¿Qué significa un tatuaje de esqueleto? Manos de esqueleto, diseños de rayos X y más

En el arte europeo, el esqueleto lleva siglos recordando lo mismo: que el cuerpo se acaba y que la vida es corta. El Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, The Met, describe las imágenes de esqueletos y calaveras como una expresión de la condición colectiva de la existencia corporal, es decir, de algo que nos toca a todos por igual. Lo explica en su exposición *Costume Art*. La frase latina memento mori, "recuerda que vas a morir", resume ese aviso, y la contamos con calma en qué es el memento mori.

La danza macabra lleva la idea un paso más allá. En esas imágenes, la Muerte, en forma de esqueleto, baila con gente de todas las clases sociales. Hacia 1600, el grabador neerlandés Crispijn de Passe el Viejo publicó una danza macabra donde un hombre muy bien vestido baila con la Muerte, que sostiene un reloj de arena con alas; el British Museum (Museo Británico) guarda la ficha de ese grabado. En una hoja impresa alemana de hacia 1700, mujeres de todos los rangos, de la emperatriz a la bufona, bailan con los muertos alrededor de dos esqueletos en un ataúd, como se ve en su reproducción de Wikimedia Commons. Y The Met conserva un grabado en madera de Oskar Bangemann, fechado entre 1900 y 1942, con un esqueleto a caballo rodeado de cadáveres y dolientes, inspirado en la danza macabra anterior de Alfred Rethel.

La idea también se llevaba encima. El British Museum registra un colgante francés de memento mori del siglo XVI: un pequeño ataúd con un esqueleto en alto relieve bajo una tapa de cristal de roca. De ahí sale una lectura que muchos tatuajes de esqueleto heredan: sin piel, sin ropa y sin joyas, el esqueleto borra las marcas del rango y la riqueza, así que también habla de igualdad. La historia de esas filas de bailarines está en nuestra página sobre la danza macabra.

En México, el esqueleto tiene otra historia, con sus propios nombres. Las calaveras de José Guadalupe Posada empezaron como ilustraciones para hojas impresas con versos y chistes, y con el tiempo se burlaron de políticos y de las élites, según el Smithsonian American Art Museum (Museo Smithsonian de Arte Americano) en su artículo sobre el Día de Muertos en Estados Unidos. La Catrina, la más duradera de esas calaveras, se burlaba de las mujeres mexicanas adineradas que adoptaban la ropa y las costumbres europeas antes de la Revolución, dibujándolas como esqueletos con trajes muy elaborados. Nació como la Calavera Garbancera de Posada, y Diego Rivera le dio después el nombre de Catrina, como recuerdan el Smithsonian y el INAH. Más sobre ella en La Catrina y sobre su autor en José Guadalupe Posada.

El Día de Muertos se celebra el 1 y el 2 de noviembre en México y en muchas comunidades latinoamericanas, con ofrendas que reúnen fotografías, velas, comida, flores y objetos personales para los familiares que se han ido. En Estados Unidos, el Smithsonian cuenta que en la década de 1970 artistas y activistas chicanos convirtieron las celebraciones públicas del Día de Muertos en una forma de afirmar su identidad cultural y de reconocer sus raíces indígenas mexicanas.

Associated Press citó a Cesáreo Moreno, curador en jefe y director visual del Museo Nacional de Arte Mexicano, quien describe el Día de Muertos como una expresión cultural mexicoamericana con un papel importante en el duelo; según AP, los esqueletos simbolizan un regreso de los huesos al mundo de los vivos. En el mismo reportaje de AP, Ana Cecy Lerma explicó que una ofrenda puede reunir lo que nos une a nuestros seres queridos, pero que usar las imágenes solo porque se ven bonitas puede hacer que se pierda la razón de la tradición, y Sehila Mota Casper advirtió que la comercialización puede convertirse en apropiación cultural.

Por eso, un tatuaje con La Catrina, calaveras, cempasúchil o elementos de ofrenda se describe mejor como un diseño que toma de las tradiciones mexicanas y mexicoamericanas del Día de Muertos, no como un sinónimo genérico de la muerte. Si su diseño va por ese lado y la tradición no es la suya, vale la pena preguntar a alguien mexicano o mexicoamericano que la conozca, o a un tatuador familiarizado con ella. Las figuras de esqueleto de la fiesta tienen su propia página en las calacas del Día de Muertos, y la celebración completa está en Día de Muertos.

La mano de esqueleto es uno de los diseños más pedidos, y su sentido cambia según lo que sostenga o el gesto que haga. Las lecturas que siguen son convenciones modernas del diseño de tatuajes, las que suelen repetir las guías de tatuaje de hoy, no significados universales documentados.

Con una rosa. Las guías de diseño suelen leerla como el amor, la belleza, el duelo y la mortalidad en la misma imagen: la flor y el hueso, lo que florece y lo que queda. La pareja de calavera y rosa tiene su propia historia en calavera con rosas.

Con un corazón. Se suele interpretar como un amor que dura o una devoción que no se acaba.

En oración. Una mano de esqueleto que reza se lee como fe, mortalidad o reflexión espiritual.

Haciendo los cuernos. El gesto del rock y el metal lleva el tatuaje hacia la música y la contracultura.

La promesa del meñique. Dos manos de esqueleto que cruzan el meñique se venden como símbolo de lealtad, amistad o una promesa que dura más que la vida. Es, probablemente, el compromiso más serio que se puede hacer con los huesos.

Dos manos que se completan. Muchas parejas y amigos se tatúan dos manos separadas que, al juntarse, forman un corazón, un apretón de manos o una pose de oración.

Nada de esto es obligatorio. El tatuador de Brooklyn Mars Hobrecker le dijo a Allure que un tatuaje no necesita una explicación simbólica fija, y que eligió su esqueleto porque le gustaba cómo se veía. Si busca un sentido, lo más útil es escoger el objeto o el gesto que cuente su propia historia y pedirle a su tatuador que lo adapte.

La mano de rayos X es un diseño moderno de superposición anatómica: los huesos se dibujan sobre la mano real de quien se tatúa, de modo que la piel parece transparente. No hay una tradición de tatuaje documentada detrás de ese estilo. Sus parientes visuales más claros son la ilustración anatómica y la radiografía, y hay un paralelo famoso: en 1895, Wilhelm Röntgen hizo una radiografía de la mano de Anna Bertha Ludwig en la que se ven los huesos y un anillo. Es un parecido de imagen, no la prueba de que los tatuajes de hoy desciendan de esa fotografía.

Para algunas personas, el diseño anatómico tiene un sentido muy personal. Un informe clínico de 2021 de Keith y Klein, *Tattoo art imitates life* (El arte del tatuaje imita la vida), recoge el caso de un paciente con un tatuaje de vértebras basado en su propia radiografía, que lo describió como un símbolo de la aceptación radical de su cuerpo y una celebración de sus defectos. Es un significado entre otros posibles. Si alguien que usted conoce lleva una mano de rayos X, la mejor forma de saber qué representa es preguntarle.

Los tatuajes anatómicos aparecen en algunas comunidades de medicina, enfermería y anatomía, pero eso no quiere decir que el personal de salud prefiera, en general, los tatuajes de esqueleto. Un estudio de 2014 sobre 400 tatuajes de enfermería publicados en línea, reseñado en PubMed, observó que el arte corporal reflejaba tanto la cultura popular como la cultura profesional de la enfermería, con temas como "encarnar el cuerpo" (*embodying the corps*), sin mostrar que los esqueletos sean los favoritos del gremio.

En la Universidad de Amberes, en Bélgica, un educador de anatomía llamado Luc contó, según la universidad en su nota *Anatomy down to the bone* (Anatomía hasta el hueso), que su tatuaje de calavera con la frase "No bones, no body" (sin huesos no hay cuerpo) refleja la importancia de la anatomía en las ciencias médicas, biomédicas y de rehabilitación. Él lo relaciona con todo lo que hace el esqueleto: dar forma al cuerpo, permitir el movimiento, proteger los órganos y producir sangre y células madre. Si usted piensa en un esqueleto anatómico, puede leerlo como una expresión individual de la ciencia, de la profesión o de la propia experiencia. Y si quiere contar huesos antes de tatuárselos, tenemos una página sobre cuántos huesos tiene el cuerpo humano.

Un tatuaje de esqueleto no tiene un significado reservado para las mujeres ni para los hombres. Una mujer puede llevarlo por la mortalidad, la memoria, la igualdad, el cambio, la rebeldía o el gusto por la imagen del esqueleto, y un hombre por la mortalidad, la resistencia, la memoria, la rebeldía, la música, el humor, la anatomía o el estilo. Una rosa puede sumar amor o duelo, y un diseño anatómico o de rayos X pone el acento en el cuerpo que hay debajo de la apariencia. Una calavera femenina tampoco es automáticamente La Catrina.

¿Y la fuerza? Un esqueleto puede leerse como fuerza o resistencia, porque los huesos sugieren estructura, aguante y lo que queda en pie después de una dificultad. Pero esa es una lectura personal moderna. Los significados históricos documentados son más concretos: el memento mori europeo, la memoria de los difuntos, el ciclo de la vida y la muerte, y la sátira del poder social en las calaveras de Posada.

Este apartado no es un consejo médico; resume lo que dicen organizaciones de salud y dermatología, y para su caso la referencia es su tatuador o un profesional de la salud.

La mano es una zona muy visible y muy expuesta: se lava, roza y toma sol todos los días. Las guías de tatuaje actuales suelen advertir que los tatuajes de mano pueden desvanecerse o perder definición más rápido que los de zonas menos expuestas, así que a veces necesitan retoques. Su tatuador puede decirle qué esperar para el lugar que eligió.

La Clínica Mayo, en su página sobre riesgos y precauciones de los tatuajes, aconseja elegir el lugar pensando en cuánto se ve y en si se puede cubrir. Dice que la mayoría de los tatuajes tardan unas dos semanas en sanar, aunque eso varía según el tamaño y el tipo, y recomienda lavarlo con suavidad, secarlo a toques, usar una crema humectante suave, evitar el sol mientras sana y no nadar.

La Academia Europea de Dermatología y Venereología (EADV), en su folleto sobre el cuidado del tatuaje, aconseja lavarse las manos antes de tocar un tatuaje nuevo, tocarlo lo menos posible, no frotarlo ni rascarlo, y evitar baños de tina, piscinas y saunas hasta que haya sanado. También dice que no existe una única rutina de cuidados que sea la mejor, y que hay que seguir las instrucciones del tatuador. Si nota un enrojecimiento que aumenta, un dolor que se extiende, una secreción con mal olor, fiebre u otras señales de infección, acuda a un profesional de la salud.

Estas son las dudas que más se repiten, también en la forma en que muchos lectores las buscan en español, como "tatuaje de esqueleto significado" o "tatuaje calaca significado".

Antes de sentarse en la silla del tatuador, pruebe a explicar su esqueleto en una sola frase: de qué tradición viene, qué sostiene la mano y qué significa para usted. Si la frase sale fácil, tiene un buen diseño. Después, hable con su tatuador, y si quiere seguir leyendo, tenemos la historia del tatuaje de calavera y la de las pinturas vanitas, donde los huesos ya avisaban del paso del tiempo.

Y si usted es de quienes conocen el cuerpo humano por dentro y trabajan cuando los demás duermen, tenemos una camiseta para eso: la camiseta de calavera Night Shift Nurse.