¿Por qué los celtas guardaban cabezas cortadas?

Todo relato escrito que se conserva sobre cabezas celtas cortadas y guardadas fue escrito por griegos y romanos que miraban desde fuera. Ninguno procede de los propios celtas.

El geógrafo Estrabón, que escribía en los primeros tiempos del Imperio romano, recoge lo que aprendió del autor griego anterior Posidonio. Según Estrabón, los pueblos del norte colgaban de sus caballos las cabezas de sus enemigos y las clavaban en las entradas de sus hogares. Las cabezas de «enemigos de gran renombre» se embalsamaban en aceite de cedro y se mostraban a las visitas, y sus dueños no las devolvían ni a cambio de un rescate de su mismo peso en oro. Estrabón dice que el propio Posidonio vio la exhibición en muchos lugares. También llama a la costumbre «bárbara y exótica» y dice que los romanos la hicieron cesar (Estrabón IV.4.5).

Diodoro Sículo, que probablemente se apoya en material anterior que incluía a Posidonio, cuenta una historia parecida. En su Biblioteca histórica describe a galos que cortan las cabezas de los enemigos caídos y las atan a sus caballos, exhiben armas en sus casas y conservan en aceite de cedro las cabezas de enemigos distinguidos. Para Diodoro, las cabezas eran trofeos de la reputación militar de un guerrero (Diodoro Sículo, Biblioteca histórica V.29).

Los historiadores leen estos pasajes con cuidado. Estrabón y Diodoro generalizan entre comunidades galas distintas, en épocas y regiones diferentes, y escribían con un estereotipo de «bárbaro» ya formado en mente. Sus relatos muestran que la costumbre fue documentada. No muestran que todas las comunidades de habla celta la practicaran, ni que cada cabeza tuviera el mismo sentido. Por eso la arqueología debe leerse un yacimiento a la vez.

La evidencia más directa viene de Le Cailar, en la región del Gard, en el sur de Francia. Le Cailar fue un asentamiento fortificado, habitado desde el siglo VI a. C. hasta el periodo romano. Los excavadores hallaron fragmentos de cráneos humanos junto con armas, cerca de las murallas interiores del asentamiento y de lo que pudo ser una zona de puerta, el tipo de lugar donde pudieron exhibirse cabezas (Ghezal y colaboradores).

En 2018, Ghezal y colaboradores publicaron en el Journal of Archaeological Science un estudio químico de once de esos fragmentos de cráneo. Con cromatografía de gases con espectrometría de masas, una técnica que separa e identifica las moléculas que quedan en una muestra, detectaron marcadores de resina de conífera y compuestos aromáticos producidos por calentamiento en algunos de los fragmentos. Los autores concluyeron que algunas de las cabezas habían sido embalsamadas de forma deliberada. Sus resultados respaldan lo que describieron los autores antiguos, aunque no demuestran que todas las cabezas del yacimiento recibieran ese tratamiento. El estudio sitúa la práctica en la Galia transalpina en el siglo III a. C., y el CNRS de Francia resumió el trabajo al publicarse (CNRS).

Estos fragmentos son restos de personas reales de la Galia de la Edad del Hierro, y son lo que convirtió una línea de Estrabón en algo que los científicos pudieron poner a prueba. Si le interesa saber cuánto se puede aprender de unos pocos fragmentos de cráneo, nuestra historia sobre qué revelan los huesos a los arqueólogos es un buen complemento.

Entremont se encuentra en una meseta cerca de Aix-en-Provence. Fue un asentamiento fortificado fundado hacia el 175 a. C. y habitado a lo largo del siglo II a. C. (Entremont, Datación de la estatuaria). Sus esculturas incluyen figuras heroicas sentadas, tallas de cabezas humanas y piezas de construcción de piedra con huecos en forma de cabeza.

El sitio de Entremont del Ministerio de Cultura de Francia expone dos lecturas de estas cabezas. En una, son trofeos de enemigos, exhibidos junto a los héroes que los vencieron (Entremont, Trofeos humanos). En otra, algunas piezas anteriores del pórtico eran soportes de relicarios para muertos honrados o heroicos, un lugar para guardar las cabezas de personas que la comunidad quería recordar (Entremont, Un santuario antes de la aglomeración). Una propuesta de reagrupación y exhibición de la escultura en el asentamiento ampliado se fecha hacia 150 a 140 a. C.

Entremont también exige cautela. Muchas de sus esculturas fueron rotas más tarde y reutilizadas como material de construcción, y el propio sitio dice que una reconstrucción completa es imposible. Lo que sobrevive es un conjunto de piezas, no una escena terminada.

Roquepertuse, cerca de Velaux en el sur de Francia, fue un santuario celta o celto-ligur conocido por su escultura, sus bloques de construcción tallados y sus imágenes de cabezas humanas. Un estudio renovado de Boissinot y colaboradores fecha su fase principal en el siglo III a. C. (Boissinot y colaboradores, Nouvelles recherches sur le «sanctuaire» de Roquepertuse).

Una de sus piezas más conocidas es una escultura de dos cabezas unidas espalda con espalda, fechada en el siglo III a. C. El sentido del sitio ha ido cambiando a medida que avanzaban las excavaciones y la reevaluación, así que conviene verlo como un santuario que todavía se está entendiendo, y no como un «templo del culto a las cabezas» simple y completamente explicado.

También aparecen cabezas talladas en otras regiones celtas y de influencia celta, pero una cabeza tallada no es automáticamente una cabeza cortada. El National Museum of Ireland (Museo Nacional de Irlanda) describe las cabezas de piedra de la Edad del Hierro irlandesa como un grupo variado de tallas, a menudo con rostros simplificados, narices largas, ojos muy juntos y expresiones severas. Dice que la supuesta «cabeza cultual de la Edad del Hierro» sigue siendo una teoría, y que el sentido del motivo no puede reducirse a una sola explicación (Museo Nacional de Irlanda, A Face From The Past).

La más conocida es la Cabeza de Corleck, del condado de Cavan, una cabeza de piedra con tres rostros. El museo la identifica como una talla de la Edad del Hierro, aunque sigue sin estar claro si representa a una deidad, a un antepasado o algo usado en un ritual. A veces se pregunta si Irlanda tiene buenos ejemplos de caza de cabezas; lo que el museo puede mostrarle son cabezas de piedra, y tiene cuidado de no leerlas como prueba de un culto.

Gran Bretaña tiene muchos objetos llamados «cabezas celtas», y fecharlos suele ser difícil. Una cabeza de piedra de Calderdale, registrada por el Portable Antiquities Scheme (programa británico de registro de antigüedades), es probablemente romano-británica y probablemente del siglo I d. C. Esa ficha también recoge la cautela de J. D. Hill, arqueólogo del British Museum (Museo Británico), de que no hay pruebas seguras de un culto británico de la Edad del Hierro centrado en cabezas de piedra (ficha del Portable Antiquities Scheme). El British Museum también conserva una pequeña pieza de aleación de cobre con forma de cabeza humana, procedente de una tumba de Welwyn y fechada hacia 50 a 20 a. C. Muestra que la imaginería de cabezas formaba parte de la Gran Bretaña de la Edad del Hierro tardía, no que represente una cabeza cortada real (British Museum).

¿Adoraban los celtas las cabezas? «Adorar» es una palabra demasiado grande para lo que muestran las pruebas. Lo que proponen los investigadores son tres lecturas que se superponen, cada una ligada a autores y yacimientos concretos.

La primera es el poder. La interpretación de Entremont dice que poseer la cabeza de un enemigo podía significar apoderarse de su poder. Las cabezas expuestas junto a figuras heroicas anunciarían entonces el éxito militar, la autoridad aristocrática y el control sobre los vencidos (Entremont, Trofeos humanos).

La segunda es el honor y la reputación. Estrabón y Diodoro describen ambos las cabezas de enemigos distinguidos como trofeos apreciados, que se guardaban porque representaban el rango de la persona derrotada y el logro de quien la venció. Esta lectura da a las cabezas un sentido social y político sin necesidad de ninguna doctrina sobre el culto a las cabezas.

La tercera es la protección, los antepasados y la continuidad. En Entremont, algunas piezas anteriores con cabezas se relacionan con relicarios para muertos honrados y con símbolos de fertilidad o renovación (Entremont, Un santuario antes de la aglomeración). El Museo Nacional de Irlanda observa que el motivo de la cabeza se ha vinculado con un poder sobrenatural, pero advierte que no puede asumirse un único «culto a las cabezas» en todo el mundo celta.

Esa advertencia es el centro del desacuerdo. Algunos investigadores buscan un solo sistema religioso detrás de todas las cabezas; otros ven varias prácticas cuyos sentidos cambiaban de una comunidad a otra y de un siglo a otro. La evidencia respalda con claridad el corte y la exhibición de cabezas en yacimientos concretos del sur de la Galia. No demuestra que todos los celtas adoraran cabezas cortadas. La España celtíbera, tiene sus propias pruebas y su propio debate académico, separados de los yacimientos galos que aquí se tratan.

Guardar y exhibir cabezas no es exclusivo de la Europa de la Edad del Hierro, y cada cultura les dio su propio sentido. Compare los bastidores de cráneos conocidos como tzompantli, las cabezas reducidas llamadas tsantsa o los cráneos enyesados de Jericó, cada uno con un sentido propio.

Muchos de estos objetos están expuestos al público, aunque las colecciones se mueven y las salas cambian. Así lo describen los museos y los municipios:

Para cualquier objeto concreto, confirme con el museo la pieza y la sala antes de viajar. Los Musées de Marseille, la Ville de Velaux y el proyecto Entremont publican todos detalles para visitantes.

Estas preguntas aparecen a menudo. Las respuestas breves siguen a continuación.

Las cabezas de la Galia de la Edad del Hierro se encuentran en el punto donde se cruzan dos tipos de evidencia: los autores griegos y romanos que describen una costumbre que les parecía extraña, y los huesos y las piedras que confirman partes de lo que dijeron y dejan abierto el sentido. Algunas cabezas fueron trofeos, algunas se embalsamaron, algunas pudieron honrar a los muertos, y muchas cabezas talladas pudieron significar algo del todo distinto. Si le interesan los pueblos de la Edad del Hierro en Europa, los cuerpos del pantano del norte de Europa son otra manera de conocer a la gente de esa época.

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