Datos del cráneo humano: por qué no tiene nariz y más

Cuando uno se toca la nariz, siente dos cosas distintas. Arriba, entre los ojos, está la parte dura: son los huesos nasales, dos piezas pequeñas que forman el puente. Más abajo, la nariz se vuelve flexible, y eso es cartílago. Según el sitio de anatomía Visible Body, el cartílago nasal forma gran parte de la estructura que sobresale y de la punta. Como el cartílago y la piel se descomponen, un cráneo seco queda con el puente óseo y, debajo, la abertura de la cavidad nasal.

Esa cavidad no está vacía del todo. Dentro del cráneo siguen el vómer, un hueso delgado que divide la cavidad en dos lados, y partes del etmoides y del maxilar, como explica la página de anatomía del cráneo de Cleveland Clinic, un centro médico de Estados Unidos. Por eso, si se asoma por el hueco de la nariz de un modelo anatómico, verá láminas finas de hueso al fondo.

Las orejas tienen una historia parecida. La parte que se ve, llamada pabellón auricular, es piel y cartílago elástico, así que tampoco queda en un esqueleto. Lo que sí permanece es el conducto auditivo óseo, ese pequeño agujero a cada lado del cráneo, dentro de los huesos temporales. Y ahí adentro se esconden tres de los huesos más pequeños del cuerpo: el martillo, el yunque y el estribo, los huesecillos del oído medio, alojados dentro del temporal.

El cráneo de un adulto tiene 22 huesos: 8 forman el neurocráneo, la parte que envuelve el cerebro, y 14 forman la cara. Así lo cuenta la página de Cleveland Clinic sobre el esqueleto axial, y coincide con el capítulo sobre el cráneo de Oregon State University (Universidad Estatal de Oregón).

Los ocho huesos craneales son el frontal, los dos parietales, los dos temporales, el occipital, el esfenoides y el etmoides. Los catorce de la cara son los dos maxilares, los dos cigomáticos (los de los pómulos), la mandíbula, los dos nasales, los dos palatinos, los dos cornetes nasales inferiores, los dos lagrimales y el vómer.

Dos detalles suelen sorprender. Los dientes están sujetos al maxilar y a la mandíbula, pero no se cuentan entre los 22 huesos. Y los seis huesecillos del oído, tres de cada lado, suelen contarse aparte del cráneo. Si alguna vez ve una cifra distinta, revise si incluye esas piezas. Para el conteo del cuerpo entero, tenemos una historia aparte sobre cuántos huesos tiene el cuerpo humano.

Este es uno de los datos más curiosos del cráneo: de todos los huesos principales del cráneo, solo uno se mueve. Es la mandíbula, que se articula con el resto del cráneo en las articulaciones temporomandibulares, una a cada lado, justo delante de las orejas. Si pone los dedos ahí y abre la boca, las sentirá trabajar.

Todos los demás huesos del cráneo están unidos por suturas o por articulaciones fijas, según Cleveland Clinic. Sin la mandíbula, la calavera se queda sin la mitad de su sonrisa.

El cráneo protege sobre todo el cerebro. También sostiene y resguarda estructuras de los sentidos, como los ojos y los oídos, que quedan acomodados en las órbitas y dentro de los huesos temporales.

Si alguna vez voltea un cráneo de modelo, verá en la base una abertura mucho más grande que las demás. Es el foramen magno, que en latín quiere decir "agujero grande", y es la abertura mayor del cráneo. Por ahí pasan la médula espinal y las arterias vertebrales, como describe Visible Body. Es el paso entre el cerebro y la columna vertebral.

Mucha gente se pregunta por qué los cráneos conservan los dientes si la nariz y las orejas desaparecen. La respuesta está en cómo se sujetan. Cada diente tiene raíces metidas en alvéolos, unas cavidades del maxilar o de la mandíbula. Una red de fibras de tejido conectivo, el ligamento periodontal, une el cemento que recubre la raíz con el hueso alveolar que reviste cada cavidad. Así lo explica la biblioteca médica en línea NCBI Bookshelf.

Eso no quiere decir que todos los cráneos tengan la dentadura completa. En vida, los dientes se pierden por caries, enfermedad periodontal, golpes o extracciones; la American Dental Association (Asociación Dental Estadounidense) señala la enfermedad de las encías como una de esas causas. Después de la muerte, el ligamento periodontal se descompone y los dientes pueden aflojarse. También influyen la exposición al ambiente, la manipulación, la excavación, los animales carroñeros y la forma de la raíz.

Un estudio sobre dientes y hueso alveolar en cráneos describe una diferencia que los especialistas observan con atención. Cuando un diente se perdió en vida, la cavidad puede remodelarse o sanar. Cuando se perdió después de la muerte, suele dejar el borde de la cavidad sin cicatrizar. Si tiene dudas sobre sus propios dientes, la persona indicada para responderlas es su dentista.

El cráneo de un recién nacido no es una caja cerrada. Tiene fontanelas, zonas blandas cubiertas por una membrana donde varios huesos todavía no se han unido; en muchas familias se le dice la mollera. Estas zonas permiten que la cabeza se amolde durante el parto y le dan espacio al cerebro para crecer, según la página de Cleveland Clinic sobre las suturas del cráneo.

La fontanela posterior, cerca de la parte de atrás de la cabeza, suele cerrarse alrededor de las 6 a 8 semanas. La anterior, la zona blanda grande cerca de la frente, suele cerrarse entre los 12 y los 24 meses. Entre los huesos hay además suturas, articulaciones fibrosas con nombres propios: la coronal, la sagital, la lambdoidea, la metópica y la escamosa. Durante la infancia siguen flexibles y luego, poco a poco, pierden movilidad y pueden fusionarse en momentos distintos. La metópica suele fusionarse entre los 3 y los 9 meses, mientras que varias suturas mayores siguen cerrándose hasta la adultez temprana, según el capítulo sobre el cráneo de NCBI Bookshelf.

Los tiempos varían entre una sutura y otra y entre una persona y otra, así que las edades son aproximadas. Si tiene una pregunta sobre la mollera de un bebé en particular, el pediatra es quien puede responderla.

La respuesta clásica de los libros de anatomía a la pregunta por la parte más débil del cráneo es el pterion. Es una unión en forma de H, a cada lado de la cabeza, donde se juntan cuatro huesos: el frontal, el parietal, la porción escamosa del temporal y el ala mayor del esfenoides. Ahí el hueso es relativamente delgado, y debajo pasa la rama anterior de la arteria meníngea media, como explican Oregon State University y un estudio sobre la anatomía de superficie del pterion publicado en PubMed. Esa combinación de hueso fino y arteria cercana es la razón por la que se le describe como el punto débil.

Para la pregunta contraria, cuál es la parte más fuerte, los textos de anatomía hablan de zonas especialmente resistentes más que de un solo punto. El hueso frontal se engrosa sobre las órbitas, en los arcos de las cejas. Y la porción petrosa del temporal es una cresta densa en la base del cráneo que aloja estructuras del oído medio y del oído interno. Son regiones particularmente sólidas, y ninguna se presenta como el punto más fuerte de todos.

Nada de esto sirve para evaluar un golpe en la cabeza. Ante una lesión, la persona indicada es un médico.

Estas son las dudas que más llegan cuando alguien se queda mirando una calavera.

El cráneo es una pieza de anatomía, pero también una de las imágenes más antiguas del arte humano. Si quiere saber qué ha significado a lo largo de los siglos, empiece por el significado de la calavera y por la idea del memento mori, el cráneo como recordatorio de que la vida es breve. Si lo que le interesa es dibujarlo, con sus pómulos, sus órbitas y esa mandíbula que se mueve, tenemos una historia sobre cómo dibujar una calavera. Y si todo empezó con el esqueleto gigante del vecino, aquí está la historia del esqueleto de 12 pies.

Para quienes conocen el cuerpo humano de cerca porque trabajan de noche en hospitales y clínicas, hicimos una camiseta pensada para ese turno: la camiseta de calavera Night Shift Nurse.