Homo naledi: la cueva Rising Star y la pregunta de los entierros

Rising Star está en la provincia de Gauteng, dentro del sitio del Patrimonio Mundial Cradle of Humankind (Cuna de la Humanidad), a unos 40 kilómetros al noroeste de Johannesburgo. En septiembre de 2013, los espeleólogos Steven Tucker y Rick Hunter entraron en un pasaje sin explorar y avisaron al paleoantropólogo Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand, a la que se suele llamar Wits. Su equipo empezó a excavar la cámara que está más allá, la Cámara Dinaledi, en octubre de 2013 (Universidad de Witwatersrand).

Llegar allí fue lo más difícil. La ruta incluye un tiro vertical de 12 metros y un paso de unos 18 centímetros de ancho, más estrecho que el alto de muchos libros de bolsillo. Por ese paso se seleccionó a seis mujeres que podían pasar por él para llevar a cabo la excavación, y se les conoció como los «astronautas subterráneos». Recuperaron los restos durante las excavaciones de noviembre de 2013 y marzo de 2014 (Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian; NC State University).

El total de la Cámara Dinaledi superó los 1.550 especímenes de homíninos, que representan al menos 15 individuos. Trabajos posteriores en un segundo espacio, la Cámara Lesedi, produjeron más restos. Detrás de cada número de catálogo hay uno de esos individuos, y los científicos que los estudian los describen así, espécimen por espécimen y con recuentos cuidadosos.

El 10 de septiembre de 2015, Berger y colegas describieron formalmente los fósiles como una especie nueva. El nombre viene de una palabra del sesotho que significa «estrella», en alusión a la propia Rising Star (Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian).

El cuerpo que surgió de todos esos fragmentos es una mezcla que sorprendió a quienes lo estudiaron. Homo naledi medía unos 1,46 metros y pesaba entre 39 y 55 kilogramos aproximadamente. Su cerebro era pequeño, en general estimado entre 460 y 610 centímetros cúbicos, frente a unos 1.300 a 1.500 centímetros cúbicos en las personas actuales. Sus manos y pies, en cambio, eran en líneas generales parecidos a los humanos, mientras que sus hombros, pelvis, caja torácica y dedos curvos se parecían más a los de los australopitecos, el grupo más antiguo que incluye a la famosa Lucy (Natural History Museum (Museo de Historia Natural) de Londres).

Entonces, ¿era Homo naledi humano? Pertenece a nuestro género, Homo, lo que lo convierte en miembro de la familia humana y en pariente nuestro. Fue una especie distinta de Homo sapiens, la especie a la que pertenece toda persona viva hoy, y todavía está abierta la pregunta de dónde se ubica exactamente en el árbol familiar (Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian).

Homo naledi vivió hace unos 236.000 a 335.000 años. Ese rango proviene de un estudio de 2017 de Dirks y colegas, publicado en eLife, que fechó la propia cueva en lugar de estimar la edad a partir de los huesos. El equipo usó datación uranio-torio en capas de colada, las láminas minerales que el agua deposita en las cuevas, y datación por resonancia de espín electrónico de la serie del uranio en dientes de Homo naledi (Dirks et al., eLife).

El resultado fue más reciente de lo que la anatomía había llevado a algunos investigadores a esperar. Una criatura con un cerebro tan pequeño y unos hombros tan anticuados podría haberse colocado sin problema un par de millones de años atrás. En cambio, vivió en el mismo amplio periodo que los primeros Homo sapiens en otras partes de África. Esa es una gran parte de la razón por la que la especie importa: muestra que un pariente humano de cerebro pequeño, con una mezcla inusual de rasgos, seguía vivo cuando nuestra propia especie estaba apareciendo (Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian). Para saber cómo se calculan en general fechas como estas, nuestra historia sobre cómo se datan los huesos explica los métodos.

En 2023, Lee Berger, John Hawks y colegas sostuvieron en artículos publicados como preprints revisados en eLife que Homo naledi enterró deliberadamente cuerpos en fosas poco profundas excavadas en el suelo de la cueva, en la Cámara Dinaledi y en un área llamada Hill Antechamber. El mismo equipo interpretó como grabados unas marcas entrecruzadas y geométricas en las paredes de la cueva, probablemente hechas por Homo naledi y posiblemente con herramientas de piedra. Relacionaron tanto las fosas como las marcas con el periodo en que la especie estuvo en la cueva, entre unos 236.000 y 335.000 años atrás (Berger et al., eLife).

Si la afirmación se sostiene, significaría que un homínino con un cerebro de cerca de un tercio del nuestro trataba a sus muertos con cuidado. Por lo demás, el entierro intencional se ha propuesto para Homo sapiens y los neandertales, y por eso la historia se extendió tanto y tan rápido.

Las afirmaciones sobre entierros y grabados están en disputa, y el desacuerdo es público. Las revisiones por pares publicadas junto a los preprints de eLife describieron las pruebas como insuficientes o incompletas (revisiones por pares de eLife).

María Martinón-Torres, Diego Garate, Andy I. R. Herries y Michael D. Petraglia expusieron las principales objeciones. En su opinión, el equipo no había descartado otras formas en que los cuerpos pueden acabar juntos en una cueva: trampas naturales de muerte, el agua que arrastra los restos, la actividad de carnívoros y el lento desplazamiento del sedimento después del entierro. También sostuvieron que las marcas en la pared no se habían demostrado de forma segura como obra de personas, ni vinculado a Homo naledi en particular (resumen de UCL).

Un trabajo posterior de Kimberly Foecke, Alain Queffelec y Robyn Pickering, en la revista PaleoAnthropology, examinó la evidencia del sedimento y la geoquímica, y sostuvo que esos métodos no respaldan la interpretación de entierro (Foecke, Queffelec y Pickering, PaleoAnthropology).

La forma justa de decirlo hoy es esta: el equipo de Berger afirma que hubo entierro deliberado y grabados, y varias críticas publicadas dicen que las pruebas todavía no bastan para aceptarlo. Ninguno de los dos bandos ha quedado demostrado como correcto, y la cuestión sigue trabajándose en las publicaciones.

No se han asociado con seguridad herramientas de piedra a los fósiles de Homo naledi de las cámaras Dinaledi o Lesedi. Sus manos, parecidas a las humanas, sugieren que podía manipular objetos y quizá usar herramientas, pero una mano capaz es evidencia de lo que el cuerpo podía hacer, y nadie ha logrado todavía vincular una herramienta fabricada con la especie en la cueva (Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian).

El fuego es una historia parecida. El equipo de Berger ha argumentado que la ceniza, los huesos quemados, el carbón y el hollín en algunas zonas de la cueva muestran fuego controlado, usado para alumbrar, cocinar o calentarse. Los críticos de las afirmaciones de entierro dicen que esas huellas no se han vinculado con seguridad a Homo naledi, y no a visitantes posteriores ni a procesos naturales (resumen de UCL). En una cueva con un tiro de 12 metros y sin luz del día, la pregunta de cómo alguien veía el camino al entrar importa a ambos bandos.

Muchas personas conocieron a Homo naledi por primera vez a través de Unknown: Cave of Bones, que Netflix estrenó en 2023. La película sigue a Lee Berger y a miembros del equipo de Rising Star por los pasajes estrechos y hacia las cámaras, y muestra los fósiles, las posibles fosas de entierro, las marcas en la pared, las huellas de fuego y una piedra que el equipo describe como una posible herramienta. Netflix presenta los hallazgos como evidencia de que un pariente humano de cerebro pequeño pudo haber practicado un comportamiento funerario complejo hace más de 240.000 años (Netflix; Netflix Tudum).

El documental cuenta la historia desde dentro del equipo, así que presenta la interpretación del equipo. Las críticas publicadas que se describieron antes vinieron de otros especialistas, y el debate que iniciaron continúa después de que terminan los créditos. Si vio la película y se preguntó cuánto de lo que muestra está resuelto, la versión corta es esta: la cueva, los fósiles y las fechas son sólidos; los entierros, los grabados y el fuego son afirmaciones del equipo, que siguen en disputa.

No se ha publicado ningún genoma de Homo naledi. Los fósiles tienen unos 236.000 a 335.000 años, y el ADN se conserva mal en las condiciones de las cuevas del sur de África, así que todo lo que se conoce de la especie proviene de su anatomía, de la datación, de los sedimentos de la cueva y de los materiales hallados junto a ellos (Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian). Eso lo distingue de los neandertales, cuyo ADN se ha leído y comparado con el nuestro, como explica nuestra historia sobre el cráneo neandertal.

Lo que comía Homo naledi se desconoce en detalle. Sus dientes presentan muchas astilladuras, el tipo de desgaste que dejan los alimentos duros o arenosos, y los investigadores han sugerido nueces, raíces o tubérculos como posibilidades. El Natural History Museum de Londres describe una dieta mixta probable de plantas y animales, aunque señala que la evidencia directa de comidas concretas es limitada (Natural History Museum (Museo de Historia Natural) de Londres). Los dientes suelen guardar este tipo de registro, una de las muchas cosas que revelan los huesos a los arqueólogos.

La mayoría de las preguntas sobre Homo naledi se reducen a unos pocos puntos: qué es, dónde fue hallado y hasta qué punto puede confiarse en la afirmación de entierro.

Homo naledi es un capítulo de una historia mucho más larga, contada por cráneos y huesos. Para la parte más profunda de esa historia, lea sobre el cráneo humano más antiguo, y para otro pariente de cerebro pequeño que vivió sorprendentemente tarde, vea Homo floresiensis. Sudáfrica también le dio al mundo el niño de Taung, y el debate sobre un pariente de cráneo grande de China está en nuestra historia sobre el cráneo del hombre dragón.

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