Cómo reconocer un cráneo de zorro

La guía didáctica de la Extensión de la Universidad de Arizona sobre los cráneos de los mamíferos de Alaska describe el cráneo del zorro rojo en pocos trazos: incisivos pequeños al frente, colmillos más grandes detrás, carnasiales especializados y un rostro largo y estrecho. El rostro es la parte del cráneo delante de los ojos, y los carnasiales son los dientes laterales en forma de hoja que usan los carnívoros para cortar la carne.

Los dientes siguen un patrón fijo, escrito como fórmula dental I 3/3, C 1/1, P 4/4, M 2/3. Se lee como tres incisivos, un colmillo, cuatro premolares y dos molares a cada lado del maxilar superior, y tres incisivos, un colmillo, cuatro premolares y tres molares a cada lado de la mandíbula inferior. Eso da 21 a cada lado y 42 en total. Los zorros grises también tienen 42, así que el conteo le dice que es un zorro, pero no cuál.

El proyecto DigiMorph de la Universidad de Texas, que escanea ejemplares de museo, añade algunos detalles finos sobre el cráneo del zorro rojo. Comparado con los perros y sus parientes del género *Canis*, un zorro rojo tiene un hocico relativamente largo, huesos frontales más planos en la frente, huesos nasales cortos, no tiene senos frontales y sus colmillos son relativamente largos y delgados. Si su cráneo tiene una frente baja y lisa y colmillos finos como agujas, encaja.

Una precaución antes de contar. Los dientes perdidos, los dientes de un animal joven, los daños y algún diente anormal ocasional pueden hacer poco confiable un conteo. Cuente los alvéolos junto con los dientes, y apóyese en la forma cuando el conteo esté incompleto.

Este es el truco más útil de los cráneos de zorro. A lo largo de la parte superior del cráneo corren dos líneas óseas llamadas crestas temporales, que marcan dónde se insertan los músculos grandes de la mandíbula. Su forma cambia entre los dos zorros comunes de Norteamérica.

En el zorro rojo, las crestas se juntan en forma de V. En el zorro gris forman una U. La ficha del zorro gris de Texas Tech University (Universidad Tecnológica de Texas) describe las crestas del zorro gris como claramente en forma de lira y señala que se juntan cerca de la parte trasera del cráneo. La clave simplificada de Maryland para cráneos de animales de piel usa exactamente esa división entre V y U, y ubica a ambos zorros por debajo de 200 milímetros de longitud máxima del cráneo.

Para verlas, ponga el cráneo de manera que lo mire desde arriba, con buena luz, idealmente desde un costado para que las líneas proyecten una sombra. Empiece justo detrás de las cuencas oculares y siga las dos crestas hacia la parte trasera del cráneo. Si se juntan en un punto, piense en zorro rojo. Si se mantienen separadas y se curvan como los brazos de una lira, piense en zorro gris.

Aquí el tamaño hace casi todo el trabajo. Mida la longitud máxima del cráneo, desde la punta del hocico hasta la parte trasera. En la clave de Maryland, un coyote, *Canis latrans*, tiene un cráneo de más de 200 milímetros de largo, mientras que los cráneos de zorro rojo y de zorro gris miden menos de 200. Una vez que está por debajo de esa línea, deciden las crestas en V o en U.

Dos cosas difuminan esa línea. Un coyote joven tiene un cráneo más pequeño que el de un adulto, y un cráneo roto puede carecer de la parte que necesita medir. La clave de Maryland también es una herramienta didáctica regional, así que un ejemplar inusual puede quedar fuera de sus cifras. Si su cráneo está cerca de 200 milímetros, dé más peso a los otros rasgos. La historia del cráneo de coyote explica los rasgos propios del coyote, además de cómo se compara con el lobo.

El perro es la comparación más difícil, porque se han seleccionado perros con tantas formas de cráneo que conviene apoyarse en varios rasgos y no en uno solo. Compárelos en conjunto: los dientes, el tamaño, el largo y el ancho del hocico, los colmillos y el perfil de la frente. Los colmillos delgados y la frente plana de un zorro conviene compararlos con un ejemplar de museo etiquetado o con una clave estatal.

Para los coyotes existe una prueba medida que los separa de los perros, comparando la longitud de la hilera de dientes superiores con el ancho del paladar, y la historia del cráneo de coyote la explica paso a paso. Si su cráneo es más grande que el de un zorro y tiene aspecto de perro, empiece por ahí.

El mapache, *Procyon lotor*, no es un cánido, y su cráneo lo muestra. Es más corto y ancho que el de un zorro, con molares anchos para triturar y carnasiales mucho menos especializados. El Smithsonian National Museum of Natural History (Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian) señala que las muelas del mapache son anchas y sirven tanto para triturar como para cortar, los dientes de un animal que come de todo un poco. La ficha del mapache norteño del IFAS de la Universidad de Florida lo describe como omnívoro, con una fórmula dental distinta a la del zorro. Nuestra historia del cráneo de mapache tiene la comparación completa.

Y si su cráneo es pequeño y redondo, con un rostro muy corto, probablemente no sea de zorro ni de mapache. Un gato tiene unos 30 dientes y un rostro mucho más corto, y cómo reconocer un cráneo de gato lo explica desde ahí.

Ponga el cráneo sobre una mesa con una regla y buena luz, y use guantes si no está del todo limpio. Después revise en este orden.

Hay buenas imágenes de comparación fáciles de encontrar en línea. El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos ha compartido la fotografía de Jacob W. Frank de un cráneo de zorro rojo del Parque Nacional Yellowstone.jpg), de dominio público. Dos ilustraciones de 1856, también de dominio público, muestran un cráneo de zorro gris.jpg) y un cráneo de zorro rojo americano.jpg), y la segunda aparece rotulada como *Vulpes fulva* en la lámina. La lámina del cráneo de zorro rojo.jpg) de H.-M. Ducrotay de Blainville, de una obra publicada entre 1839 y 1864, es también una referencia antigua muy bonita. Y la fotografía de un cráneo de zorro isleño junto a uno de zorro gris_compared_with_that_of_a_gray_fox_(left).jpg) de OsteologicalsRock, compartida bajo licencia CC BY-SA 3,0, pone una réplica de zorro isleño junto a un cráneo de zorro gris del centro de Minnesota.

Un cráneo de zorro no tiene un único significado válido en todas partes. Lo que representaba el zorro pertenece a un pueblo, un lugar y una época concretos, y uno de los casos documentados más claros sale del suelo y no del folclore.

En Motza, un sitio del Neolítico precerámico en Israel, arqueólogos que escribieron en la revista *Antiquity* describieron un enterramiento conjunto de humanos y zorros, con restos de zorro colocados en la tumba de personas enterradas allí. Los autores interpretan esa colocación como señal de que los zorros tenían importancia simbólica en un contexto ritual, ligada a las relaciones cambiantes entre las personas y los animales que vivían a su alrededor. Esa es su lectura de un solo sitio, y una lectura llamativa, porque los restos de zorro se depositaron en la tumba junto a personas.

No significa que cada cráneo de zorro represente la astucia, la protección o la muerte. Esas lecturas vienen de otros tiempos y lugares, o del gusto moderno. Para ver cómo los arqueólogos leen hallazgos como el de Motza, lea qué revelan los huesos a los arqueólogos, y para la historia más amplia de lo que han significado los cráneos, el significado de la calavera.

Esto es información general y no asesoría legal; cada estado y cada país tiene sus propias reglas sobre partes de zorro, y esas reglas se revisan.

Los zorros son fauna silvestre regulada en algunos lugares, y si puede conservarse un cráneo depende del estado, de la especie, de cómo murió el animal, de dónde yacía y de si fue capturado legalmente. Texas Parks and Wildlife (Parques y Fauna Silvestre de Texas), por ejemplo, incluye a los zorros entre los animales de piel y exige licencia de caza para capturarlos, con reglas aparte para la venta comercial. La Comisión de Recursos de Fauna Silvestre de Carolina del Norte restringe la venta de partes de fauna silvestre de animales hallados muertos y fija condiciones específicas para los cuerpos y las pieles de zorro.

Esos son dos estados, no una regla para el suyo. Confirme la norma con la agencia de fauna silvestre del estado donde apareció el cráneo antes de conservarlo, trasladarlo, venderlo o exhibirlo. Nuestra historia sobre qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal explica las normas federales y estatales más amplias, incluidas las reglas de Wisconsin sobre cráneos limpios, y cómo limpiar un cráneo de animal explica la limpieza una vez que sabe que puede manipularlo. We Dig Skulls no compra ni vende cráneos reales.

Algunos puntos más sobre el cráneo que tiene en las manos.

Si su cráneo resulta ser más grande y más parecido a un perro, la historia del cráneo de coyote es la siguiente parada. Si es corto y ancho, pruebe con el cráneo de mapache, y si es pequeño y de rostro redondeado, con el cráneo de gato. Sea cual sea, la historia qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal es el lugar para revisar antes de que el cráneo vaya a una repisa.

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