Lucy: el esqueleto de 3,2 millones de años y lo que nos cuenta

La historia empieza un año antes. En 1973, un equipo dirigido por Donald Johanson encontró en Hadar una articulación temprana de la rodilla que indicaba que su dueño había caminado erguido. Johanson regresó, y el 24 de noviembre de 1974 él y el estudiante de posgrado Tom Gray encontraron a Lucy en Hadar (Natural History Museum (Museo de Historia Natural) de Londres).

Lo que recuperaron era extraordinario para su antigüedad. Sobrevive alrededor del 40 por ciento del esqueleto, 47 huesos en total, incluidas partes de la pelvis, de los brazos y las piernas, de la columna, las costillas, la mandíbula y fragmentos del cráneo. En el catálogo tiene el número AL 288-1 (Smithsonian Human Origins Program (Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian)). El 40 por ciento quizá no suene a mucho, pero para un esqueleto de más de tres millones de años es raro. Bastó para reconstruir su pelvis, sus piernas y sus pies, que es justamente la parte del cuerpo que revela cómo se movía alguien.

Esa primera noche en el campamento sonaba la canción de The Beatles «Lucy in the Sky with Diamonds». El nombre se quedó, y es el que más gente conoce en el mundo (Smithsonian Human Origins Program). Es un recordatorio agradable de que un número de catálogo científico y un apodo de campamento pueden pertenecer a los mismos huesos.

En Etiopía tiene otro nombre. En amárico se llama Dinkinesh, que suele traducirse como «eres hermosa» o «eres maravillosa» (National Museum of the Czech Republic (Museo Nacional de la República Checa)). Se usan ambos nombres, y el segundo dice algo sobre cómo la ven en su país: como un tesoro del pasado de Etiopía.

Lucy pertenecía a Australopithecus afarensis, una especie nombrada formalmente en 1978. Era pequeña: medía unos 1,05 a 1,1 metros y pesaba unos 27 a 30 kilogramos. Tampoco estaba sola. El Smithsonian enumera más de 300 individuos de su especie, con fósiles de Etiopía, Kenia y Tanzania (Smithsonian Human Origins Program). Lucy es simplemente la más famosa de ellos, porque se conservó tanto de una sola persona en un mismo lugar.

El cuerpo de Lucy muestra dos formas de moverse a la vez. Su pelvis, la inclinación de sus fémures, sus rodillas y sus pies compactos muestran que caminaba erguida por costumbre. Sus brazos largos, sus dedos curvos y la anatomía de sus hombros muestran que conservaba la capacidad de trepar a los árboles (Smithsonian Human Origins Program).

Esa combinación es lo que la hizo famosa. Su cerebro era pequeño, pero su cuerpo ya estaba preparado para caminar sobre dos piernas. Como resume el Natural History Museum London, su especie caminaba erguida antes de que aparecieran los cerebros grandes de las especies posteriores del género Homo (Natural History Museum London). Lucy respondió a una vieja pregunta sobre qué llegó primero, y la respuesta fue las piernas. Para la historia larga del cerebro y del cráneo que vino después, nuestra historia sobre el cráneo humano más antiguo retoma el hilo.

Lucy tiene unos 3,18 millones de años, que suele redondearse a 3,2 millones. Su edad se acotó primero con la bioestratigrafía, que compara los fósiles de animales hallados en una capa con los de capas de edad conocida. Después se afinó con datación absoluta, incluidos los métodos de potasio-argón y argón-argón aplicados a las capas volcánicas que rodean a los fósiles (resumen del Smithsonian sobre la datación). Nuestra historia sobre cómo se datan los huesos explica estos métodos con más detalle.

Lucy era una adulta joven cuando murió, pero se desconoce su edad exacta en años. Le había salido la muela del juicio y sus huesos se habían fusionado, señales de que había alcanzado la madurez esquelética adulta. El Natural History Museum de Londres la describe como una adulta joven, mientras que el National Museum of the Czech Republic da una estimación de unos 12 a 16 años. Esa cifra sorprende hasta que uno recuerda que los australopitecos tempranos maduraban más rápido que los humanos actuales, así que un adolescente de nuestra época podía estar plenamente crecido en la suya (Natural History Museum London; National Museum of the Czech Republic).

Cómo murió sigue siendo motivo de debate. En 2016, John Kappelman y colaboradores estudiaron tomografías computarizadas de alta resolución del fósil y reportaron fracturas que, según su interpretación, ocurrieron alrededor del momento de la muerte, en los brazos, los hombros, las costillas, la pelvis, la rodilla y el tobillo. Sostuvieron que el patrón encaja con una caída de más de 12 metros desde un árbol, aterrizando primero sobre los pies y luego sobre los brazos extendidos (Kappelman et al. vía PubMed).

Otros se mostraron menos seguros. Donald Johanson, quien la encontró, cuestionó la idea y señaló que el pisoteo de animales grandes, la presión de los sedimentos a lo largo de millones de años u otros tipos de daño podían producir fracturas parecidas. Rick Potts consideró que la caída era una explicación convincente de sus lesiones, pero advirtió que no debía tomarse como prueba de que su especie pasaba la mayor parte de la vida en los árboles (Scientific American). La causa de su muerte sigue en debate. Distinguir una lesión de un daño posterior forma parte de la lectura de cualquier esqueleto antiguo, como explica nuestra historia sobre qué nos revelan los huesos a los arqueólogos.

El fósil original de Lucy pertenece al National Museum of Ethiopia de Addis Ababa. El original no está en exhibición permanente; normalmente se guarda en condiciones seguras de conservación, y las réplicas que quizá haya visto en otros lugares, como la reconstrucción del Smithsonian, la sustituyen (National Museum of the Czech Republic).

Ha viajado dos veces. De 2007 a 2013 el original recorrió Estados Unidos en la exposición Lucy's Legacy: The Hidden Treasures of Ethiopia, organizada por el Houston Museum of Natural Science (Museo de Ciencias Naturales de Houston) junto con las autoridades etíopes, y después regresó a casa (Bowers Museum (Museo Bowers)). El National Museum of the Czech Republic señala que esta fue la única vez anterior en que el original se mostró fuera de Etiopía. Luego, del 25 de agosto al 23 de octubre de 2025, se exhibió durante 60 días en el National Museum de Praga antes de volver a Addis Ababa (National Museum of the Czech Republic).

Si espera verla en Addis Ababa, confirme con el National Museum of Ethiopia cómo está expuesta actualmente antes de planear el viaje.

Lucy vivió antes del género Homo, al que pertenece nuestra propia especie. Su especie fue una rama de una historia frondosa que incluyó también a otros australopitecos, a especies posteriores de Homo y a parientes extintos como Paranthropus. El Smithsonian es claro en que el ancestro directo de Homo sapiens sigue siendo incierto (Smithsonian Human Origins Program: Homo sapiens).

Entonces, ¿descienden todos los humanos de Lucy? Lucy puede pertenecer a la línea que terminó conduciendo a Homo, pero nadie ha demostrado que ella, un solo individuo, fuera la ancestra directa de cada persona viva. La evolución humana se entiende como un proceso de ramificación que involucró a muchas poblaciones y especies (Smithsonian Human Origins Program: Australopithecus afarensis).

Su verdadera importancia está en sus huesos. Lucy demostró que la marcha erguida apareció en un homínido de cerebro pequeño mucho antes que los cerebros grandes de los humanos posteriores. Otros hallazgos han sumado a la historia desde entonces: el niño de Taung, otro australopiteco, salió a la luz en Sudáfrica décadas antes que ella, y Homo naledi muestra que un cuerpo con rasgos parecidos a los de los australopitecos pudo seguir existiendo hace cientos de miles de años.

Estas son las preguntas que más aparecen, con respuestas breves.

Lucy forma parte de una larga línea de huesos famosos. Para el lado del cráneo en la historia humana, empiece por el cráneo humano más antiguo y por nuestra recopilación de datos del cráneo humano. Para el primer australopiteco que se nombró, lea sobre el niño de Taung, y para un pariente mucho más reciente con un cuerpo sorprendentemente arcaico, vea Homo naledi.