Homo floresiensis: los «hobbits» de Flores

El nombre científico significa «humano de Flores». El apodo que mucha gente usa, «hobbit», surge del tamaño pequeño de los adultos y recuerda a los pueblos pequeños y de aspecto humano de los relatos de J. R. R. Tolkien, como explica el Natural History Museum London (Museo de Historia Natural de Londres). Es solo un apodo informal, y en español también aparecen «el hobbit de Flores» y «hombre de Flores».

Detrás del apodo cariñoso hay personas reales. LB1 fue un adulto que vivió y murió en Flores hace decenas de miles de años, parte de una población que fabricaba herramientas de piedra y que habitó la isla durante muchísimo tiempo. Las preguntas que la gente se hace sobre ellos, qué tan pequeños eran, qué edad tienen y si sobrevivió alguno, tienen respuestas que provienen de unas cuantas excavaciones y de un largo debate científico.

Liang Bua es una cueva de Flores. En 2003, un equipo indonesio y australiano dirigido por el arqueólogo Michael J. Morwood excavaba allí. Entre los investigadores indonesios que aparecen en el trabajo original están Thomas Sutikna, Jatmiko, Rokus Due Awe y E. Wahyu Saptomo.

Esa temporada el equipo recuperó LB1, un esqueleto parcial con cráneo, mandíbula inferior, pelvis y huesos de las piernas. El esqueleto correspondía a un adulto de cuerpo pequeño, probablemente una mujer. En 2004, Brown y sus colegas en Nature convirtieron a LB1 en el holotipo, es decir, el ejemplar de referencia, de una especie nueva, *Homo floresiensis*. Las excavaciones posteriores en Liang Bua, informadas por Morwood y sus colegas en 2005 y en años siguientes, añadieron más de 100 huesos y dientes de al menos varios individuos. LB1 fue una persona entre varias.

Los adultos medían unos 1,0 a 1,1 metros. El Smithsonian Human Origins Program (Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian) calcula que LB1 medía 106 centímetros, y el Natural History Museum London da unos 1,05 a 1,10 metros. Eso equivale más o menos a la estatura de un niño pequeño hoy, aunque LB1 era un adulto.

El cerebro también era pequeño. Las primeras mediciones situaron el volumen interior de la caja craneal de LB1 en unos 380 centímetros cúbicos. Estudios posteriores reportaron valores de 380 a 430 centímetros cúbicos, entre ellos una estimación de 426 centímetros cúbicos con microtomografía computarizada de alta resolución, de Kubo y sus colegas. Los cráneos humanos actuales guardan cerebros mucho más grandes, y esa es una de las razones por las que LB1 atrajo tanta atención. Para entender cómo se construye y se mide un cráneo humano, en nuestros datos del cráneo humano encontrará lo básico.

Cuando se anunció LB1, no todos aceptaron que fuera una especie nueva. El equipo original sostuvo que el esqueleto completo, las proporciones del cuerpo, la forma del cráneo, los dientes, la muñeca, el hombro y las piernas, en conjunto, apuntaban a una especie humana distinta. Algunos investigadores propusieron en cambio que LB1 era un humano moderno con microcefalia, una condición en la que la cabeza y el cerebro se mantienen inusualmente pequeños, o con otra condición del desarrollo.

Hoy, el Smithsonian afirma que la mayoría de los científicos reconoce al *Homo floresiensis* como una especie válida, distinta del *Homo sapiens*. La misma página señala que el debate continúa sobre su ascendencia y sobre algunas partes de su anatomía, así que la cuestión de la especie está en gran medida resuelta, mientras que la del árbol familiar sigue abierta.

Los huesos datan de unos 100.000 a 60.000 años. Esa cifra procede de un nuevo análisis de 2016 de Sutikna y sus colegas, que fecharon tanto los restos esqueléticos como los estratos que los contenían. El mismo estudio situó las herramientas de piedra atribuidas a la especie entre unos 190.000 y 50.000 años atrás.

Estas fechas reemplazaron interpretaciones anteriores que situaban algunos restos de Liang Bua hasta hace apenas unos 12.000 años. Las edades nuevas llevan la última evidencia conocida del *Homo floresiensis* hacia atrás, a unos 60.000 a 50.000 años.

Flores también tiene herramientas mucho más antiguas. El Smithsonian señala herramientas de piedra en la isla de hace unos 1 millón de años, aunque no está claro quién fabricó las más antiguas. Si le interesa saber cómo se calculan estas edades, nuestra historia sobre cómo se datan los huesos explica los métodos.

La historia se remonta mucho más atrás en Mata Menge, en la cuenca de So'a, en el centro de Flores. En 2014, las excavaciones allí recuperaron dientes de homininos y un pequeño fragmento de mandíbula de un estrato depositado hace unos 700.000 años, según informan van den Bergh y sus colegas.

La edad se obtuvo combinando varios métodos. Los depósitos volcánicos de las mismas capas se fecharon con los métodos argón-argón y de trazas de fisión, y los dientes fósiles con series de uranio y resonancia de espín electrónico, según el artículo cronológico sobre Mata Menge. Los fósiles se describen como pertenecientes a una población ancestral del *Homo floresiensis* posterior, el de Liang Bua. La relación exacta sigue sin resolverse, pero Mata Menge muestra que personas de cuerpo pequeño vivieron en Flores cientos de miles de años antes que LB1.

Hay dos respuestas principales, y los científicos siguen discutiéndolas.

La primera procede de la descripción de 2004. Brown y sus colegas propusieron que el *Homo floresiensis* descendía de una población asiática de *Homo erectus* que llegó a Flores y que después se fue empequeñeciendo durante un larguísimo tiempo, un proceso llamado enanismo insular, en el que los animales aislados en islas a veces evolucionan hacia cuerpos más pequeños. Sigue siendo una de las hipótesis principales.

La segunda sostiene que el cuerpo y el cerebro pequeños se heredaron, en lugar de evolucionar en la isla. Otros investigadores sostienen que el *Homo floresiensis* podría descender de un hominino más primitivo, de cuerpo pequeño y emparentado con *Homo habilis*, de una población parecida a los australopitecos, o de otro hominino asiático temprano. Kubo y sus colegas analizan ambas explicaciones en su estudio sobre el tamaño del cerebro.

Los fósiles de Mata Menge tienen dientes pequeños y otros rasgos que encajan con una población ancestral, pero no resuelven si la línea vino de *Homo erectus* o de una dispersión anterior de humanos tempranos. El Smithsonian señala además que todavía no se ha logrado extraer ADN del *Homo floresiensis*, así que la genética aún no puede romper el empate. Para la familia más amplia, nuestra historia sobre los cráneos humanos más antiguos hallados cubre el *Homo habilis* y los australopitecos, y nuestra historia sobre Lucy sigue a un esqueleto de australopiteco en detalle.

Los científicos consideran que la especie está extinta. Los restos y la evidencia asociada más recientes datan de unos 60.000 a 50.000 años, y no existe ninguna evidencia fósil, genética ni arqueológica aceptada de que el *Homo floresiensis* haya sobrevivido hasta hoy.

La pregunta surge por el ebu gogo. Las tradiciones de Flores hablan del ebu gogo, seres pequeños, peludos y de aspecto humano que vivían en cuevas o bosques. Algunos escritores y científicos han sugerido que estos relatos podrían conservar una memoria cultural de encuentros con una especie humana extinta. Esa idea no está comprobada. El Australian Museum (Museo Australiano) describe la relación como una sugerencia y no llega a identificar al ebu gogo con el *Homo floresiensis*.

Los relatos pertenecen a la gente de Flores y a sus tradiciones, y merecen escucharse como tales. Lo más justo es describirlos como una tradición local que convive con una hipótesis científica, y ninguno de los dos es prueba de que la especie haya vivido en siglos recientes.

La mayoría de las personas conoce al *Homo floresiensis* a través de museos, de sus páginas públicas y de moldes de los huesos. El Smithsonian Human Origins Program, el Natural History Museum London y el Australian Museum publican páginas públicas sobre la especie, y el Cantonal Museum of Geology (Museo Cantonal de Geología), en Lausana, Suiza, conserva un molde del cráneo. Si piensa visitar un museo para ver un molde, pregunte antes qué está en exhibición.