La máscara de calavera: del Día de Muertos al campo de batalla

Uno de los rostros de calavera más llamativos de cualquier museo es una máscara esquelética de madera del Walters Art Museum. Es mexica, hecha entre 1450 y 1521, y representa a Mictlantecuhtli, señor del inframundo (Walters Art Museum). El dios tiene su propia historia en nuestra página sobre Mictlantecuhtli.

El Walters explica que las máscaras podían convertir a quien las llevaba en una deidad o en una figura mítica, y que en el pensamiento religioso mexica la muerte estaba unida a la regeneración. Esta máscara tiene un detalle que cambia cómo debemos pensarla: no tiene orificios para los ojos. El museo sugiere que pudo haber estado fijada a una estatua en lugar de llevarla una persona.

Eso la convierte en una imagen poderosa de muerte y renovación de un pueblo y una época concretos, los mexicas de los siglos XV y principios del XVI. No representa a todas las máscaras mesoamericanas, ni es el antepasado de todas las máscaras de calavera que se venden hoy.

Las máscaras son una parte importante de cómo muchas comunidades de México celebran los Días de Muertos, y nuestra historia sobre las máscaras de Día de Muertos las cubre región por región, desde Oaxaca hasta las máscaras talladas de Tempoal y los rostros de Catrina de los desfiles. Aquí conviene añadir lo que dicen el INAH y la UNESCO sobre Xantolo, donde los personajes calavera bailan en las calles.

El INAH, el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, describe Xantolo como una celebración regional del Día de Muertos en la Huasteca, sobre todo en San Luis Potosí y estados vecinos, con ofrendas, danzas y personajes enmascarados. Entre los danzantes hay diablos, calaveras y ancianos (INAH).

La UNESCO describe el Xantolo de la Huasteca Potosina como una fiesta teenek que se celebra del 31 de octubre al 2 de noviembre. Está ligada a los antepasados, a la hospitalidad dentro de la comunidad y al ciclo anual del maíz (UNESCO). Para los teenek, entonces, un danzante calavera es un personaje dentro de una fiesta para los antepasados, no un símbolo independiente.

El Xantolo es una tradición viva en una región. Otros pueblos y estados celebran el Día de Muertos sin máscaras, y ninguna costumbre con máscaras habla por todo México.

Europa tiene su propia larga historia de calles enmascaradas. En Núremberg, el *Schembartlauf*, documentado de 1449 a 1539, hacía correr a participantes enmascarados por la ciudad durante el carnaval (Biblioteca de la Universidad de Heidelberg (Heidelberg University Library)). Las máscaras de carnaval de allí tenían que ver con el disfraz, la inversión de roles y la actuación pública.

El esqueleto tuvo su papel protagónico en la *danse macabre*, o danza de la muerte. Surgió en la Europa de finales de la Edad Media como una alegoría en la que esqueletos o la propia Muerte convocan a personas de todos los rangos, desde los poderosos hasta los pobres. La Biblioteca del Congreso (Library of Congress) la describe como una obra de moraleja que enseña que todos deben morir y deben estar preparados (Library of Congress). Una versión temprana importante se pintó en el Cementerio de los Santos Inocentes de París en 1424 o 1425 (École du Louvre; LACMA (Museo de Arte del Condado de Los Ángeles)).

Los murales, manuscritos y grabados de la danza de la muerte están mucho mejor documentados que cualquier representación bailada, así que una máscara de calavera moderna no es una supervivencia directa de la danza medieval. Comparte la misma idea, sin embargo: un rostro de calavera que señala a todo espectador el mismo final. La historia completa de la danza está en danza macabra.

Las calaveras se han llevado a la batalla durante siglos. *Totenkopf* es alemán para «cabeza de muerte». Los húsares prusianos llevaban insignias de cabeza de muerte en el siglo XVIII, donde señalaban identidad militar y desafío a la muerte (Bellingcat).

Las SS nazis usaban un diseño propio de Totenkopf, y en los años 1930 era uno de los emblemas de la organización. Bellingcat y la ADL (Liga Antidifamación) señalan que la versión de las SS sigue en uso en movimientos de extrema derecha y neonazis. Es un símbolo de odio, y no tiene lugar en una máscara que alguien deba usar. La historia completa, desde los húsares hasta los campos y las leyes contra el símbolo de hoy, está en nuestra historia sobre el Totenkopf.

Para quien elige una máscara, el punto es simple. Un emblema de calavera debe leerse por su diseño y por la historia de quienes lo usaron, porque la misma forma básica puede significar tradición regimental o adhesión nazi.

El pasamontañas (balaclava, en inglés) toma su nombre de Balaclava, cerca de Sebastopol, un lugar ligado a la guerra de Crimea (Time). Sus usos cotidianos son prácticos: oculta el rostro, mantiene anónimo a quien lo lleva, protege del viento y del frío, y le quita al adversario la información visual.

En un artículo de 2014 publicado en Time, el periodista Simon Shuster describió a fuerzas enmascaradas, respaldadas o vinculadas a Rusia, en el este de Ucrania, y conectó las máscaras con la *maskirovka*, la idea militar de ocultamiento y engaño. En ese contexto, el rostro cubierto tiene que ver con ocultar quién es uno y cuántos son.

Una calavera impresa en la tela añade un mensaje sobre la función. Puede ser un emblema de unidad, una decoración personal o un símbolo político, y ningún motivo único cubre a cada soldado que la usa. El pasamontañas con calavera es una pieza moderna de equipo con muchos usuarios, y su estampado significa lo que quien lo usa y su unidad quieren que signifique. Si el suyo lleva una cabeza de muerte con huesos cruzados, compárelo con la versión de las SS; nuestra historia sobre la calavera y tibias cruzadas muestra cuántas otras historias tiene esa imagen.

Si su máscara de calavera salió de una tienda de disfraces, sus parientes más cercanos están en la pantalla. Un estudio académico, *Masks in Horror Cinema* (*Máscaras en el cine de terror*), identifica a partir de los años setenta, con *Halloween* y *The Texas Chain Saw Massacre*, el periodo en que los asesinos enmascarados se volvieron centrales en el terror (JSTOR). La colección del Science Museum Group (Grupo de Museos de Ciencia del Reino Unido) registra una máscara de zombi con forma de calavera hecha para la película de 1973 *The Vault of Horror* (Science Museum Group), así que al menos un rostro de calavera del cine ya es un objeto de museo.

Los disfraces de Halloween mezclan tradiciones antiguas de disfraz con imaginería de cine y personajes con licencia. Por eso una máscara de calavera el 31 de octubre puede ser un disfraz de esqueleto, un personaje de terror, un guiño histórico, un avatar de videojuego o simplemente parte de la decoración de temporada (JSTOR). Cómo surgieron los disfraces de esqueleto se cuenta en historia del disfraz de esqueleto, y la historia más amplia del esqueleto en la temporada está en esqueletos y Halloween.

El cine incluso puede alimentar a la fiesta. Como informó la agencia Associated Press, el gran desfile del Día de Muertos en la Ciudad de México nació del que se inventó para la película de James Bond de 2015 *Spectre*. Esa historia tiene su propia página: el desfile Spectre de Día de Muertos.

La mayoría de las máscaras de calavera se hacen para divertirse, y eso está bien para una máscara. Unos cuantos hábitos ayudan a elegir una que encaje con el lugar donde planea usarla.

Empiece con una máscara cuyo fabricante, origen del diseño y uso previsto estén claros. Una máscara comercial de esqueleto para Halloween o cosplay es un objeto distinto de una máscara hecha para una ceremonia indígena viva, así que trátelas de forma diferente. Si un diseño se vende como «azteca», «maya» o «mexicano», busque la comunidad, el lugar y la época que hay detrás; una máscara que no nombre ninguna de esas cosas es un disfraz, no un artefacto cultural.

En los diseños inspirados en el Día de Muertos o en Xantolo, nombre la tradición en la que se basan y no afirme que la máscara reproduce un objeto sagrado. Si quiere saber más sobre un diseño, pregunte al artista o a una institución cultural cómo lo describen. No use restos humanos reales ni imite objetos funerarios. En un evento cultural, siga las indicaciones de los organizadores y pregunte antes de fotografiar a bailarines, altares u objetos ceremoniales. Para las reuniones de Día de Muertos en particular, nuestra historia sobre las máscaras de Día de Muertos tiene una lista más completa de buenas costumbres.

Si se inclina por la pintura facial en vez de la máscara, el maquillaje de Catrina y el maquillaje de esqueleto cubren los estilos.

Respuestas cortas a las preguntas que más surgen sobre las máscaras de calavera.

Una máscara de calavera puede ser el rostro de un dios, un danzante que da la bienvenida a los muertos, una lección medieval, el disfraz de un soldado o un disfraz de terror de una noche de sábado. Saber cuál tiene en las manos es la parte más interesante de ponérsela. Para la celebración detrás de tantos de estos rostros, empiece por el Día de Muertos, y para todo lo demás que ha significado la calavera, vea el simbolismo de la calavera.