Samhain: la fiesta irlandesa de invierno detrás de Halloween

Para la gente de la Irlanda de la alta Edad Media, Samhain marcaba una bisagra del año. El trabajo del verano había terminado, la cosecha estaba recogida y el invierno llegaba. Hutton lo describe como la apertura del invierno y uno de los cuatro *quarter days* que dividían el año irlandés.

Los antiguos relatos también lo tratan así. En el cuento *Tochmarc Emire*, el cortejo de Emer, Emer nombra a Samhain como el primero de los momentos de giro estacional del año. Hutton también señala la «feis de Samhain», la asamblea de Samhain, como un escenario que se repite en los relatos irlandeses tempranos. Era el momento en que reyes y comunidades se reunían después de la cosecha, antes de que el invierno detuviera las guerras y el comercio por temporada. Si uno quería ver a todas las personas importantes en un mismo lugar, Samhain era el momento de hacerlo.

Los escritores medievales irlandeses también hicieron de Samhain una noche en que el límite con el Otromundo se adelgazaba. El ejemplo más claro es el cuento *Echtra Nerai*, la historia de Nera, que analiza la University College Cork. En la noche de Samhain, Nera entra en el síd, el montículo del Otromundo, donde el tiempo se comporta de manera extraña. Cuando regresa, trae plantas que pertenecen al verano, y eso prueba en el relato que ha estado en un lugar completamente distinto.

Es un recurso narrativo llamativo, y muestra cómo la literatura medieval irlandesa usó Samhain como frontera sobrenatural. Sin embargo, se trata de un relato de un texto medieval con nombre propio, así que nos dice lo que los escritores imaginaban de esa noche, no lo que hacía cada casa en la Edad del Hierro.

El nombre Halloween viene del calendario cristiano. Significa All Hallows' Eve, la tarde anterior al Día de Todos los Santos, el 1 de noviembre, y el Día de los Fieles Difuntos viene después, el 2 de noviembre. Así, la Iglesia aportó el nombre y el marco religioso de la noche, mientras que la fecha en que caía ya era, en Irlanda, la víspera de Samhain.

Cómo se unieron las dos cosas es una cuestión que los historiadores han debatido. Una versión popular dice que la Iglesia trasladó el Día de Todos los Santos al 1 de noviembre a propósito, para reemplazar a Samhain. Ronald Hutton considera históricamente incierta esa historia. En un estudio de 2024, «The Celtic New Year and Feast of the Dead», rastrea la idea de un único Año Nuevo celta y de una gran fiesta celta de los muertos, en buena medida, hasta los estudiosos de la época victoriana y eduardiana, en especial Sir John Rhys y James Frazer.

El historiador Nicholas Rogers, citado en la explicación sobre Halloween de Time, sigue una línea parecida: la evidencia no muestra que costumbres concretas de Halloween se hayan trasladado directamente desde un Samhain antiguo. Lo que describen los historiadores es más bien el encuentro de varias cosas. Halloween creció a partir de tradiciones estacionales irlandesas y británicas que se superponían, de fiestas cristianas y de costumbres populares posteriores, con Samhain como su trasfondo irlandés profundo. Para el lado del 2 de noviembre de la historia, lea nuestro artículo sobre el Día de los Fieles Difuntos.

Antes de la calabaza estaba el nabo. El Museo Nacional de Irlanda conserva un farol de nabo tallado que recibió en 1943 de Rois Ní Braonáin, una maestra de escuela cerca de Fintown, en el condado de Donegal. Ella lo identificó como del tipo que se fabricaba localmente hacia 1900. Dentro del nabo ahuecado se ponía una vela, y el farol salía a la calle la noche del 31 de octubre. Quien haya intentado vaciar un nabo crudo sabe el trabajo que costaba hacer uno. Las calabazas se volvieron comunes después, sobre todo en América del Norte.

El relato del museo sobre las costumbres irlandesas de Halloween también describe el *guising*, la costumbre de ir de casa en casa disfrazado. Los guisers, a menudo niños, se ponían máscaras o disfraces y recorrían las casas, y se esperaba que se ganaran los dulces ofreciendo algo de entretenimiento. La noche también traía bromas, retos y mucha adivinación. Nuestro artículo sobre la historia de los disfraces de esqueleto muestra cómo, a partir de ahí, creció la costumbre de disfrazarse para esa noche.

¿Qué comía la gente? El mismo museo registra comidas irlandesas de Halloween como el báirín breac, el pan de frutas que se conoce mejor como barmbrack, junto con colcannon, boxty, frutas y frutos secos. Un barmbrack podía esconder un anillo u otro objeto pequeño, y encontrarlo en su rebanada le adivinaba la fortuna del año siguiente.

Estas son costumbres irlandesas de Halloween bien documentadas. Pertenecen a la misma noche que Samhain y llevan su espíritu hacia adelante, pero los historiadores las describen como una tradición posterior con raíces en la temporada, no como una supervivencia comprobada e ininterrumpida del Samhain antiguo.

Si llegó aquí por las calaveras, el universo de Samhain está lleno de muerte, de difuntos y de seres sobrenaturales, y tanto el folclore irlandés como la práctica pagana moderna mantienen esos temas muy presentes. Las calaveras en sí, sin embargo, no fueron un objeto que definiera Samhain en el registro irlandés temprano. Los faroles eran de nabo y los visitantes eran guisers.

La cabeza y el cráneo también atraviesan el folclore celta e irlandés en otros lugares. Nuestro artículo sobre el culto celta a las cabezas recorre la importancia de la cabeza humana en la Europa celta, y el Dullahan, el jinete sin cabeza que lleva su propia cabeza, es la criatura a la que conviene acercarse si quiere la leyenda irlandesa de la muerte en su forma más vívida. Para una costumbre de visitas de casa en casa que sí incluye un cráneo, la tradición galesa del Mari Lwyd lleva a la puerta, en invierno, un cráneo de caballo.

Samhain es una palabra irlandesa, y la pronunciación irlandesa varía de una región a otra. La Base de datos de pronunciación irlandesa de Foras na Gaeilge tiene grabaciones separadas del irlandés de Ulster, de Connacht y de Munster, y esas grabaciones son la mejor guía. Si necesita una aproximación en ortografía inglesa, «SOW-in» o «SAH-win» se le acercan. El Cambridge Dictionary da las pronunciaciones inglesas habituales: «SOW-in» en el Reino Unido y «SOW-ən» en Estados Unidos.

La palabra también tiene un significado más allá de la fiesta. En la Irlanda temprana, Samhain marcaba la apertura del invierno y un gran punto de giro del año. En el irlandés moderno, es la palabra corriente para noviembre, como muestra el diccionario Teanglann. *Mí na Samhna* significa «el mes de noviembre», y *Oíche Shamhna* es como los hablantes del irlandés dicen Halloween, o la noche de Halloween.

Para los paganos modernos, Samhain es una fiesta religiosa viva. Los grupos paganos la mantienen como un tiempo de antepasados, recuerdo, muerte, transición y comienzo del invierno. Un estudio académico de 2015, «Remembering the Ancestors at Samhain», describe rituales paganos irlandeses con altares a los antepasados, fotografías, comidas de temporada, hogueras e invitaciones a los familiares difuntos para unirse a la reunión. Registra un ritual de Samhain celebrado por un grupo pagano en las afueras de Mallow, en el condado de Cork, el 31 de octubre de 2002.

Es una práctica contemporánea, moldeada por quienes la mantienen, y sus practicantes toman el antiguo nombre y le dan su propio sentido. Convive con la religión irlandesa temprana en lugar de copiarla. Para el lugar del cráneo en la práctica mágica moderna en general, vea nuestro artículo sobre las calaveras en la brujería.

Irlanda también organiza festivales públicos con Samhain como tema, que mezclan espectáculo, fuego, folclore y comida. Tourism Ireland describió el Púca Festival de 2024 en el Trim Castle, en el condado de Meath, como un festival moderno de Halloween conectado con Samhain. Los Parques Nacionales de Irlanda celebraron un Samhain Autumn Gathering en Killarney del 17 al 19 de octubre de 2025. Ambos eventos ya pasaron, así que si espera asistir este año, consulte las fechas actuales con los organizadores antes de planear el viaje.

Algunas preguntas más surgen cada otoño.

Samhain le dio a Irlanda un punto de giro entre la cosecha y el invierno, una noche de asambleas, relatos del Otromundo, faroles de nabo y guisers a la puerta, y todavía le da a la lengua irlandesa su palabra para noviembre. Para los esqueletos que hoy llenan la temporada, lea sobre esqueletos y Halloween, y para el jinete sin cabeza de la leyenda irlandesa, conozca al Dullahan.

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