La cabeza de Santa Catalina de Siena

Antes de ser reliquia, Catalina fue una mujer con mucho que decir. Nació en Siena en 1347 y murió en Roma el 29 de abril de 1380, a los 33 años. Fue terciaria dominica, escritora religiosa, mística y una voz firme a favor de la reforma de la Iglesia y de la paz (Vaticano, audiencia general de 2010; Arquidiócesis de Siena).

Los honores llegaron en los siglos siguientes. El papa Pío II la canonizó en 1461. En 1939, el papa Pío XII la proclamó patrona principal de Italia (Vaticano, 1939). En 1970, el papa Pablo VI la declaró doctora de la Iglesia. Y en 1999, Juan Pablo II la nombró copatrona de Europa (Vaticano, 1999).

Así, la cabeza pequeña que se ve tras la reja dorada pertenece a una escritora, mística y pacificadora a la que los papas nombraron patrona de Italia y de Europa.

Catalina murió lejos de casa. El propio relato de la Basílica de San Domenico dice que primero fue enterrada cerca de Santa Maria sopra Minerva, en Roma, y que después se trasladó al interior de la iglesia, porque el suelo era húmedo.

Siena quería que volviera. Raimundo de Capua, que dirigía entonces a los dominicos, obtuvo del papa Urbano VI el permiso para separar su cabeza; el relato oficial de la Casa Santuario de Santa Catalina fecha ese permiso en 1381. La cabeza viajó entonces en secreto a Siena en una bolsa de seda, en 1384. Esa bolsa aún se conserva y hoy se guarda en la Casa Santuario de Santa Catalina, en Siena (Casa Santuario de Santa Catalina).

El secreto terminó con una celebración. En 1385, Raimundo informó al Consistorio de Siena, y una procesión solemne llevó la cabeza desde la iglesia de San Lázaro hasta San Domenico. Visit Siena fecha esa procesión el 5 de mayo de 1385 (Visit Siena).

Siena cuenta una versión más hermosa del viaje. En la tradición devocional, como la recoge EWTN, unos guardias detuvieron a los hombres que llevaban la bolsa y la abrieron, y en vez de una cabeza vieron pétalos de rosa (EWTN, Santa Catalina de Siena).

Es una tradición querida y repetida, y conviene saber qué parte viene de cada lugar. El relato propio de la basílica registra la bolsa de seda y el traslado secreto desde Roma, y cuenta la historia sin los pétalos de rosa. Los pétalos pertenecen a la devoción de Siena, una forma de recordar su regreso a casa como un pequeño milagro.

Con frecuencia se pregunta si la cabeza está incorrupta. La respuesta depende de qué voz se lea.

La Basílica de San Domenico describe la reliquia como una pieza que se mantuvo «intacta» a través de incendios, disturbios y un terremoto. Ese es el lenguaje de la devoción: una iglesia que describe una reliquia que ha custodiado durante siglos. Visit Siena, que describe lo que realmente ve el visitante, la llama *la testa mummificata*, la cabeza momificada (Visit Siena, en italiano). Las dos descripciones están una junto a la otra: una habla de conservación, la otra del estado físico de los restos.

La reliquia ha sido examinada. En 1931, los profesores Giulio Gori, Mazzi, Raimondi, Lunghetti y Londini realizaron un examen a petición del principal magistrado de Siena, Fabio Bargagli Petrucci (Visit Tuscany). Así que lo más exacto es describirla como una cabeza conservada y momificada, venerada por la Iglesia como reliquia de Santa Catalina, sin un hallazgo científico que confirme que es incorrupta de forma natural.

Las reliquias de Catalina están en tres ciudades, y cada una tiene su propia iglesia y su propia historia.

Su cuerpo yace en Roma, en un sarcófago debajo del altar mayor de Santa Maria sopra Minerva, la iglesia junto a la que fue enterrada por primera vez (Superintendencia de Roma; Arquidiócesis de Siena).

Siena conserva dos reliquias en San Domenico: su cabeza y el pulgar de su mano derecha. El pulgar descansa en un relicario de cristal y plata, y durante las celebraciones anuales se lleva a la Piazza del Campo para una bendición asociada a Italia y a Europa, los dos lugares que protege como patrona.

Venecia conserva su pie izquierdo, venerado en la Basílica de Santi Giovanni e Paolo. Un artículo académico de Jennifer McFarland sobre reliquias en la Venecia renacentista identifica el pie como una reliquia donada al convento dominico de allí entre 1487 y 1500, y lo relaciona con los esfuerzos de reforma dominica en la ciudad a finales del siglo XV (Jennifer McFarland, «Relics, reinvention, and reform in Renaissance Venice»).

La cabeza se muestra en la Capilla de Santa Catalina dentro de la Basílica de San Domenico, detrás de una reja dorada. Está en un relicario de plata y esmalte de estilo gótico, hecho en 1931 por el orfebre florentino David Manetti según un diseño de Angelo Giorgi, el mismo año del examen de los profesores. La basílica está en Via Camporegio, 2, en Siena.

El relicario es mucho más reciente que la reliquia. La cabeza está en Siena desde el siglo XIV, mientras que el estuche que la rodea data de 1931, y el entorno es una capilla de una iglesia en funcionamiento, con la cabeza de la santa en su centro.

San Domenico es una iglesia en funcionamiento, así que lo primero que hay que saber es que se viene aquí a rezar. El número de 2025 de *La Patrona d'Italia e d'Europa*, publicación de la Arquidiócesis de Siena que trae el programa de 2026, enumera misas y horarios de confesión, incluida la confesión entre semana de 9:00 a 12:00 y de 17:00 a 18:00 (Arquidiócesis de Siena, La Patrona d'Italia e d'Europa). Son horarios para el culto, no horarios de visita.

Consulte con la Basílica de San Domenico el acceso actual, las tarifas si las hay y las normas para fotografiar antes de viajar, y mientras esté dentro, compórtese como lo haría en cualquier iglesia donde pueda estar celebrándose un servicio.

Catalina no es la única santa cuya cabeza o cráneo se guarda aparte del resto de sus restos. Nuestro repaso de los cráneos reliquia de los santos sigue a Santa Águeda en Catania, a Tomás de Aquino en Toulouse y a Rosa de Lima en Lima, y explica qué es una reliquia de primera clase.

Varias iglesias reclaman la cabeza de Juan el Bautista, y el cráneo venerado como el de María Magdalena descansa en la Provenza. Roma tiene el cráneo de San Valentín, y las iglesias de habla alemana exhiben los santos de las catacumbas adornados con joyas. Para ver el lugar más amplio de los cráneos en el arte y la práctica cristiana, consulte los cráneos en el cristianismo.

Estas son las preguntas que más se plantean una vez que se ha visto la reliquia.

Catalina pasó su breve vida escribiendo, rezando y abogando por la paz, y murió en Roma. En pocos años, Siena la tuvo de vuelta, al menos en parte, traída a casa en una bolsa de seda y recibida con una procesión. La pequeña cabeza tras la reja dorada de San Domenico es la forma en que su ciudad la ha tenido cerca desde entonces.

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