Cuánto tarda un cuerpo en convertirse en esqueleto

La descomposición es un proceso continuo. Los científicos la dividen en etapas para poder describirla, pero las etapas se superponen, y un mismo cuerpo puede estar en puntos distintos en lugares distintos.

El Australian Museum (Museo Australiano) usa un modelo basado en estudios hechos con cerdos. Nombra cinco etapas: descomposición inicial, hinchazón, putrefacción negra, fermentación butírica y descomposición seca. Son nombres técnicos, no descripciones en las que haya que detenerse. En términos sencillos, las bacterias y las enzimas del propio cuerpo empiezan a desintegrar los tejidos, los tejidos blandos se pierden poco a poco y lo que queda se seca hasta que solo queda el hueso. El modelo del museo da intervalos aproximados de 0 a 3 días para la descomposición inicial, de 10 a 20 días para la putrefacción negra, de 20 a 50 días para la fermentación butírica y de 50 a 365 días para la descomposición seca.

Quienes trabajan con restos humanos en la ciencia forense siguen pasos parecidos. Un sistema habitual va de fresco, pasando por hinchazón y descomposición activa y avanzada, hasta restos secos o esqueléticos, como expone una revisión sobre etapas de la descomposición en cuerpos expuestos. Los antropólogos W. M. Bass y William Rodriguez usaron cuatro etapas amplias: fresco, hinchado, descomposición y seco. Investigadores como Jeffrey G. Goff insisten en que se trata de descripciones prácticas, no de compartimentos fijos por los que todo cuerpo pasa en un calendario, un punto que también señala una revisión de los avances recientes en antropología forense.

Esas cifras describen lo que los investigadores vieron en entornos concretos. No son un reloj para ninguna persona en particular.

Los cambios más rápidos ocurren sobre la superficie y con clima cálido. Con calor y acceso libre para insectos y animales, un cuerpo puede quedar en gran parte esqueletizado en varias semanas. Un texto de enseñanza de antropología forense de la Universidad de Varsovia informa de una esqueletización completa en unos 30 a 40 días en algunos casos de verano templado sobre la superficie del suelo.

El modelo del Australian Museum extiende la última etapa, la descomposición seca y la exposición final del hueso, a unos 50 a 365 días. El rango es amplio porque el mismo proceso puede tomar semanas en un lugar y casi todo un año en otro. Moscas, escarabajos, ácaros, hormigas, avispas y animales carroñeros aceleran todo cuando pueden llegar a los restos, por eso un lugar abierto y cálido es el más rápido de todos.

El entierro suele frenar el proceso, y cuánto depende de la profundidad, del suelo, de la humedad y del oxígeno.

Las cifras varían según el entorno. Una referencia norteamericana de búsqueda y recuperación, *Search for Human Remains in the SAR Environment*, da unos 6 a 12 meses o más para tumbas poco profundas y unos 2 a 3 años para entierros de más de 4 pies de profundidad. Un libro de texto de medicina forense da unos 5 a 7 años para la esqueletización completa en suelo normalmente aireado que deja pasar el agua. Ambas describen tumbas excavadas en la tierra. Ninguna es un calendario para una sepultura en cementerio dentro de un ataúd.

Un ataúd agrega sus propias variables, y no existe un calendario único para los ataúdes. El tiempo depende de si el cuerpo fue embalsamado, de cómo está construido el ataúd, de qué tan profundo queda, de qué tan húmeda está la tierra, de cuánto oxígeno entra, de la temperatura y de si entra agua. Si tiene una pregunta sobre una tumba concreta, incluido si se puede abrir o trasladar, el director funerario o el cementerio es el lugar adecuado para preguntar, y nuestra historia sobre la exhumación en cementerios trata ese tema.

El agua en general frena la descomposición en comparación con el aire libre, sobre todo cuando está fría o es profunda. Otros factores empujan el ritmo en distintas direcciones: insectos y animales que viven en el agua, la temperatura, cuánta sal tiene el agua, la ropa y la formación de adipocira, una sustancia cerosa que puede frenar la pérdida de tejido blando. Un estudio de cuerpos recuperados del agua revisa esos cambios.

Una serie forense de Madrid, sobre la interpretación de los cambios posmortem en España, registró las primeras señales de esqueletización hacia los dos meses en la superficie y de cinco a seis meses en el agua. Es una comparación de un conjunto de casos, no una regla. En el agua, el calendario depende del río, el lago o el mar en particular.

La temperatura es lo primero. El calor acelera la actividad bacteriana y el desarrollo de los insectos, y el frío frena ambas cosas. Los ambientes húmedos y con oxígeno favorecen la descomposición, mientras que las condiciones muy secas pueden llevar a la momificación, cuando el tejido se seca y se conserva en lugar de degradarse.

El embalsamamiento retrasa la descomposición, aunque no la detiene de forma permanente. La profundidad del entierro, el material del ataúd, qué tan fácilmente pasa el agua por el suelo, la química del suelo, el agua subterránea, la estación, el tamaño del cuerpo y la ropa también influyen.

En lugares húmedos y con poco oxígeno puede formarse adipocira, una sustancia cerosa que frena la pérdida de tejido blando. La humedad del suelo también afecta al hueso. En un experimento de Kimberley Jaggers y Tracy Rogers, publicado en el *Journal of Forensic Sciences*, el hueso enterrado en tierra más húmeda perdió más peso, aunque los intervalos de dos y cinco meses fueron demasiado cortos para producir algún cambio visible en su color, textura o estado general.

Algunos de los restos conservados más conocidos del mundo muestran estas condiciones en acción. La turba húmeda y sin aire tras los cuerpos de los pantanos, el hielo que conservó a Ötzi, el hombre de hielo y las criptas secas detrás de las momias de Guanajuato cuentan cada una su propia historia.

Convertirse en esqueleto no es el fin de los cambios. Los huesos pueden durar años, siglos o mucho más, según la química del suelo, la humedad, la temperatura, la luz solar, los microbios, los animales y la frecuencia con que se remueve la tierra. La meteorización del hueso también es un proceso aparte de la pérdida de tejido blando.

Anna K. Behrensmeyer describió esa meteorización en seis etapas, desde el hueso recién expuesto, pasando por el agrietamiento, la descamación, la aspereza y el astillado, hasta la desintegración final, como resume un estudio sobre el blanqueamiento del hueso por el sol. Una síntesis de su trabajo, en un estudio sobre la estimación del intervalo posmortem, informa que el hueso expuesto de mamíferos grandes puede volverse irreconocible en unos 10 a 15 años en algunos entornos. Un estudio sobre meteorización del hueso en un entorno tropical registró una meteorización sustancial tras 3 a 5 años y desintegración hacia el año quince en su muestra de huesos de animales.

El hueso enterrado suele durar mucho mejor. En condiciones favorables puede seguir siendo reconocible durante siglos, mientras que los suelos ácidos pueden destruirlo mucho antes, como discute una revisión sobre la supervivencia de la materia orgánica en el hueso. Cada sitio es distinto, y para un entierro o un hallazgo concretos, un antropólogo forense es quien puede interpretarlo. Cuando los huesos sobreviven, se pueden datar en un laboratorio, como explica nuestra historia sobre cómo se datan los huesos, y guardan una cantidad sorprendente de información, que se trata en lo que los huesos revelan a los arqueólogos. Quien se tope con huesos debe leer qué hacer si encuentra huesos humanos.

Parte de lo que los científicos forenses saben sobre estos calendarios viene de personas que decidieron ayudar. La Anthropology Research Facility (Instalación de Investigación en Antropología) de la Universidad de Tennessee, en Knoxville, conocida como Body Farm (granja de cuerpos), es un laboratorio al aire libre donde se descomponen cuerpos humanos donados, en condiciones documentadas.

Según el Centro de Antropología Forense de la universidad, el trabajo allí abarca la descomposición humana, la anatomía esquelética, la estimación del tiempo desde la muerte, la detección de entierros ocultos y la recuperación de restos, además de la capacitación de personal de las fuerzas del orden y de medicina legal. Después, los restos esqueléticos de cada donante se limpian, se inventarían, se miden y se añaden a la UT Donated Skeletal Collection (Colección Esquelética Donada de la UT), donde investigadores de todo el mundo pueden estudiarlos. La historia de la instalación que publica la universidad cuenta la historia del propio lugar.

La lección central de todo ese trabajo es sencilla. Las tasas de descomposición dependen del entorno, y el Body Farm permite a los investigadores relacionar la temperatura, la estación, los insectos, el suelo, la ropa y la posición con los cambios que observan. Quienes donaron sus cuerpos hicieron posible ese trabajo.

En los huesos también sigue viva la memoria. Las comunidades tienen sus propias formas de cuidar los huesos de las personas que quieren mucho después del entierro, y tres de nuestras historias siguen algunas de ellas: la costumbre de la limpieza de huesos en Pomuch, la observancia de Hanal Pixán y los osarios del mundo.

Algunas preguntas aparecen con frecuencia, sobre todo después de un funeral.

Si quiere saber más sobre el esqueleto mismo, empiece por cuántos huesos tiene el cuerpo humano. Para saber cómo los laboratorios ponen edad a los restos antiguos, lea sobre cómo se datan los huesos, y para las muchas formas en que las familias han cuidado a sus muertos, vea la historia de la limpieza de huesos en Pomuch y los osarios del mundo.