The Skeleton Dance (1929): la primera Silly Symphony de Disney

*The Skeleton Dance* se hizo en Estados Unidos en 1929. Walt Disney fue el productor y director, Ub Iwerks hizo la animación y Carl W. Stalling compuso la música, según el catálogo del American Film Institute (AFI, el instituto de cine estadounidense que mantiene un registro histórico de películas).

La idea fue de Stalling. El compositor propuso una novedad musical sobre esqueletos que bailan, y el estudio la convirtió en un corto. Es uno de esos casos raros en los que la música llegó antes que la historia, lo cual, para una película de esqueletos que bailan, tiene bastante lógica.

El AFI registra que el rodaje principal, es decir, el trabajo de fotografiar los dibujos cuadro por cuadro, terminó en enero de 1929, y que la grabación del sonido se completó en Nueva York en febrero de ese año. Sobre el estreno hay dos fechas. El AFI da como estreno oficial el 29 de agosto de 1929. D23, el club oficial de aficionados de Disney, indica el 22 de agosto de 1929. Antes de cualquiera de las dos hubo varias funciones limitadas, entre ellas una temporada en el Roxy Theatre de Nueva York que empezó el 14 de julio de 1929.

La partitura es obra de Carl W. Stalling. El historiador Ross Care, en un artículo de The Walt Disney Family Museum (el museo dedicado a la vida de Walt Disney), explica que junto a los temas originales de Stalling aparece un pasaje adaptado de *March of the Dwarfs* (*Marcha de los enanos*), del compositor noruego Edvard Grieg.

Hay otra pieza clásica en esta historia, aunque no suena en el corto. El AFI señala que la película se inspiró en *Danse Macabre* el poema sinfónico que Camille Saint-Saëns compuso en 1874. Pero la música de Saint-Saëns no se usa en el cortometraje terminado. Así que, si usted escucha el corto con atención, lo que oye es Stalling, con un guiño a Grieg.

Los esqueletos que bailan no nacieron en Hollywood. Vienen de una tradición europea mucho más antigua, la *danse macabre* o danza de la muerte. El Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (LACMA) la describe como una alegoría de lo pasajera que es la vida, difundida en ilustraciones europeas grabadas en madera ya desde el siglo XIV. En esas imágenes, la muerte toma la forma de un esqueleto que baila, y el mensaje es sencillo: la vida no dura.

*The Skeleton Dance* toma esa idea y le quita la solemnidad. Sus esqueletos no vienen a buscar a nadie; vienen a divertirse. La danza de la muerte pasó de los grabados a la pantalla de cine con ritmo y un toque de humor. Si quiere conocer mejor esa tradición, en la danza macabra contamos su historia.

Para muchos lectores mexicanos y mexicoamericanos, los esqueletos que se divierten también traen a la mente a las calacas de Día de Muertos. Son tradiciones distintas, con orígenes distintos, pero comparten la idea de un esqueleto que hace lo que hacen los vivos. En las calacas de Día de Muertos explicamos de dónde vienen esas figuras.

Hoy parece obvio que un corto de esqueletos bailarines iba a funcionar. En 1929 no lo era. Según el AFI, al principio los exhibidores, es decir, los dueños de los cines que decidían qué se proyectaba, mostraron poco interés en un dibujo animado de esqueletos "macabros", en lugar de uno de Mickey Mouse. Un corto sin Mickey y lleno de huesos parecía una apuesta rara.

El público opinó otra cosa. Tras su temporada en el Roxy Theatre de Nueva York en julio de 1929, la película se quedó una segunda semana en cartelera. Para marzo de 1930, según el AFI, la prensa del sector informaba récords de asistencia en Nueva York, Boston y Montreal. Los esqueletos, que nadie quería programar, terminaron llenando salas.

*The Skeleton Dance* abrió una serie entera. Fue la primera de las Silly Symphonies, una serie de 75 cortos animados construidos alrededor de temas musicales y con personajes que cambiaban en cada entrega, en lugar de un protagonista fijo como Mickey, según D23.

Esa libertad tuvo consecuencias. D23 explica que la serie se convirtió en un campo de entrenamiento para los animadores de Disney y para el trabajo que el estudio haría después en sus largometrajes. En otras palabras, unos esqueletos que bailaban en un cementerio ayudaron a preparar el terreno para las películas largas que vendrían años después. Si le interesan otras formas en que los esqueletos se volvieron parte de la cultura popular, en esqueletos y Halloween seguimos ese hilo.

Sí, en Estados Unidos la película original de 1929 está en el dominio público desde el 1 de enero de 2025. La Oficina de Derechos de Autor de Estados Unidos (U.S. Copyright Office) indica que las obras publicadas en ese país antes del 1 de enero de 1931 están actualmente en el dominio público. Su Circular 15A, sobre la duración de los derechos, explica que las obras anteriores a 1978 podían recibir un plazo máximo de 95 años, lo que deja a una película publicada en 1929 fuera de los derechos de autor después de terminar 2024.

El AFI registra una solicitud original de derechos de autor a nombre de Columbia Pictures, con fecha del 28 de enero de 1930 y número de registro MP1150. Si usted necesita el historial completo de registro y renovación, consúltelo en el Copyright Public Records System, el sistema de registros públicos de la Oficina de Derechos de Autor, antes de basarse en una fecha de renovación concreta.

Ahora, que el original sea de dominio público no significa que todo lo relacionado con él lo sea. Las restauraciones posteriores, la música nueva añadida, los subtítulos, los logotipos y otro material agregado después pueden tener sus propios derechos. Los nombres y logotipos de Disney, por su parte, son marcas registradas, y eso es un asunto distinto de los derechos de autor.

Si quiere usar imágenes del corto, Wikimedia Commons ofrece fotogramas y archivos de video marcados como de dominio público en Estados Unidos, como este fotograma de la película y este archivo de video del corto.webm). Antes de un uso comercial, revise por separado los derechos de cualquier restauración, marca o grabación de sonido. Esto es información general, no asesoría legal, y las reglas de otros países pueden ser distintas.

Los esqueletos de este corto bailan sobre una tradición mucho más antigua. Para conocer de dónde viene la idea, lea nuestra historia sobre la danza macabra. Si le interesan los esqueletos que forman parte de una celebración viva, siga con las calacas de Día de Muertos, y para ver cómo los esqueletos llegaron a octubre, pase a esqueletos y Halloween.