El cráneo de ardilla: cómo reconocerlo (y distinguirlo del de una rata o un conejo)

Sostenga el cráneo de modo que lo mire de lado. Un cráneo de ardilla es ancho y redondeado, con un hocico relativamente corto y profundo. La clave de cráneos de Maryland Department of Natural Resources (Departamento de Recursos Naturales de Maryland) y la cuenta de la familia de las ardillas de la University of Texas at El Paso (Universidad de Texas en El Paso) enumeran el mismo conjunto de rasgos.

En la parte frontal están los incisivos, un par grande arriba y otro abajo. Una ardilla no tiene caninos. Detrás de los incisivos hay un tramo largo y vacío de mandíbula llamado diastema, y solo después empiezan las muelas. A cada lado del hocico encontrará una pequeña abertura llamada agujero infraorbitario. En una ardilla es pequeña; téngalo presente, porque importa cuando compara con una rata.

Ahora mire el cráneo desde arriba. Justo detrás de cada cuenca del ojo, una lámina puntiaguda de hueso sobresale hacia afuera. Se llaman procesos postorbitarios, y en las ardillas son grandes y afilados. La clave de Maryland los usa para separar a las ardillas de otros roedores, y una vez que los ha visto, son difíciles de pasar por alto.

La cuenta de dientes se escribe como fórmula dental. Para la ardilla gris oriental es I 1/1, C 0/0, Pm 2/1, M 3/3: un incisivo, ningún canino, dos premolares y tres molares en cada lado superior, y un incisivo, ningún canino, un premolar y tres molares en cada lado inferior. Multiplique por ambos lados y obtendrá 22 dientes. La familia de las ardillas en conjunto, Sciuridae, va de 20 a 22 dientes, señala la University of Texas at El Paso, así que un conteo lo acerca a la familia, pero no basta para dar el nombre de la especie.

Los incisivos de la ardilla son de color castaño anaranjado por delante debido a una capa superficial delgada y especializada del esmalte, y nunca dejan de crecer. Ambos hechos explican por qué los dientes se ven así en un cráneo que levanta del pasto.

Empiece por el crecimiento. Los incisivos de los roedores son lo que los científicos llaman elodontes: crecen y brotan durante toda la vida del animal, sin las raíces ordinarias que tienen nuestros dientes. La cara frontal está cubierta de esmalte duro, y la trasera es dentina más blanda. Cada vez que la ardilla roe, la parte blanda de atrás se desgasta más rápido que la dura de adelante, y eso deja un filo afilado en forma de cincel. Smithsonian Q?rius describe estos incisivos como autoafilables. En otras palabras, una ardilla nunca necesita un dentista, sino un suministro constante de cosas que masticar.

El color es donde la ciencia avanzó en 2024. Desde hace tiempo se vincula el hierro con el color anaranjado de los dientes de los roedores, y el hierro está presente: un estudio publicado en *ACS Nano* y resumido por la American Chemical Society (Sociedad Química Estadounidense) halló que las estructuras ricas en hierro del esmalte lo fortalecen y lo protegen. Sin embargo, el color castaño anaranjado intenso viene sobre todo de una capa superficial delgada de material orgánico e inorgánico en la parte externa del diente, y no solo de los bolsillos ricos en hierro. El Max Planck Institute for Solid State Research (Instituto Max Planck de Investigación del Estado Sólido) tiene su propio resumen del trabajo para quien quiera los detalles.

Las ardillas arbóreas, las ardillas de tierra y las ardillas listadas pertenecen a la misma familia, así que comparten el mismo plan básico: incisivos pareados que crecen sin parar, sin caninos, un diastema y procesos postorbitarios de tipo ardilla. Distinguirlas exige una mirada más atenta.

Entre las ardillas arbóreas, la clave de Maryland compara la ardilla gris oriental con la ardilla zorro oriental, *Sciurus niger*. En esa clave, un cráneo de ardilla zorro mide menos de unos 76 mm de largo y tiene crestas temporales desarrolladas arriba que se juntan en una pequeña cresta sagital. Un cráneo de ardilla gris no tiene esas crestas. Si quiere comparar un cráneo en pantalla, la colección Digimorph de la University of Texas (University of Texas Digimorph collection) tiene un escaneo 3D de un cráneo de ardilla zorro.

Las ardillas de tierra varían mucho según el género, y no hay una sola forma de cráneo de ardilla de tierra con la cual comparar. El pariente grande más fácil de separar es la marmota americana, *Marmota monax*, que la clave de Maryland distingue de las ardillas más pequeñas por la longitud de su cráneo. Si su cráneo es notablemente más grande y pesado que el de una ardilla, nuestra historia sobre el cráneo de marmota es la siguiente parada.

Las ardillas listadas son el extremo pequeño de la familia. La Colección de Mamíferos de la Universidad Estatal de Oregón (Oregon State University Mammal Collection) describe a la ardilla listada oriental, *Tamias striatus*, con procesos postorbitarios proporcionalmente más pequeños, una caja craneana más grande para su tamaño, y agujeros infraorbitarios redondos que atraviesan una placa plana de hueso en la mejilla llamada placa cigomática. Con aumento, sus incisivos pueden mostrar surcos finos que corren a lo largo. Estos rasgos del cráneo son más confiables que el lugar donde apareció el cráneo.

Un conejo joven, una ardilla adulta y una rata pueden parecerse a primera vista, pues los tres son cráneos pequeños con dientes frontales grandes. Unas cuantas comprobaciones resuelven la mayoría de los casos.

Primero el conejo, porque es el más fácil. Dé vuelta el cráneo y mire detrás de los incisivos superiores grandes. Un conejo tiene un segundo par, más pequeño, de incisivos en forma de clavija justo detrás del primero. La clave de Maryland identifica al conejo de cola de algodón oriental, *Sylvilagus floridanus*, por sus cuatro o seis incisivos superiores y por una fenestra rostral, un área abierta de hueso con forma de ventana en un costado del hocico. Las muelas del conejo también siguen creciendo, a diferencia de las muelas con raíz de las ardillas y las ratas. Si cuenta dos pares arriba, tiene un conejo en las manos; nuestra historia sobre el cráneo de conejo continúa desde ahí.

La rata es la comparación más difícil, porque tiene el mismo par único de incisivos que crecen sin parar y el mismo diastema. Las diferencias están en las muelas y en la forma del cráneo. Los roedores tipo rata carecen de premolares, que sí tienen las ardillas. Su abertura infraorbitaria suele ser más grande y en forma de rendija, y el cráneo tiende a ser más estrecho y con una pendiente más suave, sin las espinas afiladas sobre los ojos de la ardilla. Nuestra historia sobre el cráneo de rata recorre en detalle a las ratas, los ratones y los topillos.

Hay un parecido más que merece mención. Si el cráneo tiene incisivos anaranjados pero es mucho más grande, con conductos auditivos largos que apuntan hacia arriba por debajo, vale la pena compararlo con el cráneo de castor.

Una vez que sabe que es una ardilla, siguen dos preguntas prácticas: si puede conservarlo y cómo limpiarlo sin dañar esos huesos delicados.

> Nota legal: Esta es información general para los lectores, no asesoramiento legal. Si un cráneo puede moverse o conservarse depende de la especie, de su estado de protección, de quién es dueño del terreno y del estado o país en el que se encuentre. Nada en esta historia dice que un cráneo en particular sea legal de conservar, así que consulte primero con su agencia estatal de fauna silvestre o con el U.S. Fish and Wildlife Service, y con el dueño o el administrador del terreno.

Las reglas existen y varían. La guía de Alberta sobre fauna silvestre hallada muerta pide a la gente que se comunique con la oficina de Fish and Wildlife antes de conservar un cráneo y explica sus permisos, mientras que el DNR de Wisconsin establece sus propias reglas de posesión y venta de partes de animales silvestres, incluidos los cráneos de ardilla. Nuestra historia sobre qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal repasa las preguntas generales que conviene hacer.

Si tiene el visto bueno, un cráneo pequeño exige una mano delicada. Use guantes desechables y protección para los ojos, y retire con cuidado cualquier tejido que quede. La maceración en agua fría, un remojo largo en agua fría, es uno de los métodos caseros más suaves. Después, un remojo en agua jabonosa elimina la grasa, y un baño en peróxido de hidrógeno al 3 % puede blanquear el hueso si lo quiere más claro. Dos cosas que conviene evitar: el cloro doméstico y la cocción prolongada, que puede agrietar el hueso, partir los dientes, romper los finos huesos nasales y aflojar las uniones entre los huesos del cráneo. La guía de cráneos del Alaska Department of Fish and Game (Departamento de Pesca y Caza de Alaska) también insiste en manipular con suavidad esos finos huesos nasales, y señala que las especies protegidas pueden ser ilegales de poseer. Deje que el cráneo se seque por completo antes de ponerlo en un estante.

Nuestra guía completa sobre cómo limpiar un cráneo de animal cubre cada paso, y cómo usan los museos los escarabajos dermestidos explica el método en el que confían las colecciones para cráneos pequeños y frágiles. El *Journal of Mammalogy* ya escribía sobre ellos en 1933.

Algunas preguntas más surgen cuando el cráneo ya está sobre la mesa.

Si su cráneo es de ardilla, primero van las reglas de encontré un cráneo de animal, y después cómo limpiar un cráneo de animal, una vez que sepa que es suyo para conservar. Si luce desgastado y tiene curiosidad por su edad, cómo se datan estos huesos explica lo que puede decir el estado del hueso. Y si el cráneo es un poco demasiado estrecho o demasiado grande para ser de ardilla, las historias del cráneo de rata y del cráneo de marmota son los siguientes lugares para comparar.