El Cráneo 5 de Dmanisi y los primeros humanos que salieron de África

Dmanisi no empezó como yacimiento fósil. Es una ciudad y una fortaleza medievales en el sur de Georgia, y la excavación del asentamiento medieval comenzó en 1936. Bajo esas ruinas yacen depósitos mucho más antiguos del Paleolítico Inferior, y la pista llegó de un animal inesperado: en 1983, un diente de rinoceronte mostró que los estratos bajo la ciudad eran mucho más antiguos que cualquier cosa medieval, según el registro de IUGS Dmanisi Collection. Las herramientas de piedra se identificaron en 1984, como indica la ficha de la UNESCO.

Luego empezaron a aparecer los fósiles humanos. El primero, una mandíbula inferior catalogada como D211, llegó en 1991. Dos cráneos parciales siguieron en 1999, una gran mandíbula en 2000 y un cráneo casi completo de un individuo joven, el Cráneo 3 (D2700), en 2001. El Cráneo 4 (D3444) llegó en 2002, y el Cráneo 5 en 2005. Junto a ellos, el yacimiento ha dado más mandíbulas, dientes sueltos, otros huesos, restos de animales y herramientas de piedra.

Así que una sola colina de Georgia tiene arriba una ciudad con castillo y, abajo, algunos de los fósiles humanos más antiguos fuera de África.

La respuesta corta es unos 1,8 millones de años. Las capas que contienen los fósiles humanos se datan en general hace unos 1,77 millones de años, con tres líneas de evidencia: la magnetoestratigrafía, que lee el registro del campo magnético terrestre en la roca; la bioestratigrafía, que compara los fósiles de animales con los de capas de edad conocida; y la datación argón-argón de material volcánico.

Un estudio de 2011 de Ferring y colegas en PNAS fechó la primera ocupación del yacimiento entre 1,85 y 1,78 millones de años. Se basó en una inversión conocida del campo magnético terrestre, el límite Olduvai-Matuyama, y en la datación del basalto de Masavera, una capa volcánica del yacimiento. Las capas que contienen los cráneos son más recientes que esas primeras huellas de presencia humana, por eso verá los fósiles descritos como de unos 1,8 o unos 1,77 millones de años. Un artículo de *Science* de 2002 sobre otro cráneo de Dmanisi dio unos 1,75 millones de años.

Todas estas cifras datan la roca que rodea a los fósiles más que a los huesos mismos. Nuestra historia sobre cómo se datan los huesos cubre la idea general.

El Cráneo 5 se formó a partir de dos piezas. El cráneo, D4500, se recuperó en 2005. Su mandíbula inferior, D2600, se había encontrado antes, y al unirlas formaron un cráneo adulto completo. Lordkipanidze y colegas lo describieron en Science en 2013, y un trabajo posterior, «Skull 5 from Dmanisi», apareció en 2017.

La sorpresa estaba en las proporciones. La caja craneana contiene unos 546 centímetros cúbicos, de los más pequeños conocidos para cualquier fósil asignado a *Homo*. Sin embargo, la cara es grande y muy proyectada, con mandíbulas y dientes grandes. El cráneo además mezcla rasgos vistos en el *Homo* africano temprano con rasgos vistos en el *Homo erectus* posterior.

En fósiles posteriores de *Homo*, una cara grande y proyectada suele asociarse con una caja craneana más grande. El Cráneo 5 rompió ese patrón. Amplió el rango conocido de cómo podía lucir el *Homo* temprano, y difuminó la línea nítida que algunos científicos habían trazado entre fósiles parecidos a *Homo habilis* y fósiles parecidos a *Homo erectus*. Para el cráneo moderno, con su caja craneana mucho más grande, vea nuestros datos del cráneo humano.

Este es el gran debate, y sigue vivo. Los cinco cráneos de Dmanisi van de unos 546 a 775 centímetros cúbicos en volumen de caja craneana, y difieren mucho en la forma de la cara y del cráneo. Hay dos lecturas en competencia sobre esa variedad.

En 2013, Lordkipanidze, Marcia Ponce de León, Yoel Rak, G. Philip Rightmire, Abesalom Vekua y Christoph Zollikofer sostuvieron que los cinco pertenecen a un solo linaje, ubicado por lo general dentro de *Homo erectus*. Su argumento se apoyaba en lo estrechamente ligados que están los fósiles en lugar y tiempo, en comparaciones con el rango de variación de chimpancés, bonobos y humanos modernos, y en el análisis de morfometría geométrica, una forma de medir y comparar matemáticamente la forma del cráneo. Concluyeron que Dmanisi documenta una variación inusualmente amplia dentro de una sola población de *Homo* temprano, y que una variación parecida pudo subestimarse entre los fósiles de *Homo* temprano de África.

No todos estuvieron de acuerdo. En un comentario de 2014 en Science, Jeffrey Schwartz, Ian Tattersall y Zhang Chi sostuvieron que los dientes, las mandíbulas y los cráneos muestran más de un tipo de homínido. Apoyaron mantener el nombre *Homo georgicus* para al menos parte de la muestra.

Los estudios posteriores se han dividido. Algunos análisis cuantitativos, como el trabajo titulado «More Than One Species? Variation in Dmanisi Crania», no descartaron la idea de una sola especie, mientras que trabajos posteriores sobre dientes han vuelto a defender más de un linaje. Una discusión sobre las mandíbulas de Dmanisi suma al lado de las mandíbulas del debate. La cuestión de la especie sigue abierta. Para saber más sobre la especie que más se nombra aquí, vea nuestra historia sobre el cráneo de Homo erectus.

Podría ser, pero no puede probarlo. El Cráneo 4, el cráneo D3444 con la mandíbula inferior D3900, perteneció a un adulto de edad avanzada que había perdido todos los dientes menos uno antes de morir. Los alvéolos vacíos muestran una extensa reabsorción ósea, es decir, el hueso que los rodeaba había sido reabsorbido y remodelado. Eso lleva tiempo, así que los dientes se perdieron años antes de la muerte de esta persona, no poco antes.

Vivir durante años con casi ningún diente plantea una pregunta natural: ¿cómo comía esta persona? En 2005, en *Nature*, y en 2006, en el Anatomical Record, Lordkipanidze y colegas sugirieron que otros miembros del grupo pudieron proporcionarle o preparar alimentos blandos. Esa idea se repite a menudo como una de las primeras pruebas de cuidado.

Daniel DeGusta hizo una advertencia. Los primates sin dientes a veces sobreviven escogiendo alimentos naturalmente blandos, así que la pérdida de dientes por sí sola no puede demostrar un cuidado activo. La lectura prudente es esta: el Cráneo 4 muestra una supervivencia prolongada con una pérdida dental severa, lo que encaja con la ayuda del grupo pero no lo prueba. En cualquier caso, es el cráneo de una persona mayor que siguió viviendo mucho tiempo después de perder los dientes. Nuestra historia sobre lo que los huesos revelan a los arqueólogos explica cómo los especialistas leen la edad y la salud en el hueso.

Los fósiles humanos de Dmanisi están bajo la protección del Georgian National Museum y del Dmanisi Reserve Museum (Museo de la Reserva de Dmanisi). El Cráneo 5, D4500 con D2600, se ha exhibido en el National Museum of Georgia, en Tbilisi. El área de excavación en sí se conserva como el Dmanisi Archaeological Museum-Reserve (Museo-Reserva Arqueológica de Dmanisi), un museo de campo al aire libre construido alrededor de la excavación, que el Georgian National Museum describe como inaugurado en 2009. Dmanisi está en la Lista Indicativa de Georgia ante la UNESCO, es decir, la lista de sitios que un país prepara para proponer, y no en la Lista del Patrimonio Mundial.

Si espera ver los cráneos o el yacimiento, confirme el estado actual de la exhibición con el Georgian National Museum, y los horarios y el acceso con el Dmanisi Archaeological Museum-Reserve, antes de viajar.

Estas preguntas se hacen con frecuencia.