Cráneos y cabezas de frenología: para qué servían

Todo empezó con Franz Joseph Gall, que desarrolló su sistema en Viena desde la década de 1790. Él no lo llamaba frenología, sino "craneoscopia" u "organología". Su premisa era que cada capacidad mental tenía su propio órgano en el cerebro, y que el tamaño de cada órgano se notaba en las protuberancias y hundimientos del cráneo, que se podían palpar desde fuera.

La idea no gustó a todos. En 1802, las autoridades austriacas le prohibieron a Gall promover su teoría, y en 1805 salió de Austria junto con Johann Kaspar Spurzheim, que había sido su alumno. Spurzheim amplió el sistema, popularizó el nombre "frenología" y lo llevó por Europa y Estados Unidos. En 1832 llegó a Estados Unidos para una gira de conferencias y murió seis meses después, según la revista Smithsonian.

En Estados Unidos, la frenología encontró a sus mejores vendedores. Orson S. Fowler hacía lecturas de cabeza por dos centavos cuando era estudiante en el Amherst College, y luego se unió a su hermano Lorenzo N. Fowler. Juntos hicieron de la frenología un producto para el gran público: conferencias, lecturas de cabeza, libros, láminas, una editorial y museos.

En 1836, la sociedad Fowler and Wells abrió en Manhattan una consulta frenológica, una editorial y un museo, según el British Journal for the History of Science (Revista Británica de Historia de la Ciencia). Para la década de 1840, el Gabinete Frenológico de los Fowler en Nueva York exhibía moldes y retratos de las cabezas de personas famosas y funcionaba como un museo popular. Lorenzo, por su parte, tuvo después una consulta en Londres, en Ludgate Circus, como registra el Science Museum Group (Grupo de Museos de Ciencia del Reino Unido).

Esas cabezas eran modelos de enseñanza. Sus líneas, números y etiquetas señalaban la supuesta ubicación de las facultades frenológicas, con nombres en inglés como "Benevolence" (benevolencia), "Combativeness" (combatividad), "Secretiveness" (reserva o tendencia a ocultar) y "Conjugality" (conyugalidad, el apego a la pareja). Los números, entonces, no miden nada: son la clave de un mapa. Cada uno remite a una facultad de la lista, y servía para que estudiantes y públicos vieran dónde creía el frenólogo que estaba cada cosa, y para que el practicante explicara sus lecturas.

El catálogo de la Wellcome Collection registra varias generaciones de estas cabezas. Las primeras inglesas las publicó J. De Ville en el número 367 del Strand, en Londres, y llevan la fecha del 11 de abril de 1821. Frederick Bridges hizo cabezas blancas de loza que también servían de portaplumas, para quien quisiera tener la mente humana al alcance de la mano mientras escribía. Más tarde llegaron las cabezas marcadas "PHRENOLOGY / BY / L. N. FOWLER", con una inscripción que afirmaba que la forma de un cráneo sano correspondía al carácter de la persona.

El Science Museum Group conserva una cabeza Fowler hecha en Inglaterra entre 1879 y 1896, con 42 supuestos órganos agrupados en siete conjuntos, entre ellos "Conjugality" y "Sublimity" (sublimidad). Las láminas iban todavía más lejos: un grabado en madera de hacia 1845, en la Wellcome Collection, llenaba la cabeza de pequeñas escenas, con las cataratas del Niágara para la sublimidad, el buen samaritano para la benevolencia y un tigre para la destructividad. Una cabeza con el Niágara adentro: difícil pedirle más a una lámina.

No todo era porcelana. Los frenólogos también reunieron cráneos humanos, los marcaron y los exhibieron en conferencias y para comparar unos con otros. George Combe hizo una gira de conferencias por Estados Unidos entre 1838 y 1840, y al terminarla dejó cerca de 150 bustos, moldes y modelos de cerebros para uso público cerca de Yale, según el proyecto Yale School of Medicine and Slavery (La Escuela de Medicina de Yale y la esclavitud). El Science Museum de Londres registra cráneos humanos marcados con divisiones frenológicas que pertenecieron a la British Phrenological Society (Sociedad Frenológica Británica).

Esos cráneos son restos de personas. Los museos que los guardan los tratan según sus políticas sobre restos humanos, y la historia de cada uno, de dónde vino y cómo llegó a la colección, cambia de un objeto a otro. Si quiere reproducir o compartir la imagen de uno, consulte primero la política de restos humanos y la procedencia que publica el museo que lo conserva.

En Gran Bretaña y Estados Unidos, durante el siglo XIX, los frenólogos palpaban o medían cabezas, escribían lecturas del carácter y daban recomendaciones sobre oficios, estudios, con quién casarse y cómo criar a los hijos. La historiadora Carla Bittel estudió a los clientes estadounidenses de antes de la Guerra Civil y muestra que algunos acudían para elegir trabajo, escoger pareja o educar a sus hijos, mientras que otros tomaban la consulta como una prueba para el propio frenólogo. Las lecturas de los Fowler también se usaron en movimientos de reforma de la época, en la educación, la templanza y las cárceles.

La frenología también se usó para hacer daño. Sus afirmaciones sobre la forma del cráneo y el carácter se extendieron a jerarquías raciales, a la criminalidad, a los papeles de hombres y mujeres y a supuestos defectos morales heredados.

El Penn and Slavery Project de la Universidad de Pensilvania documenta que Samuel George Morton, en su obra *Crania Americana* de 1839, dividió a la humanidad en cinco razas ordenadas según una supuesta capacidad intelectual, una clasificación ligada a su colección de 867 cráneos humanos. El proyecto de la Escuela de Medicina de Yale documenta que George Combe exhibió cráneos europeos y africanos y expresó opiniones jerárquicas que ponían a los europeos occidentales por encima de los pueblos de piel más oscura.

Estas afirmaciones raciales se cruzaron con la craneometría, la medición de cráneos, y con otras formas de racismo científico que se usaron para defender la esclavitud, el colonialismo y la supremacía blanca. La frenología y la craneometría están relacionadas, pero no son lo mismo: la primera pretendía leer facultades en las protuberancias; la segunda medía cráneos para comparar grupos. Esas jerarquías raciales no tienen base científica.

La frenología perdió su autoridad científica porque sus afirmaciones centrales no se pudieron demostrar. La forma exterior del cráneo no reproduce un mapa de facultades separadas en el cerebro, y ningún método experimental confirmó que rasgos como la benevolencia o la combatividad ocuparan un solo lugar del cerebro que se pudiera leer con los dedos.

El rechazo llegó pronto. Según el British Journal for the History of Science, las élites científicas británicas ya la llamaban charlatanería cuando llegó al gran público a finales de la década de 1810, aunque siguió siendo popular. Una revisión histórica afirma que la comunidad científica occidental había rechazado la organología y la frenología hacia 1843.

Más tarde, la neurología mostró que algunas funciones mentales sí tienen lugares concretos en el cerebro, pero no de la forma tosca y palpable que proponían los frenólogos. En 1861, Paul Broca publicó su trabajo sobre la localización del habla tras estudiar una lesión cerebral: demostró una función cerebral real y, al mismo tiempo, mostró por qué eso no validaba la lectura de cabezas. En 1888, la Encyclopaedia Britannica publicó una refutación detallada de la frenología. Para el siglo XX, ya solo sobrevivía como cultura popular, material histórico e imagen decorativa. Un caso real que sí cambió lo que se sabía del cerebro es el del cráneo de Phineas Gage.

Hoy estas cabezas son sobre todo objetos históricos, réplicas educativas, piezas de museo, objetos de colección y adornos que dan conversación. La revista Smithsonian describe los bustos del siglo XIX como objetos que en el siglo XX se volvieron "piezas cómicas para conversar". Los museos los conservan porque cuentan la historia de la ciencia popular, la medicina, la psicología, la edición, la ciencia racial y la cultura material.

Museums Victoria, en Australia, registra una reproducción de una cabeza Fowler fabricada hacia 1990 a 2000, y el Science Museum Group exhibe un busto Fowler del siglo XIX en sus galerías de historia de la medicina. Si busca uno de cerca, esos dos museos y la Wellcome Collection son buenos puntos de partida. Existen reproducciones modernas, así que la marca del fabricante es la primera pista para saber qué tiene usted entre manos.

Una cabeza de frenología puede disfrutarse por su oficio y su historia sin tomar sus etiquetas como un test de personalidad. Si la va a exhibir en casa, quizá le sirvan las ideas de decoración con calaveras.

Respuestas breves a lo que más se pregunta sobre la frenología.

La cabeza blanca con números es un pequeño resumen del siglo XIX: curiosidad por la mente, negocio, ideas equivocadas, prejuicios graves y mucho oficio en la loza. Para saber cómo es de verdad el hueso que los frenólogos creían leer, vea estos datos del cráneo humano.