Mrs. Ples: el cráneo de Sterkfontein

Sterkfontein es un yacimiento en una cueva de Gauteng. El 18 de abril de 1947, Robert Broom y John T. Robinson, del Transvaal Museum, recuperaron de la brecha un cráneo casi completo: la roca dura y cementada que rellena la antigua cueva. Entró en el catálogo como Sts 5. Broom y Robinson publicaron su material de Sterkfontein en Nature ese mismo año.

La extracción no fue delicada. Según el Smithsonian Human Origins Program (Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian), el cráneo se partió en dos al salir de la roca, al parecer después de que Broom usara dinamita para exponerlo. La rotura forma parte de la historia del fósil.

Broom le dio al cráneo un nombre científico propio: *Plesianthropus transvaalensis*, que significa «casi humano del Transvaal». Lo consideró una hembra adulta. Si se acorta el nombre del género a «Ples» y se agrega «Mrs.» por la lectura femenina, el apodo casi sale solo. El nombre del género no perduró, y el fósil hoy se ubica en *Australopithecus africanus*, pero el apodo se quedó para siempre.

Broom también fue uno de los pocos científicos que respaldaron las afirmaciones de Raymond Dart sobre un fósil sudafricano anterior, una historia que contamos completa en nuestro artículo sobre el Niño de Taung.

Mrs. Ples importó de inmediato porque era un individuo adulto. El Niño de Taung, nombrado por Dart en la década de 1920, era un niño pequeño, y los críticos habían sostenido que un juvenil no podía mostrar cómo eran los adultos de su especie.

Un cráneo adulto respondió a eso. Sts 5 demostró que un *Australopithecus africanus* maduro seguía teniendo un cerebro pequeño y una cara muy proyectada. El Smithsonian señala que esto respaldó la lectura del Niño de Taung como pariente temprano de los humanos y no como un chimpancé joven. Un rostro adulto completo, con la mandíbula adelantada bajo una caja craneana pequeña, dio a todos algo sólido con qué comparar.

La respuesta corta es probablemente unos 2,1 a 2,8 millones de años, según las estimaciones más usadas, con la edad todavía en debate. El registro Sts 5 del Smithsonian da 2,1 a 2,5 millones de años. Las versiones más antiguas solían situarla cerca de 2,5 millones de años.

La incertidumbre viene de la propia cueva. Mrs. Ples procede de un estrato llamado Member 4, y distintos métodos de datación dan a ese estrato edades diferentes. La explicación de 2024 de Wits University (Universidad de Witwatersrand) presenta los enfoques en competencia. Aquí se comparan las principales estimaciones.

Se ha citado también una estimación de unos 2,15 millones de años para Sts 5 en concreto. El estudio de Granger es el caso atípico que llevó partes del Member 4 mucho más atrás, y otros investigadores no han aceptado ese resultado. En conjunto, el resumen más justo es un fósil de algo más de dos millones de años, quizá más cerca de dos millones y medio, con un debate real sobre cómo leer la cueva. Para una mirada general a cómo los científicos fechan los huesos antiguos, vea nuestra historia sobre cómo se datan los huesos.

Nadie lo sabe con seguridad, y los científicos siguen en desacuerdo. El apodo refleja la lectura de Broom de 1947, no un hecho establecido. La pregunta a veces se plantea de forma sencilla como «¿Señora o señor Ples?», y los científicos llevan más de cuarenta años discutiendo ambas posturas.

Broom juzgó que Sts 5 era una hembra adulta por sus alvéolos caninos pequeños y por su aspecto en general grácil, de constitución ligera. Esa visión se mantuvo durante décadas. Luego empezaron los debates.

El argumento más reciente lo presentaron Gaokgatlhe Tawane y Francis Thackeray en 2018. Midieron los alvéolos caninos y concluyeron que son más compatibles con un macho pequeño. El material de Ditsong Museums (Museos Ditsong) y el trabajo de Thackeray se inclinan hacia el macho. Sin embargo, su lectura no ha puesto fin al desacuerdo: Bonmatí y colegas y Villmoare y colegas ya habían defendido el caso de una mujer adulta, y Sts 5 sigue discutiéndose como un macho pequeño o una hembra adulta.

Un enigma relacionado se refiere a un esqueleto parcial del mismo yacimiento, Sts 14. Una discusión de 2002 se preguntó si Sts 14 podía ser el cuerpo que correspondía a la cabeza de Mrs. Ples. Bonmatí y colegas concluyeron en 2008 que Sts 5 y Sts 14 no eran demostrablemente el mismo individuo. Así que el cráneo se sostiene por sí solo.

Leer el sexo y la edad de un cráneo sin el resto del esqueleto es difícil incluso con huesos mucho más recientes, como explica nuestra historia sobre lo que los huesos revelan a los arqueólogos. Sea cual sea la respuesta final, Mrs. Ples fue un individuo real que vivió y murió en Sterkfontein, y el apodo es simplemente parte de la larga vida de ese individuo en la ciencia.

Se mencionan juntos tres fósiles sudafricanos famosos, y conviene saber cómo se relacionan.

El Niño de Taung y Mrs. Ples pertenecen a la misma especie, *Australopithecus africanus*. Raymond Dart describió al Niño de Taung, procedente de Taung, Sudáfrica, en la década de 1920; era un juvenil. Mrs. Ples, hallada en Sterkfontein en 1947, dio a la especie su rostro adulto clásico. Nuestra historia sobre el Niño de Taung cubre ese primer hallazgo.

Little Foot es otro caso. Es un esqueleto mucho más antiguo y mucho más completo, del mismo sistema de cuevas de Sterkfontein, hallado por Ron Clarke y colegas en los años noventa. Por lo general se trata como *Australopithecus prometheus*, aunque su clasificación ha sido debatida, y un estudio de 2024 le dio una edad biocronológica de unos 3,6 millones de años. Las mismas cuevas, entonces, pero un periodo distinto y quizá una especie distinta. Para otro australopiteco muy conocido, pero de mucho más al norte, lea sobre Lucy.

El fósil original de Sts 5 lo custodia el Ditsong National Museum of Natural History en Pretoria, donde está asociado a la Broom Room del museo. Las exhibiciones públicas pueden usar réplicas en lugar del original, así que el cráneo que vio en un viaje bien pudo ser una copia exacta.

El lugar donde se encontró es una visita aparte. Las cuevas de Sterkfontein están a unos 40 kilómetros al noroeste de Johannesburgo, en Gauteng, dentro del sitio Patrimonio Mundial de la UNESCO Cradle of Humankind (Cuna de la Humanidad). Maropeng es el centro de visitantes oficial de la Cradle of Humankind en su conjunto. Desde el 1 de abril de 2024, Wits University (Universidad de Witwatersrand) lleva las operaciones de investigación y de visitas en las cuevas de Sterkfontein y Swartkrans, según Wits Sterkfontein Caves, y Wits anunció la reapertura de las cuevas de Sterkfontein en abril de 2025.

Antes de viajar, confirme los horarios, los boletos y si el original o una réplica está en exhibición con Ditsong, Wits Sterkfontein Caves o Maropeng.

Algunas preguntas más pequeñas aparecen una y otra vez.