¿Cuántos huesos tiene el cuerpo humano? 206 en el adulto y lo que se pregunta después

El 206 es una convención de anatomía, y como toda convención tiene reglas. Cuenta como un solo hueso algunas estructuras que en el bebé eran varias piezas, por ejemplo el sacro y el coxis, al final de la columna. Incluye las dos rótulas, los seis huesecillos del oído medio y el hioides, un hueso pequeño del cuello. El capítulo sobre el sistema musculoesquelético del NCBI Bookshelf, la biblioteca médica en línea de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, da 206 como la cifra para adultos.

¿De dónde sale entonces el 213? La Cleveland Clinic explica que el número cambia de persona a persona por variaciones en las costillas, en la columna y en los huesos accesorios, como los sesamoideos. Los huesos sesamoideos se forman dentro de un tendón. La rótula es el más grande y el más conocido; otros son mucho más pequeños y no todo el mundo tiene los mismos. Por eso, si en un libro lee 206 y en otro lee "de 206 a 213", los dos tienen razón: uno da el conteo estándar y el otro, el rango de lo que se ve en personas reales.

Los anatomistas dividen el esqueleto en dos partes. El esqueleto axial, el del eje central del cuerpo, tiene 80 huesos: el cráneo, la columna, las costillas, el esternón, el hioides y los huesecillos del oído, según la Cleveland Clinic. El esqueleto apendicular, el de los brazos, las piernas y las cinturas que los unen al tronco, tiene 126, según el NCBI Bookshelf. Ochenta más ciento veintiséis dan los 206.

La mayoría de las personas tiene 12 pares de costillas, es decir, 24. El cráneo protege el cerebro y la caja torácica protege el corazón y los pulmones. Y los huesos no son piezas muertas que nos sostienen como un perchero: por dentro tienen médula ósea, que fabrica glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. El esqueleto de plástico del jardín no hace nada de eso, pero tampoco se queja del frío.

Un recién nacido no trae un esqueleto en miniatura igual al de un adulto. Trae más piezas, y muchas todavía son cartílago o están separadas. La Cleveland Clinic da entre unos 275 y 300 huesos al nacer, y otra de sus páginas habla de unos 270. El libro de anatomía de OpenStax, un libro de texto universitario abierto, usa el rango de 270 a 300. No hay un número fijo para todos los bebés: depende del método de conteo y de cada niño.

El número baja porque los huesos se fusionan. La fusión empieza durante el desarrollo y sigue en la infancia, en la pubertad y a veces un poco después. El cráneo es el mejor ejemplo. En el bebé, sus huesos están separados por suturas y por fontanelas, las zonas blandas que se notan en la cabeza de un recién nacido. Esa separación permite que el cráneo se amolde durante el parto y que crezca a la par del cerebro. Según el NCBI Bookshelf, los cinco huesos principales del cráneo al nacer son dos frontales, dos parietales y un occipital.

El crecimiento tiene, también, dos relojes distintos. OpenStax explica que los huesos dejan de alargarse alrededor de los 16 a 18 años, pero que la densidad ósea puede seguir aumentando hasta el final de los veinte años.

El conteo estándar del cráneo es de 22 huesos: ocho del neurocráneo, la caja que rodea el cerebro, y 14 de la cara, según la Cleveland Clinic. Si se suman los seis huesecillos del oído medio, dos martillos, dos yunques y dos estribos, el total sube a 28. Y si se suma también el hioides, llega a 29.

El hioides merece un párrafo propio. Tiene forma de herradura, está en el cuello y no se articula directamente con ningún otro hueso: lo sostienen músculos y ligamentos. Ayuda a respirar, hablar y tragar.

De todos los huesos del cráneo, solo la mandíbula se mueve. Los demás están unidos sobre todo por suturas, articulaciones fibrosas que no se mueven, como explica la página de anatomía del cráneo de la Cleveland Clinic. Por eso las calaveras de las películas que hablan abriendo la boca tienen algo de razón, al menos en lo anatómico.

Las manos y los pies concentran más de la mitad de los huesos del cuerpo. Cada mano tiene 27 contando la muñeca: la Cleveland Clinic la describe como 19 huesos de la mano más ocho de la muñeca. Las dos manos suman 54. Cada pie tiene 26, según su página sobre los ligamentos del pie, y los dos pies suman 52. Entre manos y pies hay 106 de los 206.

La columna vertebral se cuenta con 26 huesos: 24 vértebras separadas más el sacro y el coxis, que en el adulto son piezas fusionadas. Si en lugar de contar esas piezas fusionadas como una sola se cuentan las vértebras de las que se formaron, algunos textos describen la columna con 32 a 34 elementos vertebrales. Otra vez, no es que unos se equivoquen: cuentan distinto.

Quien mira una calavera nota enseguida el hueco donde debería estar la nariz. En realidad, el cráneo sí tiene huesos de la nariz. Los dos huesos nasales forman el puente, y el maxilar, el etmoides y el vómer ayudan a formar la estructura interna y el tabique, según la página de la Cleveland Clinic sobre la nariz y el NCBI Bookshelf. Lo que falta es la parte baja y delantera, la que vemos en una cara, que está hecha sobre todo de cartílago, tejido graso y piel. Cuando el tejido blando desaparece, esa parte desaparece con él y queda la abertura.

Los dientes son otra sorpresa: no son huesos. Se parecen, pero no tienen médula y no se reparan como un hueso roto. El esmalte, la capa que cubre la corona del diente, es la sustancia más dura del cuerpo humano, según la página de la Cleveland Clinic sobre los dientes. Por eso no entran en el conteo de 206.

¿Y por qué los dientes se quedan en una calavera? Porque sus raíces están ancladas en los alvéolos de la mandíbula y del maxilar por los ligamentos periodontales y los tejidos que los rodean, como explica la Cleveland Clinic en su página sobre la luxación dental. Cuando esos ligamentos y el hueso que rodea el alvéolo se descomponen, se dañan o se mueven, los dientes se aflojan y pueden caerse.

Queda la pregunta por la parte más débil del cráneo. Los textos de anatomía describen tradicionalmente el pterion como esa zona. Es el punto donde se juntan cuatro huesos, el frontal, el parietal, el temporal y el esfenoides, a los lados de la cabeza, y está cerca de la rama anterior de la arteria meníngea media, según el NCBI Bookshelf y un estudio publicado en PubMed. Aun así, "el hueso más débil del cráneo" no es una clasificación médica estandarizada. El cráneo tiene varias zonas delgadas, orificios y suturas, y el pterion es la respuesta tradicional, no un dato cerrado.

El fémur, el hueso del muslo, es el más largo, el más pesado y el más fuerte del cuerpo humano en las referencias de anatomía, entre ellas el NCBI Bookshelf. Va de la cadera a la rodilla y lleva buena parte del peso del tronco hacia la pierna. Según OpenStax, mide aproximadamente la cuarta parte de la estatura de una persona.

En el otro extremo está el estribo, uno de los tres huesecillos de cada oído medio. Es el hueso más pequeño del cuerpo y mide unos 3 milímetros, según un material educativo de los Institutos Nacionales de Salud. El martillo, el yunque y el estribo forman una cadena que lleva las vibraciones del tímpano hacia el oído interno. Es decir, el hueso más grande sostiene el cuerpo y el más pequeño le ayuda a oír.

Hombres y mujeres tienen el mismo conteo estándar: 206 huesos. El sexo no crea un inventario distinto del esqueleto. Lo que cambia, en promedio y sobre todo después de la pubertad, es el tamaño, la forma y el grosor de algunos huesos. La variación en el número, como un hueso sesamoideo de más, es individual.

En antropología forense, la pelvis es la región más útil para estimar el sexo biológico. En promedio, la pelvis femenina es más ancha y menos honda, con una salida más grande y más redonda; la masculina tiende a tener huesos más gruesos y pesados y una salida más estrecha, según el NCBI Bookshelf. El cráneo también muestra diferencias promedio, como más tamaño y marcas musculares más marcadas en los hombres, pero se superponen mucho entre personas y poblaciones. Un estudio de Spradley y Jantz de 2011 concluyó que las medidas de huesos del resto del cuerpo suelen funcionar mejor que el cráneo para estimar el sexo cuando no se cuenta con la pelvis. Son patrones de población que sirven para estimar, no reglas que identifiquen a cada individuo.

Detrás de cada esqueleto real hay una persona. Los museos y los laboratorios que estudian restos humanos lo hacen con ese cuidado, y vale la pena recordarlo cuando un esqueleto de anatomía aparece en una clase o en una vitrina.

Cinco preguntas para repasar lo que acaba de leer.

Si llegó aquí por un esqueleto de decoración, la historia de los esqueletos en Halloween le cuenta de dónde salió la costumbre. Si lo que le intriga es qué significa una calavera en el arte, siga con el significado de la calavera, y si encontró un cráneo en el campo y quiere saber de qué animal es, lea encontré un cráneo de animal.

Para quienes ven esqueletos de verdad cada turno, tenemos nuestra camiseta Night Shift Nurse con calavera: una calavera con cofia de enfermera y estetoscopio, bajo una luna creciente.