Cómo reconocer un cráneo de zorrillo

Treinta y cuatro es el número que conviene recordar, y el relato sobre el zorrillo rayado del Texas Tech Natural Science Research Laboratory (Laboratorio de Investigación en Ciencias Naturales de Texas Tech) da la fórmula que lo explica. Lea I 3/3 como tres incisivos arriba y tres abajo a cada lado, C 1/1 como un canino arriba y uno abajo, P 3/3 como tres premolares arriba y tres abajo, y M 1/2 como un molar arriba y dos abajo. Sume un lado, multiplique por dos y llegará a 34.

Una clave universitaria de mastozoología para *Mephitis mephitis* agrega tres rasgos que buscar más allá del recuento: un paladar que termina en el último molar o antes, un hueso frontal redondeado sobre la frente y una cresta sagital prominente, la cresta a lo largo de la parte superior del cráneo donde se insertan los músculos de la mandíbula.

La clave de Maryland para los cráneos de mamíferos comunes del Departamento de Recursos Naturales de Maryland, escrita por Kerry Wixted y publicada en 2022, identifica al zorrillo rayado por otros dos detalles. El molar superior único de cada lado es rectangular, y la bula auditiva, la cápsula ósea redondeada alrededor del oído en la parte inferior del cráneo, es plana en lugar de alargada. La misma clave anota un dato de historia familiar: los zorrillos se agrupaban antes con las comadrejas, pero hoy están en una familia propia, la Mephitidae.

No hay un tamaño único para todos los zorrillos. La especie, el sexo, la edad y el animal individual hacen diferencia, así que una regla es una guía y no un veredicto.

Como punto de referencia, las medidas publicadas por Texas Tech incluyen un macho adulto de zorrillo rayado con una longitud occipitobasal de 55,36 milímetros y una anchura cigomática de 36,23 milímetros. La primera es una longitud tomada a lo largo de la base del cráneo. La segunda es la anchura entre los arcos de los pómulos, los arcos cigomáticos que se abren a cada lado. En términos cotidianos, el cráneo de ese macho adulto medía un poco más de dos pulgadas de largo y cerca de una pulgada y media de ancho.

El animal en sí tiene más o menos el tamaño de un gato doméstico, según la Colección de Vertebrados de la University of Wisconsin-Stevens Point (Universidad de Wisconsin en Stevens Point), y eso es una de las razones por las que los cráneos se confunden. Mida el suyo directamente en lugar de juzgarlo a ojo. La *Educator's Guide to Texas Mammals* (Guía para educadores sobre los mamíferos de Texas) de Texas A&M AgriLife (servicio de extensión agrícola de Texas A&M), publicada para la educación sobre fauna silvestre en 2015 y 2016, fotografía cráneos adultos sobre una cuadrícula en seis vistas, de lado, de frente, desde arriba, desde abajo y de los dientes, entre otras, lo que la hace útil para comparar proporciones con las suyas.

El zorrillo rayado suele ser el más grande de los dos. Una clave para los mamíferos terrestres adultos del sureste de Estados Unidos los separa por la forma del techo del cráneo. El zorrillo rayado tiene un perfil superior convexo, que se curva hacia arriba por encima, y una longitud corporal total de más de 500 milímetros. El zorrillo manchado oriental, *Spilogale putorius*, tiene un perfil plano en la parte superior del cráneo y una longitud total de menos de 500 milímetros, además de marcas blancas quebradas en el lomo. Ese perfil plano corresponde al zorrillo manchado, así que un cráneo de techo plano apunta en esa dirección, mientras que uno abovedado apunta al zorrillo rayado.

La guía de Texas A&M coloca una al lado de la otra las láminas con cráneos adultos del zorrillo rayado y del zorrillo manchado, que es la forma más fácil de ver la diferencia. Los museos recurren a los cráneos justamente para esta tarea. El University of Colorado Museum of Natural History (Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado) conserva un zorrillo manchado oriental recolectado el 27 de diciembre de 1933 en Marysville, condado de Cooke, Texas, y explica que el cráneo que lo acompañaba fue parte de la manera en que se identificó el ejemplar.

Hay dos cosas que pueden complicarlo. El cráneo de un zorrillo rayado joven puede ser pequeño, y un cráneo dañado puede perder la forma que hace falta para leerlo. Reúna el área de distribución de la especie, el lugar y la forma del cráneo antes de decidirse por una respuesta.

El recuento hace casi todo el trabajo. Un zorrillo suele tener 34 dientes y un mapache tiene 40, con cuatro premolares y dos molares a cada lado de cada mandíbula. La clave simplificada de Maryland para cráneos de animales de piel separa a los mapaches por sus seis dientes posteriores superiores a cada lado y por 40 dientes en total, y envía los cráneos con 32 a 38 dientes a su sección sobre animales de tipo mustélido, donde quedaría clasificado un cráneo de zorrillo.

Después dé vuelta el cráneo. En un mapache, el paladar óseo se extiende más allá del último molar y el cráneo generalmente carece de cresta sagital, según la Universidad de Washington en San Luis (Washington University in St. Louis). El paladar de un zorrillo se detiene en el último molar o antes, y el zorrillo rayado tiene esa cresta prominente. Los dientes posteriores del mapache también son más anchos. Si cree que el suyo podría ser de mapache después de todo, nuestra historia sobre el cráneo de mapache lo analiza desde el lado del mapache.

Un gato doméstico, *Felis catus*, tiene menos dientes posteriores que un mapache, y los que tiene están muy especializados. La guía de mamíferos de Virginia de Virginia Tech (Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia) explica que los gatos tienen caninos muy marcados y dientes carnasiales, los dientes posteriores en forma de hoja adaptados para perforar y cortar. Los dientes posteriores del zorrillo son más generalizados, los de un animal con una dieta de omnívoro.

Así que, en un cráneo que sospecha que es de zorrillo, revise cinco cosas: el número de dientes, la forma de los dientes posteriores, el paladar, la cresta sagital y el perfil general. Los cráneos viejos pierden dientes, lo que vuelve poco confiable el recuento, así que cuente los alvéolos vacíos junto con los dientes que todavía quedan. La historia sobre el cráneo de gato describe en detalle los rasgos propios del gato.

Coloque el cráneo sobre una mesa, con buena luz y una regla cerca, y recorra los pasos en este orden.

Los zorrillos plantean una preocupación de salud particular. La guía de prevención de la rabia del CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades), fechada el 1 de julio de 2025, enumera a los zorrillos entre los animales infectados de rabia más comunes en Estados Unidos y aconseja no acercarse nunca a animales que parezcan heridos, enfermos o muertos. Si existe cualquier posibilidad de mordedura, rasguño o de que la saliva entre en una herida abierta, en los ojos o en la boca, el CDC indica lavar la zona con agua y jabón durante 15 minutos y comunicarse de inmediato con un profesional de salud o de salud pública.

Las agencias estatales dicen algo muy parecido. El Departamento de Salud Pública de Carolina del Sur aconseja no acercarse ni manipular zorrillos enfermos, heridos o huérfanos, y mantener alejados a los niños y a las mascotas. El Departamento de Recursos Naturales de Ohio indica que, si un animal muerto debe trasladarse, use guantes o una pala, siga las instrucciones del departamento de salud local y limpie después las herramientas y las superficies con cloro y agua. Salud y Servicios Humanos de Dakota del Norte (North Dakota Health and Human Services) pide no tocar animales muertos y comunicarse con las autoridades de salud pública tras cualquier exposición a la saliva.

Un cráneo ya limpio y seco es una situación distinta a la de un cadáver fresco. Aun así, no dé por hecho que ningún resto es seguro de manipular. Si el animal murió hace poco, se comportaba de manera extraña antes de morir o alguien ya lo tocó, llame al control de animales o al departamento de salud local y siga sus instrucciones.

> Esta parte es información general, no asesoría legal. Cada estado y cada país escribe sus propias normas sobre fauna silvestre, y esas normas cambian.

Si un cráneo de zorrillo puede estar en su estante depende del estado, de quién sea dueño del terreno, de la situación de la especie allí y de cómo murió el animal. Un cráneo tirado en el suelo no es automáticamente suyo para conservarlo.

Dos estados muestran lo distintas que pueden ser las respuestas. En Wisconsin, la guía del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin (DNR) sobre la posesión de animales silvestres dice que los cráneos y huesos limpios de animales silvestres no protegidos pueden recolectarse en tierras privadas o públicas sin licencia, etiqueta ni permiso del DNR, aunque la propiedad privada requiere el permiso del dueño. La misma guía indica que las partes de zorrillo pueden poseerse cuando el animal se obtuvo legalmente, y que las partes de fauna silvestre traídas a Wisconsin deben cumplir la ley del lugar de origen. En Carolina del Norte, la Comisión de Recursos de Fauna Silvestre afirma que vender partes de animales silvestres encontrados muertos suele estar prohibido, con excepciones limitadas para tramperos y cazadores con licencia y para algunos animales de piel especificados, entre ellos los zorrillos.

Esos son dos ejemplos, no una regla para el lugar donde usted vive. Antes de recolectar, trasladar o exhibir un cráneo de zorrillo, identifique su estado, el terreno y la especie, y luego confirme la norma con la agencia de vida silvestre de su estado o con el administrador del terreno. Nuestra historia sobre qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal explica las normas federales y estatales que pueden aplicar y a quién acudir. Cuando sepa que el cráneo es suyo para manipularlo y ya tenga en cuenta las recomendaciones de seguridad de arriba, cómo limpiar un cráneo de animal explica los métodos. Los cráneos reales nunca pasan por nuestra tienda.

Los cráneos de zorrillo llevan mucho tiempo en cajones de museos y en láminas científicas. Un cráneo fósil de zorrillo rayado de Rancho La Brea, California, de unos 27.000 años, se exhibe en el Natural History Museum of Los Angeles County (Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles). En 1877, Elliott Coues publicó una ilustración de un cráneo de zorrillo manchado oriental en *Fur-bearing Animals: A Monograph of North American Mustelidae* (Animales de piel: monografía de los mustélidos de Norteamérica), un libro sobre la familia de las comadrejas que incluía a los zorrillos.

Algunas respuestas más para el cráneo que tiene sobre la mesa.

Si el recuento no encaja con un zorrillo, la historia sobre el cráneo de tlacuache trata un cráneo de hocico largo con 50 dientes, y la historia sobre el cráneo de zorro trata un hallazgo más largo y estrecho con dientes posteriores en forma de hoja. Para un cráneo parecido al de un gato pero más grande que el de un gato doméstico, la historia sobre el cráneo de gato montés continúa desde ahí. Y si alguna vez tiene dudas sobre lo que tiene en las manos, cómo distinguir un cráneo humano de uno de animal es el lugar para empezar.

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