Calacas: los esqueletos del Día de Muertos, cómo se llaman y qué significan

El Diccionario del español de México define la calaca como “calavera y esqueleto que simboliza la muerte”. La Asociación de Academias de la Lengua Española, ASALE, recoge que puede nombrar a la muerte misma, un esqueleto humano o una figura alegórica de esqueleto. En la práctica, cuando alguien dice “una calaca” suele hablar de una figura de cuerpo entero, casi siempre animada, que hace cosas de persona viva.

La calavera, según el mismo diccionario, es el cráneo, pero también el esqueleto humano, la figura de la muerte, el dulce de azúcar con forma de cráneo que se hace cerca de Día de Muertos y los versos festivos que se escriben en noviembre. Esos versos tienen su propia historia en las calaveras literarias.

La calaverita es la calavera pequeña, sobre todo la de azúcar. Una nota de la Associated Press de 2025 cuenta la historia de una familia de la Ciudad de México, los Chavarría, que hace y vende calaveritas desde los años cuarenta, y señala que muchos compradores las usan para adornar la ofrenda más que para comérselas. Hay más sobre ese dulce en las calaveras de azúcar.

La Catrina, por último, es una figura con nombre propio. Según el INAH, nace de la *Calavera Garbancera* de José Guadalupe Posada y recibe el nombre de Catrina más tarde, con Diego Rivera. No cualquier calavera decorada es una Catrina.

La UNESCO describe la festividad indígena dedicada a los muertos como un encuentro anual entre las familias vivas y sus parientes difuntos, que se celebra entre finales de octubre y principios de noviembre. Las familias preparan caminos, altares y tumbas con flores, velas, comida y objetos hechos a mano, y reciben a sus muertos, que regresan por un tiempo. La UNESCO proclamó esta festividad en 2003 y la inscribió en 2008 en su Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial, y la liga con el ciclo anual del maíz.

Entre visitas y recuerdos, el esqueleto no anuncia una desgracia. Representa la relación que sigue entre los vivos y sus difuntos, el regreso temporal de los muertos, la memoria y algo que todos compartimos: que vamos a morir. Los esqueletos chistosos acercan la muerte en vez de alejarla. En la Ciudad de México y en otras ciudades, aparecen en poemas satíricos, caricaturas de periódico, figuras de papel maché, juguetes y adornos que muestran oficios de todos los días, como recuerda el Wereldmuseum Rotterdam (Museo del Mundo de Róterdam).

El sentido no es idéntico en todas partes. En la Huasteca, el Xantolo de las comunidades huastecas de Veracruz, Tamaulipas, San Luis Potosí, Puebla, Hidalgo, Querétaro y Guanajuato tiene sus propios personajes, máscaras, música y rituales, con los Huehues como una de sus manifestaciones principales, según la UNESCO. Lo que una familia de Tamaulipas pone en su altar puede diferir mucho de lo que hace una familia de Morelos o de Chicago.

La ficha de una figura de Día de Muertos en el Burke Museum (Museo Burke) explica que las calacas representan la muerte y recuerdan que somos mortales, y que al mismo tiempo muestran con humor lo que los difuntos disfrutaban en vida o lo que podrían estar haciendo en la muerte. Sus ejemplos son bodas, bailes, música, fotografía, buceo y trabajo en el celular. Un esqueleto que bucea o que no suelta el celular dice bastante de quien lo hizo y de quien lo compró.

Esa es la lectura de un museo sobre las calacas mexicanas, no una regla que siga cada familia. El Wereldmuseum, por su parte, describe esqueletos de papel maché vestidos de bomberos, músicos y otra gente común, y los lee como comentario social: la muerte metida en escenas conocidas, para que nadie se sienta por encima de ella.

El esqueleto que trabaja, bebe y presume tiene raíces en la imprenta. En el siglo XIX, Manuel Manilla y José Guadalupe Posada, este último nacido en Aguascalientes, desarrollaron las calaveras populares de la cultura impresa mexicana. Posada usó los esqueletos para comentar la política, las clases sociales y la vida diaria, y según el INAH sus grabados adaptaron las antiguas danzas de la muerte europeas a escenas que la gente del México porfiriano reconocía.

Su figura más conocida, la *Calavera Garbancera*, se imprimió en 1913, después de su muerte. El INAH la describe como una sátira de las mujeres que renegaban de su identidad indígena mientras imitaban la moda de la élite europea. Años después, Diego Rivera pintó una versión de cuerpo entero en su mural *Sueño de una tarde dominical en la Alameda Central*, de 1947, y le dio el nombre de La Catrina. El INAH también advierte sobre las historias falsas que circulan sobre Posada y la Catrina. Después, artesanos y celebraciones públicas convirtieron al esqueleto en músico, obrero, novio, bailarina y casi cualquier otro personaje. La vida de Posada está en José Guadalupe Posada y la de su calavera más famosa, en La Catrina.

Las calacas se hacen de papel maché y cartón, de barro, de madera y en grabado, y cada material tiene nombres y lugares detrás.

En la Ciudad de México, la cartonería tiene un apellido muy conocido. La Secretaría de Cultura registra a los cartoneros de la capital haciendo calaveras de cartón recortadas y con movimiento, algunas de las cuales bailaban al jalar un hilo. Pedro Linares López (1906 a 1992) es una figura central de esa tradición y el creador al que se asocian los alebrijes; su trabajo incluyó también calaveras, máscaras, Judas, juguetes y otros objetos de fiesta. En 1991 recibió el Premio Nacional de Ciencias y Artes en el campo de Artes y Tradiciones Populares. Su hijo Felipe y su nieto Leonardo fueron reconocidos como Grandes Maestros del Arte Popular, y Leonardo Linares Vargas, de una generación posterior, imparte talleres de cartonería y sigue con el taller familiar, según el INBAL. Carmen Caballero Sevilla, cartonera de la Ciudad de México, también hizo piezas que Diego Rivera y Frida Kahlo coleccionaron junto con las de Pedro Linares. El trabajo de los Linares pertenece a la cartonería de la Ciudad de México y no resume todas las tradiciones regionales de calacas.

En Xoxocotla, Morelos, Miriam Castañeda y Martín Ramírez hicieron una serie de 25 calaveras de cartón que muestran costumbres, rituales y danzas de su región, según la Secretaría de Cultura. En Puebla, la familia de ceramistas de Daniel Paredes y María Fernanda Paredes hace calaveras y esqueletos de barro policromado con escenas de la vida cotidiana, como documenta el National Museum of Mexican Art (Museo Nacional de Arte Mexicano) de Chicago. El Burke Museum menciona la madera junto al papel maché y el barro entre los materiales de las calacas, aunque sin atribuir esas piezas de madera a un pueblo concreto.

Las ofrendas cambian según el estado, el pueblo y la familia. El INAH enumera elementos comunes como fotografías, velas, comida, agua, cempasúchil, copal, papel picado, calaveras de azúcar y pan de muerto. Una calaca puede aparecer como adorno o como figura de la muerte, pero no es un elemento obligatorio de todos los altares. Si está armando el suyo, la tiene paso a paso en cómo hacer una ofrenda.

La calle es otro escenario. En 2019, el Mega Desfile de la Ciudad de México fue de la Estela de Luz al Zócalo, con la idea del regreso temporal de los muertos desde el Mictlán, y reunió a 807,000 asistentes, según la Secretaría de Cultura de la Ciudad de México. Ese mismo año, el 31 de octubre, las agencias de la ONU presentaron una ofrenda en el Palacio de Bellas Artes, montada por la artista Jimena Granados con artesanos de Xochimilco, con conchas, tambores, flauta y copal, de acuerdo con la UNESCO. En 2023, el Gran Desfile reunió calaveras, catrinas, carros alegóricos sobre el Mictlán, músicos y grupos de Milpa Alta, Tláhuac, Iztacalco, Michoacán, Puebla, Veracruz y otras regiones, según el archivo del gobierno capitalino.

El Wereldmuseum señala la película de James Bond *Spectre*, de 2015, como una influencia en el desfile moderno de la Ciudad de México. El programa oficial de 2026 anuncia el Gran Desfile de Día de Muertos para el 31 de octubre, de la Diana Cazadora al Zócalo, con bandas, bailarines, marionetas gigantes y carros alegóricos; consulte esa página para ver horarios y detalles antes de ir. El desfile es un espectáculo cívico contemporáneo, distinto de la ofrenda de la casa, de la visita al panteón y de las tradiciones comunitarias de otros lugares.

En la Ciudad de México, el Museo de Arte Popular es una institución central para el arte popular y la cartonería. El Museo Nacional de Culturas Populares guarda cartonería de Pedro Linares y ha organizado exposiciones, talleres y ventas con la familia. El Museo Casa Estudio Diego Rivera y Frida Kahlo conserva cerca de 500 Judas hechos por Carmen Caballero Sevilla y Pedro Linares, según el INBAL.

En Chicago, la colección permanente del National Museum of Mexican Art incluye *Artesano de calaveras de azúcar*, de Paula Linares, de 1992, hecho en cartonería policromada con lentejuelas, según la ficha del museo. El trabajo de la familia Ramírez Castañeda, de Xoxocotla, se ha exhibido en ese museo, en el Smithsonian y en el GoggleWorks Center for the Arts.

Las exposiciones cambian, así que consulte con cada museo qué tiene en sala antes de visitarlo. Y si va a comprar una calaca, pregunte el nombre de quien la hizo, la región, el material y la historia del taller. Una ficha de museo o el contacto directo con el artesano dicen mucho más sobre una pieza que una descripción sin firma en un sitio de ventas.

Cuatro preguntas habituales sobre las calacas, con respuestas breves.

Si quiere conocer la celebración completa, empiece por Día de Muertos. Para la mujer esqueleto más famosa, lea sobre La Catrina y sobre el grabador que la creó, José Guadalupe Posada. Las calaveras de azúcar y las calaveras literarias completan la familia de las calaveras, y cómo hacer una ofrenda le ayuda a armar el altar. Y ya que a las calacas les gusta tanto trabajar, nuestra camiseta Garage Crew, para quienes trabajan en autos, lleva una calavera grabada que sostiene una llave inglesa.