El Cráneo Negro (KNM-WT 17000) y el robusto Paranthropus

El cráneo salió de la tierra en 1985, en el lado oeste del lago Turkana, en el norte de Kenia. Walker, Leakey, John Harris y Frank Brown lo describieron en Nature en 1986, y al principio lo identificaron como *Australopithecus boisei*, una especie de mandíbula pesada ya conocida en el este de África. Comparaciones posteriores apoyaron ubicarlo en una especie aparte, más antigua: *Paranthropus aethiopicus*.

Eso hace que el Cráneo Negro sea raro de una forma muy concreta. Según el Smithsonian, sigue siendo el único cráneo adulto conocido que se asigna con seguridad a *P. aethiopicus*. Gran parte de lo que se puede decir sobre el aspecto de esa especie descansa en esta única cabeza.

No es un ejemplar perfecto. Muchos de los dientes frontales se perdieron o se rompieron después de la muerte, así que la boca se ve extrañamente vacía en las fotografías. Las raíces de los grandes molares y premolares sí se conservan, y muestran lo grandes que fueron alguna vez los dientes de masticación. La caja craneana era pequeña, con una capacidad craneal de unos 410 centímetros cúbicos según la cifra del Smithsonian. Para tener una idea de la escala frente a una cabeza moderna, nuestra página de datos del cráneo humano trata del cráneo que usted lleva encima.

La respuesta corta es unos 2,5 millones de años, la cifra que da el Smithsonian. Las estimaciones más detalladas caen en el mismo punto. Un estudio geocronológico posterior lo sitúa en 2,50 millones de años, más o menos 70.000 años, y una revisión de 2025 sobre el registro fósil de la cuenca Omo-Turkana da 2,53 millones de años, más o menos 50.000.

Esas cifras no son una fecha tomada del hueso mismo. Provienen de la datación geológica de los depósitos que rodean el fósil, las capas en las que quedó enterrado. Así se suelen datar los fósiles muy antiguos, y nuestra historia sobre cómo se datan los huesos explica la idea general. Los rangos son estrechos, así que la cifra de 2,5 millones es una que se puede repetir sin problema.

Se volvió negro bajo tierra. Cuando su dueño estaba vivo, el cráneo tenía el color del hueso. Durante el entierro y la fosilización, minerales ricos en manganeso del suelo que lo rodeaba se abrieron paso en el fósil y lo tiñeron de un color oscuro, casi negro.

Esa mancha es una parte importante de por qué el cráneo es tan reconocible. Parece casi de hierro fundido, lo que hace que la cresta y los pómulos anchos resalten con fuerza en las fotografías y en las exhibiciones de museo.

Mire la parte superior del cráneo y verá una cresta alta de hueso que recorre la cabeza de adelante hacia atrás. Es la cresta sagital. Daba espacio extra a los músculos temporales, los grandes músculos de los lados de la cabeza que cierran la mandíbula. Los pómulos se abren hacia afuera, la mandíbula tiene una estructura muy pesada y las raíces de los molares y premolares son enormes. Todo ello describe a un animal hecho para masticar con fuerza.

Para qué se usaba esa fuerza de masticación es una pregunta más abierta. La anatomía muestra lo que podían hacer las mandíbulas, no un alimento exacto. Las interpretaciones antiguas se inclinaban por nueces, semillas y frutos duros, y esa idea le dio a la especie emparentada *Paranthropus boisei* su famoso apodo: «Nutcracker Man» (el Hombre Cascanueces).

Trabajos posteriores miraron los dientes de otras maneras. Los estudios de microdesgaste dental, como el de Ungar y sus colegas, examinan las rayaduras y las picaduras diminutas que deja la comida en la superficie de los dientes. Los estudios de isótopos de carbono, como el de Cerling y sus colegas sobre la dieta de *P. boisei*, leen la firma química que dejan distintas plantas en el esmalte dental. En conjunto, apuntan a que *P. boisei* comía con frecuencia recursos C4, como gramíneas o ciperáceas. La página del Smithsonian sobre *P. boisei* señala que el microdesgaste no muestra que se comieran alimentos duros de forma constante; los alimentos duros pudieron ser una reserva para épocas de escasez.

Así que «Nutcracker Man» describe bien las mandíbulas, pero no todo el menú. La especie sudafricana, *P. robustus*, parece haber comido una variedad más amplia de plantas, y es posible que también guardara alimentos duros como reserva, según la página del Smithsonian sobre *P. robustus*. Si le interesa cuánto puede revelar un juego de dientes sobre una vida, nuestra historia sobre lo que los huesos revelan a los arqueólogos llega más lejos.

El Cráneo Negro pertenece a un pequeño grupo de especies que los científicos ubican en el género *Paranthropus*. El nombre significa «junto al hombre», lo que encaja con la forma en que estas especies convivieron en paralelo con los primeros humanos. Se reconocen comúnmente tres.

La más antigua de las tres fue nombrada antes de que apareciera el Cráneo Negro. En 1967, Camille Arambourg e Yves Coppens propusieron *P. aethiopicus* a partir de la mandíbula Omo 18, una mandíbula inferior de Etiopía que no conserva dientes. Una mandíbula sin dientes es una base delgada para una especie, y el Cráneo Negro, encontrado casi veinte años después, se convirtió en el principal cráneo adulto que la respalda.

Aquí los nombres pueden confundir. Algunos científicos ubican una o más de estas especies en *Australopithecus*, así que los libros y las etiquetas antiguas pueden decir *Australopithecus aethiopicus* o *Australopithecus boisei*. Se refieren a los mismos fósiles.

*Paranthropus* caminaba erguido y compartía su mundo con el *Homo* temprano. En el este de África, los fósiles de *P. boisei* y de las especies tempranas de *Homo* aparecen en las mismas grandes regiones y, en algunos casos, en las mismas capas de roca. Dos tipos de parientes erguidos vivieron en el mismo tramo de tiempo: uno con mandíbulas enormes y otro que terminó dando lugar a nosotros.

El Smithsonian presenta al *Paranthropus* como una rama lateral que no llevó al *Homo sapiens*. Los detalles de esa rama son donde discrepan los científicos, y conviene exponer esas discrepancias con claridad:

• Muchos consideran que *P. aethiopicus* es una forma anterior que dio origen a *P. boisei*. Otros subrayan cuánto se parece a *Australopithecus afarensis*, la especie de Lucy.
• *P. robustus* puede ser un linaje del sur de África emparentado con *P. aethiopicus*, o un linaje regional más cercano a *Australopithecus africanus*, la especie del Niño de Taung y de Mrs. Ples.
• El límite del género en sí se discute, y por eso algunos investigadores mantienen estas especies dentro de *Australopithecus*.

Un artículo de Smithsonian Magazine sobre el Cráneo Negro es una forma accesible de entrar en ese debate. Para el lado *Homo* de la misma época, vea nuestra historia sobre el cráneo de Homo erectus, y para el conjunto de cráneos muy antiguos, nuestra guía sobre el cráneo humano más antiguo.

KNM-WT 17000 pertenece a los National Museums of Kenya. Su número de catálogo lo indica: el prefijo KNM-WT marca un ejemplar de Kenya National Museum procedente de West Turkana. Los National Museums of Kenya administran las colecciones paleontológicas del país, y su Nairobi National Museum (Museo Nacional de Nairobi) tiene una sala sobre los orígenes humanos llamada Cradle of Humankind (Cuna de la Humanidad).

Los museos de otros países suelen exhibir réplicas, así que el cráneo oscuro que vio en el extranjero bien pudo ser una copia. Si espera ver el original o su exhibición en Nairobi, confirme el estado actual de la exhibición con el Nairobi National Museum antes de viajar.

Estas preguntas aparecen con frecuencia sobre este cráneo y sus parientes.