El cráneo de conejo: los huecos en forma de encaje y cómo reconocerlo

Tome como modelo el conejo europeo, *Oryctolagus cuniculus*. Su cráneo es liviano y alargado, con incisivos grandes al frente y un largo tramo de mandíbula vacío, llamado diastema, antes de que empiecen los dientes posteriores. Justo detrás de los dos incisivos superiores grandes hay un segundo par, mucho más pequeño: los dientes en clavija. A lo largo del costado del hocico, el hueso se adelgaza en una trama delicada llena de aberturas.

El University of Colorado Museum of Natural History (Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado) usa uno de sus ejemplares, una liebre de cola negra, *Lepus californicus*, recolectada el 28 de noviembre de 1965, para señalar justamente esos rasgos de identificación: el diastema y la fina trama a lo largo del hocico. Las colecciones en España describen el cráneo de la misma manera. Las páginas de paleontología del IGME-CSIC sobre lagomorfos y un modelo de cráneo de conejo en la Universidad de Granada lo presentan como liviano y alargado, con una sección frontal perforada, dos pares de incisivos superiores y un largo espacio entre los incisivos y los dientes posteriores.

Ese conjunto es lo que también recoge el relato sobre los Leporidae, la familia de conejos y liebres, de la University of Texas at El Paso (Universidad de Texas en El Paso). Tenga en cuenta que las fenestraciones y los dientes en clavija indican «lagomorfo», no «conejo» por sí solos. Una liebre tiene los mismos rasgos.

Las aberturas son una parte normal del cráneo, no una señal de que lo hayan mordido, erosionado o enfermado. El Florida Museum of Natural History (Museo de Historia Natural de Florida) las trata como un rasgo estándar de los cráneos de los lepóridos. En vida, el maxilar, el principal hueso de la mandíbula superior, y otros huesos del cráneo forman una celosía liviana en lugar de una pared sólida.

¿Por qué construir un cráneo así? Amber P. Wood-Bailey y Alana C. Sharp, de la University of Liverpool (Universidad de Liverpool), describen los cráneos de los lepóridos como únicos por sus fenestraciones, y en su estudio de 2025 en *The Anatomical Record* informan que la explicación principal es el peso: la celosía reduce la masa del cráneo y deja suficiente hueso para que se inserten los músculos. Pusieron a prueba la idea con un modelo biomecánico. Rellenar las fenestraciones cambió muy poco la eficacia de la mordida, lo que apoya una explicación ligada a cómo se mueven los conejos y las liebres, y no solo a la masticación.

El Natural History Museum of Los Angeles County (Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles) lo explica en función de la forma de vida del animal y describe la celosía como una ayuda para reducir el impacto de los saltos. El resultado es uno de los cráneos más delicados que se pueden levantar: más filigrana que hueso a lo largo del hocico, y también uno de los más frágiles.

La fórmula dental habitual de los conejos y las liebres es 2/1, 0/0, 3/2, 3/3, es decir, 28 dientes en total, según la University of Texas at El Paso. Léala de un lado de la boca a la vez, superior sobre inferior:

• 2/1 incisivos: dos incisivos superiores a cada lado (el diente frontal grande más el diente en clavija detrás de él) y un incisivo inferior.
• 0/0 caninos: ninguno, por eso el diastema es tan largo.
• 3/2 premolares: tres arriba y dos abajo.
• 3/3 molares: tres arriba y tres abajo.

Los dientes en clavija pasan fácilmente inadvertidos. Están justo detrás de los incisivos superiores grandes y son mucho más pequeños, así que una mirada rápida desde el frente solo muestra dos dientes. Dé vuelta el cráneo y mire el paladar justo detrás de los dientes frontales, y aparecerá el segundo par.

La guía de cráneos del Arizona-Sonora Desert Museum (Museo del Desierto de Arizona-Sonora) añade un detalle sobre la parte posterior de la boca: los dientes posteriores de un conejo están hechos para moler plantas.

Tanto los conejos como las liebres tienen el hocico con fenestraciones, los dientes en clavija, el diastema y el conjunto de 28 dientes. Así que, los rasgos de familia no los separan. Para identificar la especie hace falta el lugar donde apareció el cráneo, medidas cuidadosas y una mirada a rasgos específicos del cráneo.

El *Identification Manual to the Small Mammals of British Columbia* (Manual de identificación de los pequeños mamíferos de la Columbia Británica) muestra cómo funciona eso en la práctica. Separa el conejo europeo, *Oryctolagus cuniculus*, de varias liebres y conejos de cola de algodón usando medidas del cráneo y la forma de la apófisis supraorbitaria, una pequeña lámina de hueso que sobresale encima de la órbita del ojo. En su clave, un cráneo corresponde a un conejo europeo cuando la extensión posterior de esa apófisis queda separada de la caja craneana. El mismo manual identifica la liebre americana, *Lepus americanus*, y los conejos de cola de algodón por otras medidas y por el punto en que la apófisis toca el cráneo.

Como guía visual general, los cráneos de liebre suelen ser más grandes y tener las fosas nasales más anchas que los de conejo, como explica Steve Harris en su guía para identificar cráneos de mamíferos. Pero el tamaño se superpone, así que tómelo como una pista y no como una respuesta. Una clave regional, escrita para los animales que viven donde usted está, es lo que resuelve la duda.

Aquí la primera verificación es rápida y confiable: cuente los incisivos superiores. Los conejos y las liebres tienen dos pares, los grandes y los dientes en clavija detrás de ellos. Los roedores como las ratas y las ardillas tienen solo un par. Los roedores también tienen un espacio detrás de los dientes frontales, así que el diastema por sí solo no lo decide, pero un cráneo de roedor no tendrá el hueso calado, con ventanas, a lo largo del costado del hocico.

Si el cráneo resulta ser de roedor, los cráneos de rata y de ardilla se distinguen por otros rasgos, entre ellos la anchura del hocico, el tamaño del cráneo, la forma de los molares y la forma de la abertura infraorbitaria, el orificio delante de la órbita del ojo. Un cráneo de castor es un buen ejemplo de lo grandes que pueden ser los incisivos de un roedor, y nuestra historia sobre el cráneo de castor lo describe en detalle.

La versión corta se sostiene bien: un hocico con encaje más dientes en clavija apunta a un lagomorfo, no a una rata ni a una ardilla.

Coloque el cráneo sobre un paño suave y con buena luz; esa trama se rompe con facilidad, así que levántelo por debajo y no por el hocico. Después recorra los rasgos en orden.

Si quiere un nombre firme, tome fotografías de lado, desde arriba y desde abajo, con una regla para la escala, anote dónde apareció y pregunte en un museo de historia natural o en una colección universitaria de mamíferos. El personal de allí puede compararlo con ejemplares etiquetados de los conejos y las liebres que viven en su zona.

Esa trama fina ha llamado la atención de los artistas. The Metropolitan Museum of Art (Museo Metropolitano de Arte) conserva *Rabbit Skull*, del artista británico Simon Costin, nacido en 1963. La obra está fechada en 1987 y combina hueso con plata, cristal de roca, hematites, papel y seda. Para más cráneos que terminaron en colecciones de museos como obras de arte, vea obras de arte con calaveras.

Mucho antes, el Museo Nacional del Prado cataloga *Esqueleto de conejo*, un esqueleto de conejo de Hendrik Hondius I, un aguafuerte y grabado fechado en 1626. Los cráneos de conejo también han servido para enseñar. La Universidad de Granada conserva en su colección de modelos médicos un modelo anatómico de cráneo de conejo de hacia 1950; tiene la mandíbula inferior completa y está catalogado como un posible conejo.

Los cráneos de conejo también aparecen en tatuajes. El significado de un tatuaje de cráneo de conejo es el que le dan su artista y quien lo lleva, así que si un diseño le llama la atención y quiere saber su significado, pregúntele al tatuador que lo dibujó. Para la historia más amplia de los cráneos en la tinta, vea significado del tatuaje de calavera.

> Solo información general, no asesoría legal: las normas sobre partes de fauna silvestre las fija cada estado y cada país, y se revisan de vez en cuando.

Un cráneo de conejo tirado en un campo parece el hallazgo más sencillo del mundo, pero si puede quedárselo depende de dónde esté, de la especie y de quién sea dueño o administre el terreno. Antes de llevárselo a casa, consulte con la agencia de vida silvestre de su estado y con el propietario o el administrador del terreno. Nuestra historia sobre qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal explica las normas federales y estatales que pueden aplicar y a quién preguntar.

Cuando sepa que el cráneo es suyo para manipularlo, cómo limpiar un cráneo de animal explica los métodos suaves que convienen a un hueso frágil. Los cráneos reales no son algo que este sitio venda.

Algunas respuestas más sobre ese cráneo pequeño y frágil.

Si su cráneo pequeño resulta no ser de conejo, la historia sobre el cráneo de zorrillo muestra otro cráneo pequeño que aparece al aire libre, esta vez con caninos. Para hallazgos más grandes, el significado del cráneo de venado cubre el cráneo que más se suele encontrar en un paseo por el bosque, y el significado del cráneo de ave analiza los cráneos ligeros con pico que a veces se confunden con mamíferos pequeños. Y si alguna vez tiene dudas sobre lo que tiene en las manos, empiece por cómo distinguir un cráneo humano de uno de animal.

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