Cráneo neandertal y cráneo humano: cómo distinguirlos

El Smithsonian Human Origins Program (Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian) y el Natural History Museum (Museo de Historia Natural) de Londres describen el mismo conjunto de rasgos, y la tabla siguiente los pone en paralelo. Lea cada fila como una tendencia, ya que cada cráneo individual varía.

Dos términos de esa tabla merecen una mirada más cercana. El moño occipital es un abultamiento redondeado en la parte posterior del cráneo. La fosa supraínica es una pequeña depresión en la misma zona, relacionada con la inserción de los músculos del cuello, y el Natural History Museum la incluye entre los rasgos neandertales. Vista desde arriba, la bóveda craneal neandertal tiende a parecer ovalada, y la humana, más redondeada.

¿Quién tenía cerebros más grandes, los humanos o los neandertales? Las cifras se superponen. El Natural History Museum da para los neandertales un rango de al menos unos 1.200 a 1.750 centímetros cúbicos, y dice que sus cerebros eran tan grandes como los de los humanos modernos, pero con una forma distinta. El fósil de Swanscombe que guarda el museo, de unos 400.000 años y considerado en general un neandertal temprano, conserva impresiones de pliegues cerebrales y de vasos sanguíneos. Su cerebro igualaba al de un humano moderno en tamaño y difería en forma. La página del museo sobre el primer cráneo neandertal adulto sostiene lo mismo.

El cerebro más redondeado y globular de los humanos modernos se desarrolló con el tiempo. Philipp Gunz y sus colegas usaron tomografías computarizadas y morfometría geométrica en 20 endocráneos fósiles de *Homo sapiens*, es decir, los moldes internos de las bóvedas craneales. En The evolution of modern human brain shape, informan de que el tamaño del cerebro en los primeros *Homo sapiens*, de hace 300.000 años, ya estaba dentro del rango moderno, mientras que la forma globular se desarrolló poco a poco entre hace unos 100.000 y 35.000 años.

¿Un cerebro más grande significa una especie más inteligente? El volumen y la forma del endocráneo no miden directamente la inteligencia, el lenguaje ni la capacidad social, y los científicos no coinciden en cómo se relacionan ciertas diferencias de forma cerebral con el pensamiento. El Natural History Museum señala la habilidad de los neandertales para cazar y fabricar herramientas, su uso del fuego, el cuidado de los miembros heridos del grupo, sus prácticas funerarias y su actividad simbólica. Entonces, ¿quién era más inteligente? No existe una clasificación científica confiable entre las dos especies, y el tamaño del cerebro no permite asignar una puntuación sencilla.

Detrás de la comparación de los libros de texto hay hallazgos reales, con nombres, lugares y fechas. Muchas réplicas que se venden en tiendas y se usan en aulas son copias de estos mismos ejemplares.

Feldhofer 1 fue el primer fósil neandertal reconocido como un humano antiguo distinto. Se convirtió en el ejemplar tipo de *Homo neanderthalensis*, el nombre de especie que se le dio en 1864. Gibraltar 1 apareció ocho años antes que Feldhofer, lo que lo convierte en el primer cráneo neandertal adulto descubierto, aunque su importancia no se reconoció hasta que se identificaron los fósiles alemanes. El «Old Man» de La Chapelle-aux-Saints, como señala el Smithsonian, fue el primer esqueleto neandertal relativamente completo que se descubrió.

Shanidar aporta una historia humana. La página del Smithsonian sobre Shanidar 3 sitúa al individuo entre hace 45.000 y 35.000 años. Shanidar 1 sufrió lesiones graves, entre ellas daño en la órbita del ojo izquierdo y en la zona del cerebro que controla el lado derecho del cuerpo, y aun así vivió hasta una edad estimada de entre 35 y 45 años.

¿Qué significa si usted tiene un cráneo neandertal? No dice nada sobre su propia cabeza. Una persona viva no tiene un cráneo neandertal porque una frente o un rostro se parezcan a una reconstrucción. Las personas actuales varían mucho, y la forma del cráneo no puede diagnosticar ascendencia neandertal.

Lo que sí puede mostrar un vínculo es el ADN. Las investigaciones genómicas de Svante Pääbo demostraron que los neandertales se cruzaron con los antepasados de los humanos modernos. El Smithsonian informa que las personas con ascendencia fuera de África suelen tener entre el 1 % y el 4 % de ADN de origen neandertal, y que la cantidad varía según la población y la región. Algunas variantes genéticas neandertales llegaron, por lo tanto, a las poblaciones modernas mediante un flujo genético antiguo. Eso no convierte a una persona viva en neandertal, y tampoco significa que cualquier rasgo heredado tenga aspecto neandertal. Pääbo recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2022 por sus descubrimientos sobre los genomas de los homininos extintos y la evolución humana, como explica el comité del Premio Nobel.

¿Hay algún hijo de un neandertal y de un *Homo sapiens*? No se conoce por nombre a ningún individuo confirmado como hijo de primera generación de esos dos grupos, aunque la evidencia genética muestra que tuvieron hijos juntos y que algunos de sus descendientes aportaron ADN a las poblaciones actuales. El caso famoso de primera generación corresponde a otra combinación de progenitores. La persona joven apodada Denny, formalmente Denisova 11, fue encontrada en la cueva de Denísova, en Siberia, y tenía una madre neandertal y un padre denisovano.

Los rostros de los neandertales provienen de reconstrucciones. Los especialistas trabajan a partir de la anatomía del cráneo, de fósiles comparados, de estimaciones de músculo y tejido y, en algunos casos, de evidencia genética. Las reconstrucciones suelen mostrar arcos superciliares marcados, una nariz ancha y saliente, una parte media del rostro grande, una frente baja y una mandíbula robusta. Son interpretaciones fundadas, no fotografías. El Natural History Museum explica cómo construyó su modelo en Dar vida a un neandertal, y el Smithsonian muestra la reconstrucción de Shanidar 1 que hizo John Gurche entre sus rostros reconstruidos.

El color es más difícil. En 2007, Carles Lalueza-Fox, Holger Römpler, Michael Hofreiter y sus colegas identificaron una variante del MC1R propia de los neandertales en restos de El Sidrón, en España, y de Monti Lessini, en Italia. Sus experimentos sugirieron que la variante reducía la actividad del MC1R y que pudo estar relacionada con piel clara y pelo rojizo en algunos individuos, como describen en A melanocortin 1 receptor allele suggests varying pigmentation among Neanderthals. Ese resultado se aplica a esos individuos. No demuestra que todos los neandertales tuvieran pelo rojo o piel clara, y tampoco establece el color de ojos de la especie.

Una de las reconstrucciones tiene un giro local. Un fragmento de cráneo extraído del fondo del mar del Norte, frente a la costa de los Países Bajos, fechado entre hace unos 50.000 y 70.000 años, se convirtió en un neandertal que los hermanos Kennis reconstruyeron como un joven llamado Krijn, con un pequeño tumor sobre la ceja derecha. El Rijksmuseum van Oudheden (Museo Nacional de Antigüedades) cuenta la historia en El primer neandertal neerlandés ya tiene rostro.

¿Quién existió primero? Los neandertales y el *Homo sapiens* surgieron de una población ancestral compartida. El linaje neandertal se estableció en Europa hace unos 400.000 años, mientras que el *Homo sapiens* evolucionó en África hace al menos unos 300.000 años. Que los «humanos» hayan llegado primero depende de si se refiere al *Homo sapiens* o al género *Homo*, más amplio.

¿Hay neandertales vivos hoy? No se conoce ninguna población neandertal viva. El registro fósil y arqueológico termina hace unos 40.000 años, aunque el ADN de origen neandertal sigue presente en muchas poblaciones humanas actuales.

¿Cuánto vivía un neandertal? Un promedio único no es seguro, porque las muestras fósiles están incompletas y moldeadas por las muertes en la infancia, los accidentes, las enfermedades y lo que sobrevive en el suelo. En una muestra que analiza Trinkaus, cerca del 80 % de los adultos neandertales de 20 años o más murió antes de cumplir 40, y algunos individuos llegaron a los cuarenta y más allá. Neanderthal Demographic Estimates, de Bocquet-Appel y Degioanni, examina esa evidencia, y Shanidar 1 recuerda que sobrevivir hasta los cuarenta era posible.

Si vino por el cráneo en sí, la historia de datos del cráneo humano cubre el lado moderno de esta comparación, y cuántos huesos tiene el cuerpo humano sitúa al cráneo en su contexto. Para los cráneos humanos más antiguos, lea sobre el cráneo humano más antiguo, y para saber cómo los especialistas leen la edad y el origen a partir de los restos, vea qué revelan los huesos a los arqueólogos y cómo se datan estos huesos. Si se pregunta si la forma del cráneo alguna vez reveló el carácter, la historia del cráneo de frenología responde esa duda.

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