Cómo reconocer un cráneo de gato (y distinguirlo del de un mapache, un tlacuache o un zorro)

Los gatos pertenecen a la familia Felidae, y la ficha de la familia de los félidos en Animal Diversity Web describe un cráneo hecho para una sola tarea. El rostro, la parte del cráneo delante de los ojos, es corto. La hilera de dientes también es corta, con colmillos largos y cónicos al frente y grandes carnasiales detrás. Los carnasiales (dientes carniceros) son los dientes laterales en forma de tijera que usan los carnívoros para cortar la carne, y en un gato hacen casi todo el trabajo que en otros animales hacen las muelas trituradoras.

Luego están los ojos. Las órbitas de un gato, es decir, las cuencas oculares, son relativamente grandes y miran al frente. El Smithsonian National Museum of Natural History (Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian) explica que las órbitas orientadas al frente dan visión binocular y percepción de profundidad, el tipo de visión superpuesta que usa un depredador para calcular un salto. Por eso un cráneo de gato parece devolverle la mirada.

Todos estos rasgos forman el contorno que probablemente notó primero: una caja craneana redondeada, una cara corta y dos grandes aberturas para los ojos. Hay muchos cráneos pequeños; lo que hace destacar al de un gato es su rostro corto.

Un gato adulto completo tiene normalmente 30 dientes permanentes. Los zoólogos lo escriben como fórmula dental: I 3/3, C 1/1, P 3/2, M 1/1, multiplicado por dos. Dicho con palabras sencillas: a cada lado del maxilar superior hay tres incisivos, un colmillo, tres premolares y una muela, y a cada lado de la mandíbula inferior hay tres incisivos, un colmillo, dos premolares y una muela. Quince a cada lado, 30 en total.

El pequeño premolar superior forma parte de ese conteo. Está justo detrás del colmillo superior y es lo bastante pequeño como para caerse después de la muerte. La clave de Maryland para cráneos de mamíferos, del Departamento de Recursos Naturales de Maryland, señala que, aunque el diente ya no esté, su alvéolo vacío puede quedar. Busque un agujero pequeño con el mismo cuidado con que busca un diente.

Algunas cosas pueden alterar el conteo. Los gatitos tienen dientes de leche, así que el cráneo de un gato joven no coincidirá con las cifras de adulto. Los cráneos viejos pierden dientes, y los cráneos desgastados o mordidos pierden trozos de hueso. Cuente los alvéolos junto con los dientes, y tome el conteo como una pista fuerte, no como un veredicto final.

El gato montés, *Lynx rufus*, es el felino salvaje cuyo cráneo más se confunde con el de un gato doméstico en Norteamérica. En 2022, el especialista en fauna silvestre de Maryland Kerry Wixted publicó la clave de cráneos del estado, que separa a ambos con dos pruebas sencillas.

Un cráneo de gato doméstico tiene un rostro corto, un premolar superior diminuto detrás de cada colmillo superior y una longitud máxima de unos 77 a 101 milímetros, medida desde la parte delantera del cráneo hasta la trasera. Un cráneo de gato montés no tiene ese premolar superior diminuto y mide más de 101 milímetros. El gato montés tiene normalmente 28 dientes adultos, con la fórmula I 3/3, C 1/1, P 2/2, M 1/1, así que le falta un premolar a cada lado del maxilar superior en comparación con un gato doméstico.

El tamaño ayuda, pero no dependa solo de él. La edad, el sexo, los daños y la variación natural entre animales cambian el tamaño de un cráneo, y un gato doméstico grande y un gato montés pequeño pueden quedar muy cerca. La clave de carnívoros regionales de la Universidad de Texas en El Paso sigue el mismo criterio, combinando el conteo de dientes, la forma del hocico y las medidas del cráneo. Primero revise el premolar, y después mida.

Estas son las calaveras que más se confunden con la de un gato, y los dientes y el hocico las separan en conjunto. Un cráneo completo con unos 30 dientes y un rostro muy corto encaja mucho mejor con un gato que con cualquiera de las otras.

El mapache, *Procyon lotor*, es la coincidencia más cercana, porque también tiene un rostro bastante corto. Tiene 40 dientes, una caja craneana más grande y muelas laterales anchas para triturar. El Smithsonian usa un cráneo de mapache para mostrar cómo las muelas anchas junto con los colmillos marcan a un omnívoro, un animal que come de todo un poco. Nuestra comparación completa de los dos está en cómo reconocer un cráneo de mapache, así que si su cráneo tiene muelas traseras anchas y redondeadas, empiece por ahí.

El tlacuache de Virginia, *Didelphis virginiana*, es más fácil. Cinco incisivos superiores a cada lado apuntan con fuerza al tlacuache, y la clave de Maryland agrega una caja craneana pequeña, un hocico largo y una cresta sagital prominente, la cresta de hueso que recorre la parte superior del cráneo. Cincuenta dientes forman una sonrisa repleta de dientes que ningún gato podría igualar. Lea más en la historia del cráneo de tlacuache.

El zorro rojo, *Vulpes vulpes*, tiene un hocico largo y estrecho y 42 dientes, con la fórmula I 3/3, C 1/1, P 4/4, M 2/3 que da la ficha del zorro rojo de Texas Tech University (Universidad Tecnológica de Texas). La clave de Maryland indica que las crestas temporales de la parte superior del cráneo forman una V. Si su cráneo es largo y delgado, y no corto y redondo, la historia del cráneo de zorro continúa desde ahí.

Las claves de cráneos y las fotos de museo con etiquetas usan algunas palabras que vale la pena conocer antes de comparar el suyo. Primero las vistas. Una vista lateral es la de costado, una vista frontal es la de frente, una vista dorsal mira desde arriba y una vista ventral o basal mira desde abajo.

Luego, las partes. El rostro va de la nariz a las cuencas oculares, y la órbita es la cuenca ocular en sí. El proceso postorbitario es el pequeño saliente óseo justo detrás de la órbita. El arco cigomático es el pómulo, que se curva por debajo y por detrás del ojo. El agujero infraorbitario es una pequeña abertura en el maxilar superior, debajo de la órbita. La cresta sagital es una cresta a lo largo de la parte superior del cráneo, y la bulla timpánica es la cápsula ósea redondeada de la parte inferior que rodea el oído medio. La mandíbula es el hueso de la quijada inferior. Los dientes van, de delante hacia atrás, como incisivos, colmillos, premolares y molares, y entre las muelas laterales están los carnasiales. La guía de cráneos y dientes de mamíferos de la Universidad Central de Míchigan los señala en vistas lateral, superior e inferior.

Al mirar de lado, compare la longitud del rostro, el tamaño de la órbita, dónde se ubica el proceso postorbitario, la forma del arco cigomático y la longitud de la hilera de dientes. Un gato muestra un rostro corto, una órbita grande y una hilera de dientes corta. De frente, compare cuán ancha es la cara, qué tan separadas están las órbitas y hacia dónde miran, la forma de la abertura nasal y dónde están los colmillos superiores. La vista frontal de un gato es de rostro corto, con las dos órbitas mirando directamente hacia usted.

Ponga el cráneo sobre una mesa con buena luz, con una regla y la cámara del teléfono a mano. Los guantes son buena idea si el cráneo no está del todo limpio. Después, revise en orden.

Si sigue con dudas después de los siete pasos, compare el cráneo con un ejemplar etiquetado de un museo de historia natural o de una colección universitaria de mamíferos. Ponerlo junto a un cráneo de gato conocido es la forma más segura de resolverlo.

Un cráneo de gato doméstico puede significar que vivió un gato cerca, y algunos lectores tienen uno con exactamente esa preocupación. Hay que tomarla en serio, y unos pasos tranquilos ayudan.

Fotografíe el cráneo donde está antes de moverlo, y anote el lugar y la fecha. No manipule un animal en descomposición ni un cráneo con las manos desnudas. Después comuníquese con los servicios de animales de su localidad, un refugio, un veterinario o la línea no urgente de la policía, y pregunte si en su zona se reportan mascotas muertas y qué opciones de identificación existen. Orange County Animal Care (servicio de atención animal del condado de Orange), en California, recomienda reportar los animales encontrados y usar refugios o veterinarios para escanear microchips cuando el animal está vivo, así que pregunte en su oficina local qué hace cuando solo quedan restos.

Las reglas sobre mover restos de animales varían según el estado, el condado, el parque y el dueño del terreno, así que revise la norma local antes de llevarlo a cualquier parte. Si una familia busca a su gato, sus fotos y sus notas sobre el lugar y la fecha pueden ayudarles.

Lo que sigue es información general, no asesoría legal, y las normas sobre restos de animales cambian de un lugar a otro y de un año a otro.

Las normas para conservar restos de animales dependen del estado, el condado, el parque y el dueño del terreno. Antes de conservar, trasladar o exhibir un cráneo, confirme las reglas de colección, posesión y transporte con la agencia estatal de fauna silvestre, la oficina del parque o el administrador del terreno donde apareció. Nuestra historia sobre qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal explica las normas federales y estatales más amplias y a quién consultar, y cómo limpiar un cráneo de animal explica la limpieza una vez que sabe que puede manipularlo. We Dig Skulls no compra ni vende cráneos reales.

Algunos puntos más sobre el cráneo que tiene delante.

Si el cráneo resulta pertenecer a otro animal, las historias sobre el cráneo de mapache, el cráneo de tlacuache y el cráneo de zorro siguen cada comparación. Si no está seguro de que el cráneo sea de un animal, lea primero cómo distinguir un cráneo humano de uno animal. Y si se pregunta cuánto tiempo lleva ahí, ¿qué edad tienen estos huesos? es el lugar para empezar.

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