La danza macabra: qué es la danza medieval de la muerte y de dónde viene

La forma típica es una procesión o una serie de encuentros entre los vivos y esqueletos o cadáveres. Los vivos aparecen en orden descendente de rango: primero el papa o el emperador, después reyes, obispos, nobles, mercaderes, médicos, abogados, campesinos, niños y pobres.

El mensaje es que la muerte se lleva a todos, sin importar la posición. Pero para decirlo, las imágenes tenían que mostrar muy bien esa posición: quien miraba reconocía a cada personaje por su ropa, sus objetos y su cargo. La igualdad ante la muerte se contaba exhibiendo la desigualdad en vida. Algunos ejemplos tempranos también funcionaban como sátira social, contra la vanidad, la codicia y la autoridad corrupta.

El fragmento de Tallin, en Estonia, lo hace muy concreto. La fila empieza con un predicador; luego viene la Muerte, que carga un ataúd y toca la gaita, y detrás el papa, el emperador, la emperatriz, el cardenal y el rey, con versos en bajo alemán debajo de las figuras. Que la Muerte llegue con gaita y ataúd a la vez dice bastante de su capacidad para organizar una fiesta. Lo describe el Museo Niguliste.

La palabra "danza" no pesa igual en todas las lenguas, y en castellano el texto medieval sobre el tema se titula *Dança General de la Muerte*. El nombre "macabre" aparece por escrito muy temprano: en 1376, Jehan le Fèvre usó la expresión "macabre la dance" en su obra *Le respit de la mort*.

El ejemplo monumental más antiguo que suele citarse estaba en el Cementerio de los Inocentes (Cimetière des Innocents) de París. Era un mural terminado en 1424 o entre 1424 y 1425, en un cementerio público rodeado de osarios, y lo acompañaban versos. Hoy está perdido, pero sirvió de modelo a versiones posteriores y a la adaptación impresa de Guyot Marchant, de 1485. Paris Musées, la red de museos de la ciudad, guarda un registro de su representación en el Musée Carnavalet, con imagen de libre uso; puede verlo en Paris Musées. Si le interesan los huesos de París, la ciudad tiene otra historia en las catacumbas de París.

En 1463, el pintor Bernt Notke pintó una danza de la muerte para la iglesia de Santa María de Lübeck, en Alemania, tomando como modelo explícito la de París. Según la propia iglesia, la obra se hizo para una capilla de confesión, en un momento en que se esperaba que la peste llegara a la ciudad, de modo que la imagen unía la mortalidad con el arrepentimiento. El original se perdió; una copia de 1701 sobrevivió hasta que fue destruida en 1942. Hoy Lübeck es un lugar con historia documentada, pero no un sitio donde ver la pintura. Los detalles están en la página de Santa María de Lübeck.

La danza de la muerte cumplía varias funciones a la vez. Era un memento mori: recordaba que la muerte podía llevarse a cualquiera, del papa al niño, y animaba a prepararse moralmente para ella. Y unía la enseñanza religiosa con algo fácil de recordar, una fila de tipos sociales que todos sabían identificar. Por eso encajaba tan bien en iglesias, cementerios y lugares de devoción.

¿Y la peste negra? Es parte de la historia, aunque la historia es más larga. Los orígenes del género siguen en debate; Oxford Bibliographies describe el tema como algo que probablemente se formó en el siglo XIV a partir de la enseñanza moral y de la sátira de los estamentos, es decir, la crítica a cada grupo social; vea el resumen de Oxford Bibliographies. Sophie Oosterwijk también recuerda que sus orígenes son oscuros, en su artículo "Of Corpses, Constables and Kings".

La peste, la guerra, el hambre y la alta mortalidad formaban el ambiente en que surgió. Pero el mural de París data de hacia 1424 a 1425, décadas después de los grandes brotes de la peste negra de 1348 a 1350, así que no se puede presentar como una respuesta directa a la epidemia. Los especialistas siguen discutiendo cuánto pesó la experiencia de la peste en el nacimiento del género. El trabajo de Andrew C. Miller sobre la peste y sus fechas está en Wiley.

Varias pinturas medievales siguen en su sitio. Antes de viajar, confirme horarios y condiciones de acceso con cada museo, abadía o lugar patrimonial.

Tallin, Estonia. En el Museo Niguliste, dentro de la iglesia de San Nicolás, se conserva la parte inicial de una danza de la muerte de finales del siglo XV atribuida al taller de Bernt Notke. Mide unos siete metros y medio, tiene trece figuras y está pintada sobre lienzo. El museo la describe como la única pintura medieval de la danza de la muerte sobre lienzo que se conserva.

Beram, Croacia. La iglesia de Santa María en Škriljinah, en Istria, tiene un fresco de la danza de la muerte terminado en 1474 por el taller de Master Vincent from Kastav (Vincent de Kastav). La oficina de turismo de Istria lo cuenta entre los ciclos de frescos más conocidos de la región; vea su página.

Hrastovlje, Eslovenia. La iglesia de la Santísima Trinidad guarda un fresco de 1490 pintado por Johannes de Castua, también llamado Janez iz Kastva, dentro de un ciclo mayor de frescos góticos. La Galería Nacional de Eslovenia tiene información sobre la obra.

La Chaise-Dieu, Francia. En la iglesia de la abadía, en el Alto Loira, hay un mural del siglo XV donde los vivos, papas, nobles, religiosos, gente de la ciudad y trabajadores, se alternan con cadáveres a medio descomponer, los llamados *transi*, en lugar de esqueletos limpios. La abadía lo explica en su página.

Clusone, Italia. En el Oratorio dei Disciplini, un fresco de 1485 de Giacomo Borlone de Buschis junta la danza macabra con el Triunfo de la Muerte y el Encuentro de los tres vivos y los tres muertos. Está descrito en Visit Clusone.

La danza de la muerte más conocida en papel es la de Hans Holbein el Joven. La diseñó hacia 1526, el grabador alemán Hans Lützelburger cortó las planchas de madera y la serie se publicó como libro en Lyon en 1538. The Metropolitan Museum of Art de Nueva York la registra como *The Dance of Death* (La danza de la muerte), xilografía, en su ficha, y conserva hojas sueltas como *The Child* (El niño), *The Old Woman* (La anciana) y *Skeletons Making Music, or the Cemetery* (Esqueletos haciendo música, o el cementerio).

Holbein cambia el formato. Ya no hay una fila larga, sino escenas pequeñas y muy bien observadas en las que la Muerte irrumpe en la vida diaria de gobernantes, clérigos, soldados, mercaderes, jueces, médicos, campesinos, niños y ancianos. Aquí la Muerte no es un esqueleto quieto: es un intruso activo, casi un bromista. La historiadora Ulinka Rublack, de la Universidad de Cambridge, lee la serie como un comentario social que se burla de la hipocresía de las autoridades; su lectura está en la nota de Cambridge. El tema siguió en los Países Bajos: en 1562, Allaert Claesz grabó una serie de danzas de la muerte que hoy guarda la National Gallery of Art de Washington, como *Dance of Death I*. De Holbein es también la calavera deformada de *Los embajadores*, que aparece en obras de arte con calaveras.

La pieza que suena en tantas listas de Halloween es la *Danse macabre*, Op. 40, de Camille Saint-Saëns, compuesta en 1874. Empezó como una canción para voz y piano sobre un poema francés de Henri Cazalis, que firmaba como Jean Lahor, y luego se convirtió en una obra para violín solista y orquesta. La historia es sencilla: a medianoche, la Muerte afina su violín, llama a los muertos de sus tumbas y los guía en un baile grotesco hasta que el gallo anuncia el amanecer y todo se acaba. Pocos finales de fiesta son tan puntuales.

Dos detalles hacen que se oiga la escena. El violín solista usa una afinación poco habitual, la llamada *scordatura*, que le da el sonido del violín de la Muerte, y el xilófono imita el traqueteo de los huesos que bailan. Lo explica la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos (Library of Congress) en su artículo sobre la obra, y el detalle del xilófono y el gallo aparece también en NPO Klassiek. Según la Morgan Library de Nueva York, la partitura publicada en 1875 llevaba impresos el poema de Cazalis y las indicaciones de interpretación de Saint-Saëns; vea su registro. Franz Liszt hizo una transcripción para piano, publicada en 1876, cuya primera edición conserva la Biblioteca del Congreso en este registro.

En 1922, Dudley Murphy filmó una *Danse Macabre* muda, pensada como respuesta visual a la música de Saint-Saëns. En 1957, Ingmar Bergman cerró *El séptimo sello* con una imagen que suele describirse como una danza de la muerte; es un uso visual del motivo medieval, no una adaptación de la partitura, como recuerda TCM.

El salto más popular lo dio Disney. *The Skeleton Dance* (La danza de los esqueletos) se estrenó el 22 de agosto de 1929 como el primer corto de la serie *Silly Symphony*, dirigido por Walt Disney. Unos esqueletos bailan en un cementerio a medianoche y vuelven a sus tumbas al amanecer. La vieja procesión se volvió animación cómica y ayudó a fijar el esqueleto que baila como imagen de Halloween; los datos están en D23. Esa herencia sigue en esqueletos y Halloween.

Las versiones modernas suelen quedarse con los esqueletos, la medianoche, la música y el movimiento, y dejan atrás la fila ordenada de papas, reyes y campesinos. Aun así, la idea de fondo, que la muerte nos alcanza a todos, sigue bailando con ellos.

Del primer uso escrito de la palabra al corto de Disney:

Cinco preguntas sobre esta historia.

Las dudas más comunes, con respuesta corta.

La idea que mueve todas estas filas de esqueletos tiene su propia historia en qué es memento mori. Si quiere ver cómo pasó el esqueleto bailarín a las fiestas de octubre, siga con esqueletos y Halloween. Y si la idea de que la muerte iguala a todos le parece buena compañía para el día a día, nuestra camiseta Memento Mori la lleva sin necesidad de gaita.