Joyería de luto victoriana: el significado del cabello, el azabache y los anillos memento mori

Una joya de luto nombra, fecha o guarda algo de una persona concreta; una memento mori no señala a nadie. Los anillos memento mori lo dicen con calaveras, esqueletos, ataúdes, relojes de arena y a veces con las palabras MEMENTO MORI grabadas. El British Museum de Londres guarda un anillo inglés de oro esmaltado del siglo XVII con una calavera y esa inscripción; puede verlo en su ficha. La frase y su historia están en qué es memento mori.

Muchas piezas mezclan las dos ideas. The Metropolitan Museum of Art de Nueva York conserva un anillo de luto estadounidense de 1757 con un esqueleto bajo un cristal y una inscripción que nombra a Sarah Rawson, muerta el 7 de julio de 1757 a los 26 años. Está en el registro del Met. Si le interesan los anillos con calavera en general, más allá del luto, lea anillos de calavera: significado.

Los objetos con fecha cuentan el cambio mejor que cualquier resumen.

En 1706, en Boston, se hizo un relicario en forma de corazón con cabello tejido dentro y una calavera grabada en el reverso; hoy está en el Met. En 1733, en Nueva York, un anillo de luto nombra a Abraham y Catherine De Peyster: el engaste tiene forma de ataúd y guarda cabello, y la inscripción registra las fechas de muerte y las edades. Lo conserva también el Met.

Hacia 1790, en Inglaterra, un broche del British Museum recuerda a William Franks con cabello trenzado bajo vidrio, y el museo lo cataloga como memento mori. En 1826, en Leeds, el joyero John Wilkinson hizo un relicario con cabello rizado, perlas diminutas, hilo de oro, esmalte e inscripciones con los nombres de Harriet Bower y Caroline Sophia Bower. El catálogo del British Museum añade que el trabajo con cabello se hacía tanto en talleres profesionales como en casa, con libros de patrones y manuales de instrucciones durante el siglo XIX; vea la ficha del relicario.

Hacia 1850, en Estados Unidos, un broche combina cabello trenzado bajo un cristal, un borde de azabache facetado, perlas y oro, con una inscripción para Charles T. Evans: "Chas. T. Evans, Obt. at sea, Sept. 20th 1852", es decir, murió en el mar el 20 de septiembre de 1852, a los 39 años. Está en el Met. El Smithsonian guarda un broche de luto hecho en Nueva York en 1864 con cabello bajo vidrio, y un cuadro de cabello hecho en Brooklyn en 1896 en memoria de Louisa Ammarell, muerta el 20 de junio de ese año.

Estas son las piezas, reunidas:

Las piezas más antiguas hablaban de la muerte sin rodeos. El British Museum guarda un anillo inglés del siglo XVII o principios del XVIII con una corona, un esqueleto, un reloj de arena y las palabras "memento mori"; está en su ficha. Según el Met, hacia finales del siglo XVIII los sauces llorones y las urnas cubiertas con paños se volvieron más habituales, y la atención pasó del recuerdo de la muerte al recuerdo de alguien.

Los motivos que más aparecen:

• Urnas: el recuerdo funerario.
• Sauces llorones: el duelo y el vínculo que sigue entre vivos y muertos. El Cincinnati Art Museum (Museo de Arte de Cincinnati) añade que el sauce vuelve a brotar, y eso podía sugerir que la muerte no se entendía como un final absoluto; lo explica en Mementos of Affection.
• "In Memory Of" ("En memoria de"): una fórmula directa, seguida a menudo de iniciales, un nombre, una fecha de muerte o una edad.
• Nomeolvides: el recuerdo, una asociación con el amor y la memoria anterior a la época victoriana, según el blog del Met.
• Esmalte negro: un signo visible de luto, sobre todo en anillos.
• Esmalte blanco: en algunos contextos georgianos y victorianos se relacionaba con niños o personas solteras, aunque el sentido dependía de la época y del objeto.
• Perlas diminutas: se suelen leer como lágrimas, pero esa lectura conviene apoyarla en una pieza concreta y no darla por hecha.

Ningún motivo tiene un significado siempre fijo, y las lecturas más firmes salen de las inscripciones. Una calavera no convierte automáticamente una pieza en joyería de luto victoriana, y el cabello tampoco prueba que quien la llevaba estuviera de duelo. Para el sentido de la calavera en otras tradiciones, vea significado de la calavera.

Sí, en estas joyas el cabello suele ser cabello humano real. Dura, es íntimo y se guarda con facilidad, y por eso se volvió el material más personal de todos. Aparece en broches, anillos, relicarios, pulseras, collares, cadenas de reloj, coronas y cuadros enmarcados para la sala de la casa. El Smithsonian describe el trabajo con cabello como una manualidad doméstica popular en la década de 1860; en su registro de guirnaldas de cabello se ve cómo se torcía, trenzaba y cosía en flores, coronas y joyas.

Las técnicas eran varias. El cabello se trenzaba muy apretado, se rizaba, se acomodaba bajo un cristal o se enrollaba en alambre sobre un soporte rígido. El Illinois State Museum (Museo Estatal de Illinois) describe cómo se envolvía con alambre alrededor de una aguja de tejer para formar una especie de cadenita llamada *gimp*, que luego se retorcía y se moldeaba en flores y otras figuras; lo cuenta en su página sobre el trabajo con cabello. El Met registra que, a mediados del siglo XIX, el cabello ya se tejía en aretes, dijes y cadenas de reloj tridimensionales. Y la pulsera de 1875 del British Museum tiene cabello trenzado en mesa cubriendo segmentos sólidos unidos a piezas de oro; vea la ficha de la pulsera.

Aquí está la parte que más sorprende: el cabello no era solo cosa de muertos. También se intercambiaba entre parientes, amigos y enamorados vivos, como recuerdo de alguien lejano o como prenda de cariño. El ASU FIDM Museum lo documenta en su artículo sobre joyería de cabello. Una pieza con cabello puede ser conmemorativa, sentimental o las dos cosas, y lo justo es no suponer que cada mechón perteneció a una persona fallecida. Viene de un cuerpo, y merece el cuidado de cualquier recuerdo de familia.

El azabache de Whitby es madera fosilizada de las rocas del Jurásico Inferior que rodean Whitby, en North Yorkshire, Inglaterra. Se formó hace unos 183 millones de años a partir de madera conservada en sedimentos marinos pobres en oxígeno. Es ligero, se siente tibio al tacto, admite un pulido muy brillante y, frotado sobre porcelana sin esmaltar, deja una raya marrón. Lo explica el Whitby Museum en su página sobre el azabache y en sus preguntas frecuentes.

Whitby se convirtió en un gran centro del azabache en el siglo XIX. Según el museo, entre 1860 y 1880 la industria tenía más de 200 talleres y unos 1.500 trabajadores, y hoy el museo guarda más de 500 objetos de azabache. Entre ellos hay una mesa de ajedrez de azabache empezada en 1895, que tardó cuatro años en terminarse y estaba pensada para el Jubileo de Diamante de la reina Victoria, una pieza de azabache sin nada de fúnebre. El ferrocarril, con la línea de Whitby a Pickering abierta en 1836, y la moda del luto hicieron del azabache un material de duelo y, a la vez, un recuerdo para los turistas.

No todo lo negro era azabache de Whitby. Había materiales más baratos: la vulcanita, un caucho endurecido calentándolo con azufre, que se moldeaba; el roble de pantano, madera conservada miles de años en turberas, ligada sobre todo a la artesanía irlandesa y tallada a menudo con tréboles; la gutapercha, una sustancia parecida al caucho que viene de árboles del sudeste asiático; y también vidrio y esmalte negro. En Madrid, el Museo del Traje identifica el azabache, el llamado azabache francés y la ebonita en los adornos de luto del siglo XIX; está en su sala de luto y adorno.

El príncipe Alberto murió el 14 de diciembre de 1861. La reina Victoria, que según el British Museum tenía 42 años al enviudar, adoptó un luto largo y muy visible, y vistió de negro los cuarenta años que le quedaban, hasta 1901; vea su retrato de luto. El Victoria and Albert Museum (V&A) relaciona la popularidad de la joyería de luto en el siglo XIX con ese duelo, en su abecedario de gemas. Pero Victoria no inventó nada de esto: la joyería de luto y el trabajo con cabello existían antes. Fue un modelo poderoso en una época en que el tren, las revistas ilustradas y los manuales de etiqueta difundían un estilo muy rápido. El mismo British Museum recuerda que otras viudas mayores que no volvieron a casarse también vistieron de negro el resto de su vida.

La práctica real variaba. La historiadora Pat Jalland estudió cincuenta y cinco familias británicas de clase media y alta y mostró que el luto cambiaba según la edad, el género, la enfermedad, la religión y la clase; su libro es *Death in the Victorian Family*. Lou Taylor escribió una historia del traje de luto, *Mourning Dress*.

Para una viuda británica, una secuencia que se describe con frecuencia empezaba con el luto riguroso: ropa negra, a menudo de crespón mate, y poco brillo y adorno. El Science Museum Group describe la joyería de cabello como aceptable en una segunda etapa, que empezaba un año y un día después de la muerte; está en la ficha de un broche con cabello. El V&A explica que el acabado del azabache también hablaba: el mate correspondía a los primeros tiempos del duelo y el brillante, a una etapa posterior. Después llegaba el medio luto, cuando podían volver el blanco, el gris, el malva, el lavanda, las perlas y, con el tiempo, las piedras de color. Eran convenciones comunes, no reglas idénticas para todos: los tiempos dependían del parentesco, la clase, el género y el lugar.

La moda se apagó poco a poco: bajó la mortalidad, cambió la actitud ante el duelo público y la Primera Guerra Mundial, con tantas muertes a la vez, debilitó el viejo sistema. La joyería de cabello fue sobre todo popular entre las décadas de 1850 y 1880, y a principios del siglo XX ya casi había desaparecido como moda general.

El color negro, el cabello, una calavera o lo que diga un vendedor no bastan para fechar una pieza. Hacen falta varias pistas juntas:

• Un nombre, una fecha de muerte o una inscripción que encaje con el objeto.
• Materiales de la época, como cabello, azabache, esmalte negro, oro, vidrio u ónix.
• Una construcción comparable a la de piezas fechadas en museos.
• Contrastes o marcas de fabricante, interpretados por un especialista.
• Una historia familiar o una cadena de propietarios documentada.

Si heredó una pieza con cabello, no la corte, no la lave, no le aplique productos químicos ni la desarme antes de que la vea alguien que sepa. Consulte a un tasador calificado, a un conservador o al especialista de un museo. Si tiene un nombre grabado, anótelo: es la pista más directa sobre a quién recuerda.

El oficio no ha desaparecido. Zen Hansen, artista del cabello y fundadora de Hair Anthropology, ha dado talleres de trenzado histórico en mesa en el Royal Alberta Museum, con cabello largo, bobinas con peso y una mesa especial; vea el taller. Karen Bachmann, joyera de estudio, enseña, restaura y practica el trabajo con cabello, y dio un taller victoriano en el Mütter Museum, documentado en este estudio de conservación. Leila Cohoon fundó el Leila's Hair Museum en Independence, Misuri, y con su colección y sus clases ayudó a conservar el oficio; tras su muerte, la colección se repartió entre museos, entre ellos el Met y el National Museum of Funeral History.

Si encarga una pieza moderna, pregunte quién proporcionó el cabello y cómo se obtuvo el consentimiento: puede ser del propio artesano, de un donante que aceptó o cabello de un ser querido que entrega la familia.

Para ver piezas de época, el Met tiene joyas de cabello, anillos de luto y una corona de cabello de hacia 1870; el British Museum y el V&A, en Londres, relicarios, anillos y azabache de Whitby; el Whitby Museum, más de 500 objetos de azabache; el Science Museum Group, el broche con cabello catalogado como A642443; el ASU FIDM Museum, collares, coronas y una diadema de cabello de finales del siglo XIX; y el Brontë Parsonage Museum, la pulsera de cabello de Charlotte Brontë. Las salas cambian, así que consulte en la página de cada museo qué está expuesto antes de ir.

De la calavera grabada de 1706 al cuadro de cabello de 1896:

Cinco preguntas sobre las piezas de esta historia.

Las dudas más comunes, con respuesta corta.

Si quiere el origen de la frase grabada en tantos anillos, lea qué es memento mori, y si prefiere ver las mismas ideas en pintura, siga con las pinturas vanitas. Y si el ánimo memento mori de estas piezas le gusta para el día a día, nuestra camiseta Til Death es una camiseta, no una joya.