Los santos de las catacumbas: los esqueletos enjoyados de Europa

Un santo de las catacumbas es un cuerpo, o parte de un cuerpo, sacado de un entierro romano antiguo y enviado como reliquia a una comunidad católica. A partir de 1578, autoridades de la Iglesia y comunidades locales trataron muchos de esos restos como cuerpos de mártires cristianos, les pusieron nombre y los trasladaron hacia el norte, sobre todo a iglesias y casas religiosas de la Europa de habla alemana. El movimiento duró desde finales del siglo XVI hasta el siglo XIX.

Las cifras dan idea de su tamaño. El historiador Trevor Johnson estudió su reparto en Baviera en "Holy Fabrications". Noria Litaker, en *Bedazzled Saints*, sigue el rastro de casi 400 "cuerpos santos" enviados de las catacumbas romanas a Baviera entre 1590 y 1803.

Paul Koudounaris, autor de *Heavenly Bodies* ("Cuerpos celestiales"), libro que resumen el Rijksmuseum y la editorial Thames & Hudson, insiste en un punto: la identidad de muchas de estas personas nunca se estableció históricamente. Eran hombres y mujeres de la Roma antigua, enterrados en las catacumbas, cuyos nombres verdaderos se perdieron.

En el siglo XVI, la Reforma protestante y los movimientos iconoclastas retiraron o destruyeron muchas imágenes, santuarios y reliquias en las iglesias del norte de Europa. Para las comunidades católicas, un cuerpo completo llegado de Roma podía devolverle a su iglesia el prestigio sagrado, unir al pueblo con los primeros cristianos y dar un centro a las procesiones, las fiestas y las peregrinaciones. En plena Contrarreforma, también afirmaba una identidad católica.

Conseguir uno era a la vez un asunto religioso y cívico. Las comunidades recibían los cuerpos con procesiones, los colocaban en altares destacados y a veces los tomaban como patronos locales. Litaker muestra que comunidades religiosas y seglares de Baviera invirtieron mucho trabajo y dinero en convertir restos incompletos en santos de cuerpo entero. Tener una reliquia importante podía subir la categoría de una iglesia y atraer peregrinos, como recuerda también un reportaje de Associated Press en el que habla Walter Ries.

Cuando un santo llegaba, el pueblo salía a recibirlo. En 1647, según el historiador Urs Amacher en su libro sobre Leontius de Muri, los restos llamados Leontius llegaron de Roma a la iglesia de la abadía benedictina de Muri, en Suiza, en una procesión solemne.

El 26 de septiembre de 1694, cuenta Litaker en su capítulo sobre las procesiones de traslado, grupos de las parroquias marcharon hasta Vornbach para dar la bienvenida al santo de las catacumbas Clarus a Baviera. Una llegada así podía parecerse a una fiesta cívica.

En Waldsassen, en Baviera, la colección se formó a lo largo de casi ochenta años: el primer cuerpo santo llegó en 1688 y el décimo en 1765, según un estudio sobre la basílica alojado por la Universidad Duke.

Vestir a un santo de las catacumbas era un trabajo religioso y artesanal a la vez, hecho entre varias manos. Según Angela Hesson en "Catacomb Saints", monjas formadas en la preparación de reliquias solían estabilizar y armar los huesos con cola animal, alambre, gasa, cera, madera y papel maché. Las monjas dominicas de Ennetach, en el sur de Alemania, tenían fama de especialmente hábiles en esta labor.

Después entraban los orfebres y los trabajadores del metal, que añadían filigrana, telas, coronas, armaduras, vidrio, perlas y piedras preciosas. En Waldsassen, el orfebre y hermano lego Adalbart Eder decoró diez cuerpos. En Banz, monjas de la cercana Bamberg decoraron cuatro esqueletos traídos de Roma a finales del siglo XVII y en el siglo XVIII.

El resultado no era un montón de huesos sueltos, sino figuras completas. Los elementos que más se repiten son la ropa de seda o brocado, los hilos de oro y plata, las pelucas, las coronas, las espadas, las armaduras, los ojos de pedrería y la palma, símbolo del martirio.

A primera vista, tanto oro sobre un esqueleto puede parecer un exceso. Pero tenía un sentido religioso preciso. El historiador Günter Dippold explicó a Associated Press que los cuerpos tan ricamente adornados querían mostrar cuerpos glorificados después de la resurrección, no simplemente cadáveres vestidos para el espectáculo.

Por eso se les colocaba como figuras completas, con los signos de un santo en la gloria: la corona, la palma del mártir y la ropa de fiesta.

Con el tiempo, la devoción perdió fuerza. La crítica de la Ilustración, las reformas dentro de la propia Iglesia católica, la secularización y un cambio de actitud hacia las reliquias pusieron en duda la costumbre de presentar huesos anónimos como santos con nombre. Algunos cuerpos se retiraron de los altares, se escondieron en criptas o bóvedas, se despojaron de su decoración, se vendieron, se enterraron o se destruyeron.

La secularización de Baviera de 1802 y 1803 cerró monasterios y llevó a la venta o el retiro de muchos bienes de las iglesias. Litaker, en su capítulo sobre la época moderna, recoge que en Rottenbuch, en 1803, funcionarios del Estado recomendaron retirar o vender los relicarios que contenían, en sus palabras, "cuerpos supuestamente santos, huesos, cabezas".

No todas las comunidades renunciaron a ellos. Algunas devociones locales siguieron vivas, y hoy se conservan cuerpos en iglesias de Baviera, Austria, Suiza, Chequia e Italia. En Waldsassen, la colección se mantuvo, y su fiesta de los Cuerpos Santos, aprobada en 1756, continuó hasta la época moderna.

Varios de estos santos siguen en sus iglesias, como objetos de devoción, no como piezas de museo. Antes de ir a cualquiera de estos lugares, confirme con la parroquia o la basílica el acceso, si los cuerpos están expuestos, los horarios y las reglas sobre fotografías.

La basílica de Waldsassen, en Baviera, Alemania, es la más conocida. La página oficial de turismo de Waldsassen dice que la basílica guarda doce reliquias de mártires de los primeros siglos procedentes de las catacumbas romanas, expuestas como "Cuerpos Santos" ricamente vestidos, y que la iglesia abre todos los días. El estudio de Paul Koudounaris sobre la basílica cuenta diez reliquias de cuerpo entero en la nave.

En la iglesia del monasterio de Banz, en Bad Staffelstein, Baviera, Associated Press informó en 2026 que se conservan cuatro Cuerpos Santos llamados Vincenzius, Valerius, Benedictus y Felix Benedictus. Según ese reportaje, unos paneles de madera cubren las vitrinas buena parte del año, y los cuerpos se muestran en ocasiones especiales como el Día de Todos los Santos.

En Suiza, la región eclesiástica católica de Rorschach presenta la iglesia parroquial de St. Kolumban und Konstantius, en Rorschach. Y un documento oficial de la parroquia de Wil identifica el relicario barroco de plata del santo de las catacumbas Pankratius como parte del arte religioso de la iglesia de St. Nikolaus, en Wil. En los dos casos, pregunte a la parroquia si es posible verlos y cuándo.

Los santos de las catacumbas son una de muchas maneras en que la Europa católica convivió con los huesos de sus muertos. Para conocer otras, lea sobre los osarios del mundo, la cripta de los capuchinos de Roma y las catacumbas de París, o sobre el lugar de la calavera en la devoción y el arte en la calavera en el cristianismo.