Cómo identificar un cráneo de mapache (y distinguirlo del de un gato, una zarigüeya o un zorro)

Los mapaches pertenecen a la familia Procyonidae, y la ficha de Animal Diversity Web sobre la familia describe muy bien el cráneo. El rostro, la parte del cráneo que corresponde al hocico, es relativamente corto y ancho, y la caja craneana que queda detrás es grande. Los caninos son moderadamente largos y ovalados en sección transversal. Los molares son anchos y de cúspides bajas, lo que los zoólogos llaman bunodontes, y el cráneo no tiene carnasiales bien desarrollados, esos dientes cortantes en forma de tijera que los carnívoros verdaderos usan para cortar la carne.

Esa combinación de dientes dice mucho sobre cómo vive un mapache. El Museo Nacional de Historia Natural, Smithsonian señala la combinación de caninos y molares anchos como la marca de un omnívoro, un animal que come de todo un poco. Su guía para leer el cráneo de un mapache identifica la mandíbula (la quijada inferior), el cráneo, la cavidad nasal, la órbita (cuenca del ojo) y cada tipo de diente, lo que la convierte en una referencia útil para tener abierta junto a su cráneo.

La cuenta de dientes sale de la fórmula dentaria del mapache, 3/3, 1/1, 4/4, 2/2. Léala así: tres incisivos, un canino, cuatro premolares y dos molares a cada lado de la mandíbula superior, y lo mismo a cada lado de la inferior, para 40 en total. La clave de cráneos de mamíferos del Departamento de Recursos Naturales de Maryland identifica como mapaches a los cráneos de menos de 200 milímetros de largo, con seis o más dientes laterales superiores y 40 a 42 dientes en total. Señala también un hocico corto, una caja craneana mayor y un pequeño punto óseo detrás de la órbita, el proceso postorbitario, hacia la mitad del cráneo. Para tener una idea del tamaño, una tesis de la Universidad Nacional Autónoma de México ilustra un cráneo de *Procyon lotor* de unos 113 milímetros.

Dele la vuelta al cráneo también. La cara inferior muestra el paladar óseo duro y las dos hileras de dientes, y comparar esa vista con un ejemplar de museo es una de las mejores formas de resolver una duda. Un museo de historia natural o una colección universitaria de mamíferos suelen poder ayudar a confirmar una identificación. Si su cráneo está roto o le faltan dientes, tenga cuidado: el tamaño por sí solo puede no bastar para darle un nombre con seguridad.

Esta es la comparación que más preguntan, porque ambos cráneos tienen caras cortas. La diferencia está en los dientes. Un gato doméstico, *Felis catus*, normalmente tiene 30 dientes adultos, según la ficha de Animal Diversity Web sobre la familia de los felinos, frente a unos 40 en un mapache. El cráneo de un gato tiene un rostro corto y una hilera corta de dientes, con carnasiales grandes y dientes laterales reducidos, porque los gatos están hechos para cortar carne y no para triturarla.

La clave de Maryland añade un detalle útil para fijarse: los gatos domésticos tienen un hocico corto y un pequeño molar superior, en forma de clavija, situado detrás de los premolares. Los dientes laterales de un mapache son más anchos y robustos, hechos para triturar y moler una dieta mixta, como también describe Virginia Tech Extension. Maryland da a los cráneos de gato doméstico una longitud de unos 77 a 101 milímetros, así que los dos pueden coincidir en tamaño, y esa es otra razón para confiar más en los dientes que en la regla.

Un cráneo de zarigüeya es más fácil de distinguir cuando sabe qué buscar. La zarigüeya de Virginia, *Didelphis virginiana*, pertenece a la familia Didelphidae, y Animal Diversity Web le atribuye 50 dientes, la cifra más alta de los cuatro animales que se comparan aquí. Eso incluye cinco incisivos superiores y cuatro inferiores a cada lado, un conjunto de dientes frontales pequeños que ningún mapache tiene.

La forma también es distinta. Un cráneo de zarigüeya suele tener un hocico largo y puntiagudo, una caja craneana pequeña y una cresta sagital bien desarrollada, es decir, una cresta de hueso que recorre la parte superior del cráneo, donde se insertan los músculos de la mandíbula. La clave de Maryland usa justamente esa pareja de pistas, cinco incisivos superiores y cuatro inferiores más una gran cresta sagital, para identificar una zarigüeya. Un mapache, en cambio, tiene una cara más corta y ancha, unos 40 dientes y esos molares anchos para triturar.

El cráneo de un zorro se ve más largo y más esbelto. El zorro rojo, *Vulpes vulpes*, tiene un hocico más largo y estrecho y una hilera de dientes que ocupa más de la mitad de la longitud del cráneo, según Animal Diversity Web. Su fórmula dentaria es 3/3, 1/1, 4/4, 2/3, que dan 42 dientes, solo dos más que un mapache, así que contar puede no bastar. La pista decisiva son los carnasiales: en un zorro, el cuarto premolar superior y el primer molar inferior forman cuchillas cortantes muy marcadas. Los dientes laterales del zorro son puntiagudos, hechos para perforar y cortar, aunque sus molares pueden triturar algo.

Un cráneo de mapache es más corto y más ancho, con molares más redondeados y anchos y carnasiales mucho menos especializados. Si los dientes de atrás parecen pequeñas colinas, piense en mapache. Si parecen cuchillas, piense en zorro.

Ponga el cráneo sobre una mesa con buena luz y revíselo en orden. No necesita herramientas especiales, aunque una regla y una lupa ayudan.

Si después de todo eso sigue sin estar seguro, la clásica pregunta «¿gato doméstico o mapache?» es razonable llevarla a un museo de historia natural o a una colección universitaria de mamíferos, donde pueden comparar su cráneo con ejemplares etiquetados. Lo mismo vale para un cráneo que podría pertenecer a un animal distinto de estos cuatro, como un perro.

Esta sección es información general, no asesoría legal. Las leyes cambian de un estado a otro y de un país a otro, y pueden modificarse.

En Estados Unidos, las reglas dependen del estado, del propietario del terreno, del sistema de parques, de la especie y de si el animal fue capturado legalmente o simplemente apareció muerto. Los mapaches suelen regularse como animales de piel. Texas Parks and Wildlife, por ejemplo, incluye a los mapaches entre los animales de piel y dice que una persona con licencia de caza puede capturar y poseer un animal de piel o sus partes cuando no se vende ni se intercambia. Texas también indica que los animales de piel considerados molestos, capturados al amparo de la excepción para animales molestos, no pueden conservarse, salvo que los tengan trampistas con licencia durante los periodos permitidos.

Illinois ofrece otro ejemplo. El Illinois Department of Natural Resources dice que un cráneo de mapache recogido en propiedad privada puede conservarse con permiso del propietario, pero no puede llevarse de los parques estatales de Illinois. Los parques municipales, las reservas naturales y las reservas forestales pueden tener reglas propias, y Illinois exige un permiso científico para guardar el cráneo y usarlo en un aula.

Son solo dos de los cincuenta estados. Antes de conservar, trasladar, vender o exhibir un cráneo, confirme la norma con la agencia de vida silvestre de su estado, con el administrador del terreno donde apareció o con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (US Fish and Wildlife Service). Nuestra página sobre qué hacer al encontrar un cráneo de animal explica las reglas generales y a quién consultar. We Dig Skulls no compra ni vende cráneos reales.

Si busca o pregunta en español, el mapache es el nombre común corriente de *Procyon lotor* en México. Las zarigüeyas son el opossum en inglés, y en México también es común el nombre tlacuache. Si la pregunta se hace en español, la respuesta sobre cómo es un cráneo de mapache es la misma: un cráneo corto y ancho, con unos 40 dientes, caninos moderados y dientes posteriores anchos para triturar el alimento.

La guía del Smithsonian sobre el cráneo de mapache es el mejor punto de partida, y el museo también tiene un registro de un ejemplar de mapache común con imágenes del cráneo. El Centro de Biodiversidad Naturalis, en los Países Bajos, ha compartido una vista de la parte inferior de un cráneo de mapache, de la subespecie *Procyon lotor hernandezii*, que sirve para revisar el paladar y las hileras de dientes. Como dato histórico, la publicación de 1950 del US Fish and Wildlife Service *Raccoons of North and Middle America*, de Edward A. Goldman y Hartley H. T. Jackson, incluye dibujos de dominio público_P._lotor_&_P._cancrivorus.png) que comparan el cráneo del mapache común con el del mapache cangrejero. Y el fotógrafo Alex Abair compartió en Wikimedia Commons una foto nítida de un cráneo de mapache común.

Un cráneo de mapache se delata por sus dientes: unos cuarenta, con molares anchos y redondeados detrás de un hocico corto y ancho. Una vez que haya contado, revisado los dientes frontales y buscado cuchillas, la mayoría de los cráneos pequeños se resuelven por sí solos. Si el suyo resulta ser otra cosa, nuestras páginas sobre qué significa un cráneo de venado y qué significa un cráneo de pájaro tratan otros dos cráneos que la gente encuentra al aire libre, y el cráneo de hipopótamo muestra lo extraño que puede verse un cráneo junto al animal al que pertenecía.

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