El cráneo de tlacuache: 50 dientes y cómo distinguirlo

El proyecto DigiMorph de la Universidad de Texas, con sede en el Texas Memorial Museum (Museo Memorial de Texas), describe el cráneo del tlacuache de Virginia con un hocico largo, una caja craneana pequeña y una cresta sagital marcada a lo largo de la parte superior. La cresta sagital es una cresta de hueso que corre de adelante hacia atrás sobre el cráneo, donde se insertan los músculos de la mandíbula. En el tlacuache resalta con claridad: es una línea elevada que se siente con la punta del dedo.

La clave de Maryland para cráneos de mamíferos, del Departamento de Recursos Naturales de Maryland y publicada en 2022 por el especialista en fauna silvestre Kerry Wixted, identifica al tlacuache por la misma combinación: 50 dientes, una cresta sagital grande y una caja craneana pequeña. Revise las tres, porque juntas son un argumento mucho más sólido que cualquiera de ellas por separado.

El tamaño ayuda menos de lo que uno pensaría. El tlacuache de Virginia tiene el tamaño aproximado de un gato pequeño, y Santa Barbara Museum of Natural History (Museo de Historia Natural de Santa Bárbara) da longitudes de cráneo adulto de unos 77,9 a 145,8 milímetros. Es un rango amplio, y su extremo inferior se superpone con el de un gato doméstico, así que aquí los dientes y la cresta le dirán más que la regla.

La fórmula I 5/4, C 1/1, P 3/3, M 4/4 se lee así. A cada lado del maxilar superior hay cinco incisivos, un colmillo, tres premolares y cuatro molares. A cada lado de la mandíbula inferior hay cuatro incisivos, un colmillo, tres premolares y cuatro molares. Eso da 13 arriba y 12 abajo a cada lado, 25 por lado y 50 en total.

La pista más rápida está en la parte delantera. Cinco incisivos superiores pequeños a cada lado, diez en la parte superior de la boca, es algo que ningún mapache, gato o zorro tiene. Si cuenta una sola cosa, cuente esos.

Los cráneos viejos pierden dientes, así que cuente los alvéolos vacíos junto con los dientes que quedan. Un cráneo de animal joven puede no mostrar todavía el juego adulto completo, así que un conteo bajo en un cráneo pequeño no basta por sí solo para descartar a un tlacuache. La cresta y la forma del hocico siguen ayudando.

Los tlacuaches son marsupiales, y el Servicio de Parques Nacionales llama al tlacuache de Virginia el único marsupial de Norteamérica. Los 50 dientes vienen con la familia. La ficha de los Didelphidae del Museo de Zoología de la Universidad de Míchigan (University of Michigan Museum of Zoology), la familia de los tlacuaches americanos, da la misma fórmula: cinco sobre cuatro incisivos, uno sobre uno colmillos, tres sobre tres premolares y cuatro sobre cuatro molares, para 50 dientes en toda la familia.

Ese patrón es generalizado. Lo comparten los tlacuaches didélfidos y se asocia con los primeros mamíferos. No es un juego de herramientas hecho para un alimento en particular. Los tlacuaches son omnívoros que comen insectos, carroña, frutas y semillas, y su boca tiene incisivos pequeños y cónicos, colmillos grandes y una larga hilera de dientes laterales que sirven para todo eso.

Lo que se sabe, entonces, es el patrón y la dieta. Por qué el tlacuache de Virginia conservó los 50 dientes es una pregunta que el conteo de dientes, por sí solo, no responde.

El mapache es el parecido habitual, y el conteo lo resuelve rápido. Un mapache, *Procyon lotor*, tiene unos 40 a 42 dientes en la clave de Maryland, además de un hocico corto, una caja craneana más grande y muelas anchas hechas para triturar. El Smithsonian National Museum of Natural History (Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian) señala que las muelas del mapache son anchas y sirven tanto para triturar como para cortar, y la ficha del mapache norteño del IFAS de la Universidad de Florida muestra el cráneo de mapache para compararlo.

Cuente primero los dientes, y después compare el hocico y los dientes laterales. Un hocico largo y estrecho, con caja craneana pequeña y cresta alta, apunta a tlacuache; un rostro más corto y ancho, con una caja craneana amplia y muelas anchas, apunta a mapache. Nuestra historia del cráneo de mapache tiene la comparación completa desde el lado del mapache.

Un gato doméstico, *Felis catus*, tiene unos 30 dientes adultos y un rostro mucho más corto. La clave de Maryland agrega un premolar superior pequeño, en forma de clavija, detrás de cada colmillo, un diente que puede caerse de un cráneo limpio y dejar un alvéolo visible. La misma clave da a un cráneo de gato doméstico adulto una longitud de 77 a 101 milímetros, que se superpone con la de un tlacuache pequeño, así que aquí también deciden los dientes. Veinte dientes de más y un hocico largo son difíciles de pasar por alto. Cómo reconocer un cráneo de gato explica al gato con detalle.

Y si su cráneo es largo y estrecho pero tiene solo 42 dientes y dientes laterales afilados en forma de hoja, podría ser de zorro. Cómo reconocer un cráneo de zorro lo explica desde ahí.

En México, tlacuache es un nombre común para esta especie, y zarigüeya es otro. El animal es también héroe de antiguos relatos, y el Museo Nacional de Antropología, a cargo del INAH, el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, conserva uno en su colección. Presenta una figura pame de Santa María Acapulco, Santa Catarina, San Luis Potosí como el tlacuache que encontró y creó el fuego por primera vez. En ese relato, la cola del animal se enciende por la fricción entre piedras, y el tlacuache muestra cómo se hace fuego con pedernal.

La publicación *El Tlacuache*, del INAH, describe versiones mesoamericanas relacionadas en las que el tlacuache roba el fuego a los seres que lo custodian y lo lleva a la gente. En esos relatos, la cola desnuda del animal es la marca que se ganó al cargar la llama.

Son relatos tradicionales con varias versiones, contados por pueblos concretos, entre ellos los pame, y no son una sola historia para todo México. Tampoco son zoología. Son una buena razón para mirar esa cola larga y sin pelo de otra manera.

Los cráneos de tlacuache aparecen en la decoración contemporánea, el arte y los tatuajes. Su significado es el que le da el artista, el tatuador o quien lo lleva, así que si un diseño le habla, pregúntele a su autor qué representa. Para más sobre los cráneos como decoración, vea decoración con calaveras, y para los cráneos en la tinta, el significado del tatuaje de calavera.

Nada de esto es asesoría legal. Las reglas sobre tlacuaches dependen de dónde esté usted, y las agencias de fauna las cambian de vez en cuando.

Antes de conservar, transportar, vender o exhibir un cráneo de tlacuache, revise las reglas de la agencia de fauna silvestre del estado o del país donde apareció, y pregunte al dueño o al administrador del terreno. Nuestra historia sobre qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal explica las normas federales y estatales que pueden aplicar y a quién consultar, y cómo limpiar un cráneo de animal explica la limpieza una vez que sabe que puede manipularlo. We Dig Skulls no compra ni vende cráneos reales.

Algunos puntos más sobre el cráneo que tiene sobre la mesa.

Si su cráneo resulta ser de mapache, de gato o de zorro, las historias sobre el cráneo de mapache, el cráneo de gato y el cráneo de zorro retoman cada comparación. Antes de que cualquier cráneo vaya a una repisa, qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal es el lugar para empezar.

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