Osarios del mundo: dónde están las capillas de huesos, incluso en Estados Unidos

La palabra describe una función más que una forma. Un osario puede ser una caja de piedra del tamaño de un baúl pequeño, una capilla entera o una red de túneles. Lo que todos comparten es el momento: los huesos llegan ahí después de un primer entierro, cuando el cuerpo ya se ha descompuesto. A eso se le llama entierro secundario.

Las razones cambian según la comunidad. En la antigua Judea, el cuerpo se depositaba primero en una tumba; después de la descomposición, los huesos se reunían y se colocaban en una caja de piedra caliza dentro de la tumba familiar. El Terra Sancta Museum (un museo de Jerusalén) llama a esta práctica "segundo entierro" y la sitúa entre el 20 a. C. y el 70 d. C., en la zona de Jerusalén.

En la Europa medieval y moderna, el motivo fue sobre todo el espacio. Los cementerios junto a las iglesias se llenaban, y los osarios permitían volver a usarlos sin tirar los restos. En Sedlec, la historia oficial del osario cuenta que el cementerio se redujo porque hacía falta más lugar y que los huesos exhumados se guardaron con piedad bajo la iglesia del cementerio. En París, los huesos se trasladaron de cementerios saturados a antiguas canteras subterráneas tras años de problemas de salud pública, según la historia del sitio de las Catacumbas.

A esas razones prácticas se sumaban ideas religiosas. Guardar los huesos juntos, cerca de una iglesia, mantenía a los muertos dentro de la memoria de la comunidad y, para muchos cristianos, a la espera de la resurrección.

Cada uno de estos sitios tiene su propia historia, y conviene conocerlos por lo que dicen quienes los cuidan.

Sedlec, Kutná Hora (Chequia). La capilla inferior de la Iglesia del Cementerio de Todos los Santos guarda los restos del antiguo cementerio del monasterio de Sedlec, que llegó a ocupar unas 3,5 hectáreas. La iglesia y el osario se construyeron en la primera mitad del siglo XIV, y la reconstrucción de las decoraciones de huesos que hizo František Rint se terminó en 1870. Es la capilla que mucha gente conoce por fotos, y tiene su propia historia en el osario de Sedlec.

Brno (Chequia). Bajo la iglesia de Santiago está la Kostnice u sv. Jakuba, un osario subterráneo. Brno Underground (el organismo que gestiona el Brno subterráneo) da una estimación oficial de más de 50.000 personas enterradas. El cementerio nació en la Edad Media, y los entierros repetidos obligaron a mover los huesos a cámaras bajo tierra.

Évora (Portugal). La Câmara Municipal de Évora describe la Capela dos Ossos como una capilla del siglo XVII con tres naves formadas por completo con huesos humanos. Está junto a la Igreja de São Francisco.

Hallstatt (Austria). En la capilla de San Miguel se guardan más de 600 cráneos pintados. La página oficial de Hallstatt explica que la pintura de cráneos se practicó sobre todo en el siglo XIX en la región oriental de los Alpes y acompañaba un segundo funeral cuando las tumbas se volvían a usar. Los cráneos podían llevar nombres, iniciales, fechas y motivos florales, de modo que la persona seguía teniendo nombre aunque su tumba ya fuera de otra. La oficina de turismo del Salzkammergut describe la misma costumbre.

Czermna (Polonia). La Kaplica Czaszek, o Capilla de las Calaveras, tiene paredes y techo cubiertos con unos 3.000 cráneos y huesos, entre ellos restos asociados a guerras y enfermedades infecciosas, según Poland Travel, la oficina de turismo de Polonia.

Roma (Italia). La cripta bajo Santa Maria della Concezione dei Cappuccini está decorada con huesos y cráneos, sobre todo de frailes capuchinos, con flores y cruces hechas de vértebras en arcos y capiteles. El Museo y Cripta de los Capuchinos habla de unas 3.700 personas, y la oficina de turismo de Roma da una cifra de casi 4.000. Las dos cifras son estimaciones de instituciones distintas. Hay más detalle en la Cripta de los Capuchinos.

París (Francia). El osario municipal se consagró el 7 de abril de 1786, después de que empezaran a trasladarse los huesos de los cementerios parisinos, el primero de ellos el de los Santos Inocentes, cerrado en 1780. Las Catacumbas de París describen restos de varios millones de parisinos. La historia completa está en las Catacumbas de París.

Roncesvalles, Navarra (España). Aquí hay un osario medieval que, según una tesis de la Universidad de Idaho, sigue en uso, algo poco común entre los grandes osarios europeos.

En Lima, el ejemplo documentado es el convento de San Francisco. El Ministerio de Cultura del Perú indica que la construcción del conjunto monumental empezó en 1546 y que se inauguró en 1672. Sus catacumbas son pasajes subterráneos que guardan los restos óseos de antiguos habitantes de Lima, y el conjunto está reconocido como Patrimonio Cultural de la Nación.

Vale la pena entender qué tipo de lugar es. No se trata de una capilla decorada con huesos al estilo de Évora o Sedlec, sino de un conjunto religioso colonial que también fue cementerio. El museo conserva las catacumbas como parte de la historia religiosa, constructiva y funeraria de la ciudad, y la autoridad de turismo del Perú las presenta dentro de visitas guiadas al convento.

La respuesta corta es sí, aunque los ejemplos estadounidenses no se parecen a las capillas europeas. Son lugares de entierro y de memoria, no capillas decoradas.

El más antiguo está en Wellfleet, Massachusetts. El National Park Service (Servicio de Parques Nacionales) describe el osario de Indian Neck como un entierro secundario de alrededor del año 1100 d. C., con al menos 56 personas. Es decir, los restos se reunieron después de un primer entierro o exposición, una vez descompuestos los tejidos blandos. Es un lugar de sepultura indígena y un sitio arqueológico protegido, no una capilla de huesos para visitar. El mismo organismo señala que las tradiciones de entierro en osario también están documentadas en la región de la bahía de Chesapeake, en el noroeste del estado de Nueva York y en la zona vecina de Ontario.

Los otros ejemplos son modernos. En 2026, el Cementerio Nacional de Houston, en Texas, terminó un osario nuevo. El Department of Veterans Affairs (Departamento de Asuntos de Veteranos, VA) lo describe como un lugar de descanso permanente para restos cremados mezclados, que no pueden separarse en urnas individuales ni identificarse con una sola persona. Los veteranos que cumplen los requisitos y sus familiares pueden elegirlo, con cuidado perpetuo, un servicio de despedida y una inscripción en el marcador conmemorativo.

El VA también indica en su información sobre entierro de cenizas que algunos cementerios nacionales tienen osario, y un acta de un comité asesor del VA de 2023 registra uno en el Cementerio Nacional de Quantico como alternativa de sepultura. En el Cementerio Nacional de Arlington, documentos de planificación de 2014 propusieron una Tomb of Remembrance (Tumba del Recuerdo) para restos cremados mezclados de miembros del servicio no identificados o no reclamados. Si le interesa su estado actual, confírmelo directamente con Arlington.

No todos los osarios son edificios. En la antigua Judea eran cajas pequeñas de piedra caliza. Según el Terra Sancta Museum, el cuerpo se lavaba, se preparaba, se envolvía en un sudario y se colocaba en una tumba. Tras la descomposición, los huesos se recogían en el osario, que luego se ponía en una cámara o nicho de la misma tumba. Algunas cajas eran lisas; otras llevaban dibujos geométricos o vegetales, pintados o tallados. Las inscripciones en hebreo, arameo y griego dan pistas sobre los nombres y las poblaciones de la antigua Jerusalén.

Algunas de esas cajas están hoy en museos. El Israel Museum (Museo de Israel) exhibe un osario de una cueva funeraria familiar del sur de Jerusalén con el nombre de José hijo de Caifás, fechado entre el 18 y el 36 d. C. El British Museum (Museo Británico) describe otro osario de Jerusalén como un recipiente familiar que, una vez descompuesta la carne, dejaba espacio para entierros posteriores. Y The Met (Museo Metropolitano de Arte de Nueva York) conserva un osario romano de caliza, de entre el siglo I a. C. y el siglo I d. C., con una inscripción griega que nombra a Philoutarion y Annios. La imagen de esa pieza es de dominio público según el propio museo.

Hay otras tradiciones con su propia lógica. En las casas de huesos cristianas ortodoxas, los restos pueden trasladarse después de uno a tres años, aunque la costumbre cambia de una comunidad a otra y no es igual en todas las iglesias ortodoxas. En el antiguo Irán, los astudan zoroastrianos eran depósitos de huesos ligados a sus prácticas funerarias. Un estudio de la Universidad de Chicago sobre el entierro secundario en el Levante sur recoge la definición de osario y la cronología judía.

La Ciudad de París describe sus Catacumbas como el osario subterráneo más grande del mundo. Según la página de la Ciudad de París, guardan los restos de varios millones de mujeres, hombres y niños que murieron en París entre los siglos X y XVIII, en unos 11.000 metros cuadrados de osario, con 800 metros de huesos apilados y 217 muros de huesos. Las primeras evacuaciones de cementerios fueron de 1785 a 1787, y el sitio abrió al público con cita previa en 1809.

Esa cifra de varios millones es una estimación, no un conteo persona por persona. La cifra de unos seis millones que se repite a menudo viene de cálculos históricos y de obras de consulta; la descripción oficial actual dice "varios millones". No existe un conteo mundial unificado de restos en osarios, así que "el más grande" es, con precisión, la afirmación de la Ciudad de París sobre su osario subterráneo. Sedlec, en comparación, es mucho más pequeño, pero los huesos están concentrados en una sola capilla, y por eso resulta tan llamativo.

Los osarios no son solo cosa del pasado. El de Houston recibe restos desde 2026, y el de Roncesvalles se sigue usando. El proyecto de la capilla de huesos de Rothwell, de la Universidad de Sheffield, señala que las capillas de huesos y los osarios siguen en uso en muchos países católicos de Europa y en algunos de América del Sur.

El uso cambia de un lugar a otro. Algunos son instalaciones funerarias activas; otros son espacios religiosos históricos, sitios arqueológicos o museos. En Sedlec, por ejemplo, la iglesia sigue siendo un espacio sagrado en funciones; en 2025 se volvió a montar una pirámide de huesos desmontada, y la página de restauración anuncia una exposición llamada Memento Mori para 2026. En todos los casos, las comunidades responsables deciden el acceso, el manejo de los restos y cómo se explican. Si piensa visitar alguno, consulte su página oficial para horarios, entradas y normas.

Estas fechas ayudan a ordenar lo anterior, de las cajas de Judea al osario de Houston.

Las dudas que más se repiten sobre los osarios, con respuesta corta.

Si llegó aquí por una foto de Sedlec, la historia completa de esa capilla está en el osario de Sedlec, y la de los túneles parisinos en las Catacumbas de París. Muchos de estos lugares nacieron de una misma idea cristiana sobre la muerte y la memoria, que se cuenta en la calavera en el cristianismo y en qué es memento mori. Y si esa vieja frase le gusta lo suficiente como para llevarla puesta, nuestra camiseta Memento Mori la lleva impresa.