 °C), porque el calor excesivo puede rajar los dientes y ablandar el hueso. Para blanquear, el museo del University College London describe el uso de agua oxigenada de baja concentración, después de limpiar y desengrasar.

Lo que conviene evitar es el cloro de uso doméstico. El Museo Bell advierte que el blanqueador puede seguir dañando o corroyendo el hueso, y una guía de conservación del Programa de Museos del Servicio de Parques Nacionales explica que el hipoclorito de sodio descompone el colágeno y con el tiempo puede convertir el hueso en polvo. Evite también hervirlo con fuerza, los ácidos y los químicos cáusticos si no tiene la formación y el equipo para usarlos. Al final, deje secar el cráneo por completo y guarde los dientes sueltos para volver a colocarlos, como indican la Universidad de Arizona y la guía de Alaska.

No venda ni envíe un cráneo hasta confirmar la especie, el origen, la ley estatal, la situación federal y las reglas del lugar de destino. Todas las leyes federales de arriba pueden aplicar, y se suma una más: la Ley Lacey, que considera fauna silvestre también a los animales silvestres muertos y sus partes. La Ley Lacey prohíbe ciertas operaciones entre estados o con otros países con fauna cazada, poseída, transportada o vendida en violación de otra ley, y también los registros, etiquetas o identificaciones de especie falsos.

Los envíos internacionales pueden requerir declaraciones y permisos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, documentos CITES y la aprobación del país de destino. Que el correo o la paquetería acepte el paquete no vuelve legal el envío.

Cinco preguntas rápidas sobre lo que acaba de leer.

Si quiere entender los nombres de los huesos del cráneo, la historia sobre cuántos huesos tiene el cuerpo humano los explica en una persona, de la mandíbula al hioides. Y si le interesa lo que las calaveras han significado en el arte y en los ritos, siga con el significado de la calavera.

Para quienes trabajan con animales todos los días, tenemos nuestra camiseta Vet Tech con calavera: una calavera humana entre una pequeña calavera de perro y otra de gato, con un estetoscopio debajo.