Calaveras y muerte en la obra de Frida Kahlo

En *El sueño (La cama)*, Kahlo yace dormida en una cama de cuatro postes. Sobre ella, en el dosel, descansa un esqueleto de papel maché envuelto con cargas explosivas, flores y follaje. La pintura es óleo sobre lienzo, fechada en 1940 por Sotheby's, que la registra en una colección privada antes de su venta en Nueva York el 20 de noviembre de 2025. El cuadro también aparece como *The Dream (The Bed)*.

Lo que hace tan llamativa la imagen es que el esqueleto no fue imaginado. Kahlo tenía un esqueleto de cartón encima de su propia cama, y el cuadro toma ese objeto cotidiano de su habitación y lo coloca suspendido sobre su cuerpo dormido. La identificación de Helena Chávez Mac Gregor como Judas dice qué clase de objeto era.

El significado tiene varias capas y no es fijo. Se nutre de la tradición del Judas, de los largos periodos de enfermedad y reposo en cama de la vida de Kahlo, y de su conciencia de la muerte. Es una imagen personal del sueño, la enfermedad, la mortalidad y un cuerpo que pasó mucho tiempo en la cama, y así es como mejor se lee.

Un Judas es, tradicionalmente, un muñeco que representa a Judas Iscariote, hecho de cartón o de papel maché con la técnica mexicana de cartonería. Pertenece a la Semana Santa, no a los primeros días de noviembre. En los ritos de Semana Santa para los que se hace, la figura puede quemarse o hacerse explotar, por eso el esqueleto de *El sueño (La cama)* está envuelto en cargas explosivas.

Eso lo convierte en un objeto distinto de los esqueletos del Día de Muertos, aunque a veces se parezcan. Si ha visto las figuras alegres de esqueletos que se venden para la festividad de noviembre, la historia de las calacas explica dónde encajan. El esqueleto del cuadro de Kahlo viene del lado de la Semana Santa del arte popular mexicano.

Kahlo y Diego Rivera no tuvieron uno solo. El Museo Casa Estudio Diego Rivera y Frida Kahlo, parte del INBAL, el Instituto Nacional de Bellas Artes de México, informa que la pareja reunió unos 500 Judas hechos en cartonería. El Museo Frida Kahlo presenta la Casa Azul como una casa llena de arte popular mexicano, con figuras de Judas entre ellas, y dice que uno de los Judas de su colección tiene escrito el nombre «Frida». Quinientas figuras del tipo que se hace para arder en Semana Santa, y una de ellas lleva su nombre.

Dos años antes de *El sueño*, Kahlo pintó a una niña solitaria con una máscara de calavera. *Niña con máscara de muerte* (*Girl with Death Mask*), de 1938, muestra además una flor amarilla y una máscara de tigre de madera. Hizo dos versiones parecidas, y según se informa una de ellas está en la colección del Museo de Arte de la Ciudad de Nagoya (Nagoya City Art Museum), de acuerdo con una página de catálogo sobre el cuadro.

El George Eastman Museum (Museo George Eastman) conserva una fotografía de 1938 del cuadro, hecha por Nickolas Muray. A veces se lee a la niña como la propia Kahlo de pequeña. Esa es una interpretación, no algo que conste que Kahlo haya dicho, y el cuadro deja espacio para ella sin decidirla. Las máscaras de calavera tienen una larga historia propia, contada en nuestra historia sobre la máscara de calavera.

La muerte estuvo cerca de Kahlo mucho antes de que la pintara. A los seis años contrajo polio, que le dejó la pierna derecha más corta y delgada. El 17 de septiembre de 1925, cuando tenía dieciocho años, un tranvía embistió en la Ciudad de México el autobús en el que viajaba con Alejandro Gómez Arias, y ella resultó gravemente herida.

Según la cronología del Museo Frida Kahlo, pasó un mes en el hospital de la Cruz Roja y después meses confinada a la cama. Su madre hizo poner un espejo sobre la cama, y Kahlo empezó a pintar allí. Su primer autorretrato llegó en 1926, hecho mientras se recuperaba en casa.

Su biógrafa Hayden Herrera, en una entrevista con PBS, considera que el accidente fue decisivo en su desarrollo como pintora. Herrera relaciona sus numerosos autorretratos con la necesidad de sentirse presente y sólida tras un encuentro casi mortal con la muerte. Visto así, la cama de *El sueño (La cama)* no es un escenario al azar. Es el lugar donde se recuperó, donde aprendió a pintar y donde más tarde un esqueleto montó guardia.

En 1944 Kahlo empezó el diario que abarca los últimos diez años de su vida. Contiene escritos, poemas, pinturas y dibujos sobre la enfermedad, el dolor, el amor y la mortalidad. La muerte está presente en sus páginas junto con todo lo demás que le importaba.

El último dibujo del diario es un ángel negro, y Herrera lo lee como una imagen de la muerte. Esa lectura es de la biógrafa, no una declaración de Kahlo. Si visita la Casa Azul, el material del diario forma parte de lo que muestra el museo, que es lo más cercano que puede estar de esas páginas en persona.

Si ha visto a Frida Kahlo y La Catrina una al lado de la otra, detrás de esa pareja hay un cuadro real. La figura de La Catrina no fue creación de Kahlo. José Guadalupe Posada dio a conocer el esqueleto anterior, llamado *La Calavera Garbancera*, y Diego Rivera le dio nombre y la vistió en su mural de 1947, *Sueño de una tarde dominical en la Alameda Central*.

Kahlo aparece en ese mural. El Museo Mural Diego Rivera describe el grupo central: La Catrina sostiene la mano de Rivera de niño, Posada está del otro lado de ella y Kahlo se encuentra detrás del niño, abrazándolo. El mural se conserva hoy en ese museo de la Ciudad de México, que abrió en 1988. La historia completa de la dama del sombrero está en La Catrina, y la del grabador que está detrás de ella en José Guadalupe Posada.

El mural pone a Kahlo junto a La Catrina. No convierte cada calavera de las pinturas de Kahlo en una Catrina ni en una imagen del Día de Muertos. Su Judas pertenece a la Semana Santa, su máscara de calavera a una sola niña, y su ángel negro a su diario.

El Museo Frida Kahlo, conocido como la Casa Azul, está en Coyoacán, Ciudad de México. La casa se convirtió en museo en 1958, cuatro años después de la muerte de Kahlo. Su exposición *Un lugar lleno de lugares: la Casa Azul* abrió el 28 de julio de 2023 e incluye más de 200 obras y objetos personales. Este es el lugar para ver su mundo doméstico: sus objetos personales, el material de su diario y la colección de arte popular mexicano de la pareja, con sus figuras de Judas incluidas.

El Museo Dolores Olmedo, en Av. México 5843, La Noria, Xochimilco, Ciudad de México, conserva y muestra obras de Kahlo y Rivera junto con arte prehispánico y arte popular mexicano. El mural de Rivera con La Catrina está en el Museo Mural Diego Rivera.

Las exposiciones y las condiciones de visita cambian en los tres. Confirme boletos, horarios y qué obras están expuestas con cada museo antes de ir.

Estas son algunas de las preguntas que más se repiten sobre las calaveras y los esqueletos de su obra.

Si la vecina de Kahlo en el mural le llamó la atención, lea la historia completa de La Catrina, y para la festividad que hoy representa su esqueleto, empiece por la guía de Día de Muertos. La palabra misma se explica en qué significa calavera, y el lugar de Kahlo entre otros artistas de calaveras está en obras de arte con calaveras famosas.

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