¿Por qué los esqueletos son un símbolo de Halloween? De la danza macabra al esqueleto gigante del jardín

La parte más antigua de la historia está en Irlanda y Escocia. El Samhain marcaba el final del verano y suele describirse como el año nuevo celta, alrededor del 1 de noviembre, aunque la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos (Library of Congress) advierte que esa etiqueta de "año nuevo" no es del todo segura. Lo que sí se repite es la idea de que en esas fechas la frontera entre los vivos y los seres sobrenaturales se volvía más delgada. En las tradiciones irlandesas y escocesas había ofrendas de comida y disfraces. La revista Smithsonian lo resume en su artículo sobre los orígenes celtas de pedir dulces.

Después vino el calendario cristiano. Entre los siglos VII y VIII, el Día de Todos los Santos quedó fijado el 1 de noviembre; la Biblioteca del Congreso atribuye esa designación al papa Gregorio III, en su entrada sobre los orígenes de las tradiciones de Halloween. La noche anterior se llamó All Hallows' Eve, la víspera de Todos los Santos, y con el tiempo el nombre se acortó hasta quedar en Halloween. Para el siglo XVI ya hay registro del *guising* en Escocia e Irlanda: niños disfrazados que recibían comida a cambio.

La fiesta llegó a Estados Unidos con la inmigración irlandesa y escocesa, sobre todo a partir de la década de 1840. Hasta aquí hay espíritus, difuntos, disfraces y comida, pero no esqueletos. Entonces, ¿los esqueletos vienen del Samhain? La respuesta corta es que no hay registro de que lo fueran como símbolo propio. Encajan muy bien con una fiesta dedicada a los muertos, pero su forma visual llegó por otro camino.

Ese otro camino es la danza macabra. En la Europa medieval y de comienzos de la Edad Moderna se volvió común una escena muy particular: esqueletos, o la Muerte en persona, que llevan de la mano hacia la tumba a gente de todas las clases sociales. El rey, el obispo, el campesino y el niño bailan en la misma fila. El mensaje era sencillo y bastante incómodo: la muerte le llega a todo el mundo, sin importar el rango. Es la misma idea del memento mori, la frase latina que pide recordar que uno va a morir.

Lo que hizo que esa imagen se difundiera fue la imprenta. Las xilografías y los grabados permitieron copiarla muchas veces. Un ejemplo con fecha es la edición impresa de *La Danse Macabre* que Guy Marchant publicó en París en 1485, conservada y comentada por la colección Cary de RIT. El museo LACMA dedicó una exposición entera a esa tradición en papel, *Danse Macabre: Death in Print from Durer to Dix* (La danza macabra: la muerte impresa de Durero a Dix). La National Gallery of Art (Galería Nacional de Arte, en Washington) guarda un grabado titulado *Memento Mori*, de hacia 1500 a 1502, atribuido al Master MZ, donde los huesos cumplen justo esa función de aviso.

Por eso, cuando alguien pregunta qué simbolizan los esqueletos, la respuesta tiene varias partes: la mortalidad, lo frágil de la vida, la igualdad ante la muerte y el umbral entre la vida y lo sobrenatural. En Halloween, ese sentido antiguo suele simplificarse en algo que asusta un poco y divierte bastante. La revista Time siguió esta misma línea en su artículo sobre la historia medieval detrás de la fascinación por los esqueletos en Halloween.

A finales del siglo XIX y comienzos del XX, Halloween en Estados Unidos empezó a organizarse alrededor de fiestas, disfraces y decoraciones compradas en la tienda. Los adornos impresos volvieron baratos y repetibles a los esqueletos, las brujas, los fantasmas y otras figuras macabras. Ya no hacía falta un grabador: bastaba con una imprenta y un catálogo.

Una de las empresas de esa época es The Beistle Company, fundada en Pensilvania en 1900. En la década de 1920, tras asociarse con la Paper Novelty Company, empezó a hacer productos de Halloween, y esa línea ayudó a extender por todo el país las decoraciones de papel fabricadas en serie. Su sitio actual todavía ofrece recortes, figuras articuladas y productos de Halloween de estilo antiguo. El papel de Beistle está en la decoración en serie en general: ningún troquel ni producto concreto de la empresa inventó por sí solo el esqueleto de Halloween.

El 22 de agosto de 1929, Walt Disney estrenó *The Skeleton Dance* (La danza de los esqueletos), el primer corto de la serie *Silly Symphony*. Lo dirigió el propio Disney, y la historia cabe en una línea: a medianoche, unos esqueletos salen a bailar en un cementerio y, al amanecer, vuelven corriendo a sus tumbas. Los datos están en la ficha de D23, el club oficial de Disney.

El corto cambió algo importante. El esqueleto dejó de ser un emblema quieto de la muerte y se convirtió en un personaje cómico, musical y en movimiento. El cementerio, la medianoche y la coreografía lo hacían perfecto para el entretenimiento de Halloween. Y no salió de la nada: la exposición sobre memento mori de la Universidad Estatal de Utah describe *The Skeleton Dance* como una continuación, ya en el siglo XX, del motivo del esqueleto que baila, en su página sobre la danza macabra. Los esqueletos de Marchant y los de Disney son parientes cercanos, separados por unos cuatro siglos y una banda sonora.

¿Por qué hay esqueletos gigantes en los jardines? La respuesta pasa por el plástico. La decoración de Halloween salió de la casa a medida que los plásticos ligeros, las figuras moldeadas, la iluminación y las grandes tiendas hicieron prácticos los adornos de exterior. El Greenbelt Museum, en Maryland, explica en su nota sobre Halloween cómo funciona el moldeo por soplado: se sopla plástico derretido dentro de un molde y sale una figura hueca y liviana que se puede usar tal cual o iluminar por dentro.

El primer adorno de jardín hecho así no tenía nada de tétrico: fue el flamenco rosado que Don Featherstone diseñó en 1957 para Union Products. Después llegaron las figuras de Halloween de plástico soplado, como calabazas, fantasmas y brujas. Ese paso del papel y la fiesta de interior a la figura iluminada del jardín es el que, décadas después, dejó sitio para un esqueleto más alto que la puerta de la casa.

El esqueleto gigante moderno sí tiene fecha. Home Depot lanzó su esqueleto de 12 pies, unos 3.7 metros, en 2020. Lance Allen, uno de los responsables de mercancía de la empresa, le dijo a Associated Press que el producto se había planeado antes de la pandemia, pero que su salida coincidió con un momento en que la gente decoraba su casa para entretenerse y sentirse en comunidad durante los confinamientos. El esqueleto ganó un apodo, "Skelly", y otras tiendas siguieron con esqueletos e inflables enormes, según el reportaje de AP. Axios contó cómo muchos lo dejan puesto todo el año, en su nota sobre esqueletos de 12 pies que ya no son solo decoración de Halloween. Y el informe Frightgeist de Google de 2025 sigue colocando al esqueleto de 12 pies entre las búsquedas de decoración más populares de la temporada, según su blog oficial.

Así que, si se pregunta por qué de pronto todo el mundo tiene esqueletos en el jardín, la explicación es una mezcla de siglos de imágenes de la muerte, un proceso industrial de los años cincuenta y un producto que salió justo cuando medio país estaba en casa mirando su propia fachada. La historia completa del gigante está en nuestra página sobre el esqueleto gigante de 12 pies.

La Federación Nacional de Minoristas de Estados Unidos (National Retail Federation, NRF) publicó el 18 de septiembre de 2025 una encuesta, hecha por Prosper Insights & Analytics, que proyectaba un gasto récord en Halloween. Son proyecciones, no ventas cerradas, pero dan una buena idea de dónde está el esqueleto en la economía de la fiesta. La NRF esperaba que el gasto en decoración superara al de dulces, y señalaba a los esqueletos gigantes entre las grandes tendencias del año. Los datos están en su comunicado de prensa y en su nota sobre la decoración.

La forma más fácil de que un esqueleto luzca bien es darle una escena. Siéntelo en el porche, póngalo a trepar por el marco de la puerta, déjelo cuidando un huerto de calabazas o entre lápidas y hojas secas. Un esqueleto suelto en medio del césped parece olvidado; uno con algo que hacer cuenta una historia.

Funciona bien combinar un esqueleto principal con huesos más pequeños, calabazas, toques de negro y naranja, luz baja y soportes que aguanten el clima. Si tiene varios, arme un grupo: una familia, una banda, una cuadrilla de jardineros o invitados a una fiesta. El vecindario entiende la escena de un vistazo y la decoración se vuelve un chiste visual en lugar de un montón de plástico.

Hay tres cosas prácticas que conviene no olvidar. Deje libres las entradas y los caminos, sujete bien las piezas grandes para que el viento no las tumbe y use extensiones y equipo eléctrico pensados para exteriores. Un esqueleto de 12 pies que se cae sobre la acera deja de ser gracioso muy rápido.

¿Y cuál es la decoración de Halloween más aterradora que se ha hecho? No hay una respuesta objetiva, porque el miedo depende de quién mira y de dónde está. Entre los ejemplos modernos mejor documentados están las grandes figuras animatrónicas, las casas embrujadas y el propio Skelly. Su tamaño lo volvió un fenómeno cultural, pero ser muy popular no lo convierte en el más aterrador de la historia.

En Estados Unidos, Halloween y el Día de Muertos caen casi juntos en el calendario, a finales de octubre y comienzos de noviembre, y los dos usan calaveras y esqueletos. Pero sus significados no son intercambiables, y el Día de Muertos tiene su propia historia.

El Día de Muertos lo celebran comunidades mexicanas y mexicoamericanas para recordar a familiares y amigos que han fallecido. Las familias ponen ofrendas con fotografías, las comidas favoritas de sus difuntos, velas y flores, y visitan los panteones. En Utah, la organizadora comunitaria mexicoamericana Rocío Mejía lo describió ante Axios como la celebración de la vida más grande de la cultura mexicana; la nota está en Axios Salt Lake City. En Xochimilco, en la Ciudad de México, Associated Press acompañó a familias que mantienen los rituales del panteón el 1 y el 2 de noviembre, con velas, cempasúchil, comida, música y relatos. Antonio Meléndez habló de conservar las tradiciones de la familia, y Ana Laura Anell Chávez describió la celebración como una manera de expresar amor por los muertos y de pasar esas costumbres de una generación a otra, según el reportaje de AP. En 2008, la UNESCO inscribió las fiestas indígenas dedicadas a los muertos en su lista del patrimonio cultural inmaterial.

La diferencia, entonces, está en el sentido. En la decoración de Halloween, un esqueleto puede hablar de miedo, de fantasía o de la mortalidad. En el Día de Muertos, las calaveras y los esqueletos forman parte de una tradición mexicana de memoria, con significados que cada comunidad cuida a su manera. Y el Día de Muertos no es el origen de los esqueletos de Halloween: cada fiesta llegó a sus huesos por su propio camino. Si quiere conocer la tradición con calma, tenemos una historia completa sobre el Día de Muertos, y otra sobre el significado de la calavera en distintas culturas.

Estas son las preguntas que más se repiten cuando llega octubre.

Si le interesa la parte más antigua de esta historia, la danza macabra tiene su propia página, con sus grabados y sus filas de reyes y campesinos bailando hacia la tumba, y el memento mori explica la idea que la sostiene. Para el gigante del jardín, está la historia del esqueleto de 12 pies.

Y si a usted también le gusta una buena cuadrilla de esqueletos, como esos que se ponen a cuidar el huerto de calabazas en octubre, tenemos una camiseta pensada para eso: la camiseta de calavera Garden Crew.