Por qué el cráneo de un castor tiene los dientes anaranjados

El color es lo primero que nota cualquiera, y es diente real, no una mancha. El castor tiene dos incisivos superiores grandes y dos inferiores grandes, y la cara frontal de cada uno va del naranja al castaño rojizo. Ese tono viene del esmalte rico en hierro. Según el Smithsonian National Zoo, el hierro hace que el esmalte sea más fuerte y menos propenso a romperse, algo que importa en un animal que pasa los días masticando madera.

El color está solo en la parte frontal del diente, y ahí está la clave de cómo funciona. Los oyentes preguntaron por ello en el programa *But Why?* de NPR Vermont (la radio pública de Vermont), donde uno quería saber por qué los dientes del castor son anaranjados y otro preguntó por qué la parte frontal del diente del castor es dura mientras que la trasera es blanda. Las respuestas encajan. La parte frontal es una capa de esmalte duro, reforzado con hierro. Detrás hay una dentina más blanda, y la diferencia entre las dos capas es lo que mantiene afilado el diente.

Los incisivos de un castor crecen de forma continua durante toda su vida. Virginia Cooperative Extension at Virginia Tech (Servicio de Extensión Cooperativa de Virginia, en Virginia Tech) describe cómo se forma material dental nuevo en la base de cada incisivo, mientras el roer diario desgasta la punta expuesta. El diente se construye siempre por un extremo y se gasta por el otro.

El desgaste hace más que acortar el diente. Como la dentina detrás del esmalte es más blanda, se gasta más rápido, lo que mantiene un borde de corte en forma de cincel sobre el esmalte duro. Los incisivos superiores e inferiores se encuentran en ángulo y se frotan entre sí al morder, lo que mantiene esos bordes afilados. Los datos del Día Internacional del Castor del Smithsonian National Zoo, publicados el 7 de abril de 2019, llaman a ese resultado un diente que se afila solo. Es una herramienta que se mantiene a sí misma cada vez que se usa.

Detrás de esos incisivos, el cráneo de un castor tiene menos dientes de lo que podría pensarse. Su fórmula dental es 1/1, 0/0, 1/1, 3/3, lo que significa un incisivo, ningún canino, un premolar y tres molares en cada lado de la mandíbula superior e inferior, para 20 dientes en total.

Los incisivos anaranjados son herramientas de trabajo. Según Virginia Cooperative Extension, los castores usan mandíbulas fuertes e incisivos afilados en forma de cincel para cortar plantas leñosas y pelar la corteza. Su dieta incluye corteza, hojas, tallos leñosos y plantas acuáticas, y los árboles que más usan para alimentarse y construir son el álamo, el álamo temblón, el sauce, el abedul y el arce.

Lo que cortan, lo usan para construir. El Smithsonian National Zoo describe presas de castor hechas con palos, juncos, ramas, árboles jóvenes, lodo y piedras. Esas presas forman estanques de corriente lenta que dan a otros animales silvestres un lugar donde vivir. Cada uno de esos palos pasó por el mismo par de cinceles anaranjados.

Varios roedores dejan cráneos con dientes frontales grandes. La clave del Maryland Department of Natural Resources y Animal Diversity Web (base de datos sobre diversidad animal) dan puntos claros para distinguirlos.

Un cráneo de castor suele ser el más grande de los cuatro, con esos conductos auditivos largos que apuntan hacia arriba. Una rata almizclera, *Ondatra zibethicus*, tiene un cráneo más pequeño y conductos auditivos cortos que no apuntan hacia arriba. En la clave de Maryland, los conductos auditivos son la diferencia única más útil entre los dos.

Un puercoespín norteamericano, *Erethizon dorsatum*, tiene una gran abertura infraorbital asociada con sus músculos masticadores característicos. También carece de caninos y tiene la misma fórmula dental que el castor, 1/1, 0/0, 1/1, 3/3, así que el conteo de dientes por sí solo no los separa. La clave de Maryland distingue a los puercoespines de la nutria mediante un rasgo llamado proceso paraoccipital, así que conviene considerar la nutria siempre que la abertura infraorbital sea grande.

La marmota (groundhog o woodchuck) es más fácil de identificar. *Marmota monax* tiene incisivos blancos, y Animal Diversity Web le atribuye 22 dientes, con la fórmula 1/1, 0/0, 2/1, 3/3. En la clave de Maryland, su cráneo suele medir más de 76 milímetros de largo.

Una advertencia vale para los cuatro. Una fotografía desde un solo ángulo puede no bastar para una identificación segura, así que compare también el tamaño general y las muelas, y fotografíe el cráneo desde el lado, desde arriba y desde abajo. Si el cráneo que tiene en las manos tiene colmillos largos y no incisivos anaranjados, quizá sea mejor comparar con el cráneo de mapache y el cráneo de tlacuache (zarigüeya).

Los castores modernos tuvieron un pariente gigante. El castor gigante, *Castoroides ohioensis*, fue un roedor norteamericano extinto del Pleistoceno, de un tamaño cercano al de un oso negro moderno. El University of Waterloo Earth Sciences Museum (Museo de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Waterloo) sitúa los fósiles de castor gigante más antiguos en unos 1,4 millones de años de antigüedad, y su desaparición de Norteamérica en unos 10.000 años atrás. Según la explicación de Waterloo, llegó a medir unos 8 pies de largo y pesaba entre 60 y 100 kilogramos. Si quiere hacerse una idea de ese tamaño en términos de cráneo, nuestro artículo sobre el cráneo de oso da las medidas.

Sus dientes cuentan otra historia que la de su pariente vivo. Los incisivos del castor gigante podían alcanzar unas 6 pulgadas de largo, con crestas prominentes y puntas romas y redondeadas, a diferencia de los cinceles afilados de un castor moderno. El Illinois State Museum (Museo Estatal de Illinois) interpreta esa forma como evidencia de que el castor gigante raspaba o molía material vegetal, en lugar de cortar árboles y construir presas como hacen los castores actuales.

Uno de los ejemplares más completos salió de la tierra en Indiana. El Joseph Moore Museum at Earlham College (Museo Joseph Moore del Earlham College) informa que su castor gigante más completo fue recuperado por Joseph Moore en Indiana en 1889. Para saber cómo los científicos calculan la edad de fósiles y huesos antiguos, vea cómo se datan los huesos.

Las reglas varían según el estado y según cómo se obtuvo el animal, así que no hay una sola respuesta para todos los cráneos de cualquier orilla de arroyo. Unos cuantos ejemplos oficiales muestran la variedad, y son solo ejemplos, no una lista para su estado.

El Wisconsin DNR (Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin) considera los dientes, los cráneos limpios y los huesos limpios como partes de animales, y dice que no se requiere aprobación para poseer partes de castores cazados legalmente. Esa regla se refiere a castores obtenidos legalmente; no resuelve la cuestión de un cráneo que alguien encuentra. Carolina del Norte prohíbe vender partes de fauna encontrada muerta, con una excepción limitada para tramperos y cazadores con licencia que vendan ciertas carcasas o pieles de animales de peletería a comerciantes de pieles con licencia durante la temporada abierta.

Virginia permite comprar y vender cráneos de castor, dientes, huesos y otras partes de animales de peletería cuando el animal fue capturado legalmente. El Wildlife Conservation Order de Michigan (Orden de Conservación de la Vida Silvestre de Michigan) incluye requisitos de registro para ciertas partes de castor que se posean después de choques de vehículos.

Antes de conservar un cráneo, identifique el estado de donde viene y comuníquese con la agencia de vida silvestre de ese estado o con su oficina de aplicación de leyes de vida silvestre. Nuestro artículo sobre qué hacer si encontró un cráneo de animal explica las leyes federales y los ejemplos estatales que se aplican a los cráneos en general.

Cuando sepa que el cráneo es suyo para conservarlo, probablemente necesitará limpieza. Nuestro artículo sobre cómo limpiar un cráneo de animal explica el manejo seguro, el remojo, el desengrasado y el blanqueado, y cómo limpian los museos los cráneos con escarabajos derméstidos explica el método que usan las colecciones para el hueso y los dientes delicados.

Surgen unas cuantas preguntas más una vez explicados los dientes anaranjados.

Si su cráneo resultó ser de castor, empiece por las reglas en encontré un cráneo de animal y pase después a limpiar un cráneo de animal cuando sepa que el cráneo es suyo para manejarlo. Y si algún hueso que tiene plantea una pregunta mayor, nuestro artículo sobre cómo distinguir un cráneo humano de uno de animal explica qué buscar y qué hacer.

---