Las momias de Guanajuato: la historia real detrás del museo

El cementerio de Santa Paula, también llamado Panteón Municipal, se construyó a mediados del siglo XIX; una guía turística de Guanajuato fecha el inicio de la construcción en 1853. Las familias pagaban una cuota periódica para mantener a un pariente en un nicho sobre el suelo. A partir de 1865, los trabajadores exhumaban restos cuando no se pagaba la cuota o cuando ningún familiar cuidaba la tumba. El relato de National Geographic sobre el museo describe lo que encontraron: cuerpos conservados de forma natural donde se esperaban huesos.

El primer caso documentado fue Remigio Leroy, un médico francés. Los registros dan dos fechas distintas. La página turística municipal de Guanajuato Capital fecha el hallazgo el 23 de junio de 1871, mientras que la Secretaría de Cultura da el 9 de junio de 1865 como la fecha de su exhumación. Más tarde, muchos cuerpos se colocaron en un osario y se mostraron de forma informal a los visitantes, mucho antes de que tomara forma un museo.

Entonces, ¿por qué hay tantas? Los cuerpos provienen de un solo cementerio municipal, donde las tumbas se reutilizaban cuando las familias dejaban de pagar y donde los nichos, como explica la siguiente sección, favorecían la conservación. La colección incluye sobre todo a personas que murieron en los siglos XIX y XX, según el INAH.

La momificación fue natural, y en buena medida fue cuestión de secado. Investigadores vinculados al INAH señalan varios factores: el clima seco de Guanajuato, el sol y el viento que llegaban a algunos nichos, el poco oxígeno dentro de las criptas sobre el suelo, la posición de cada nicho, los materiales y la decoración del ataúd, y la ropa y el estado del cuerpo. Carmen Lerma Gómez informó que, en condiciones favorables, el secado podía tardar menos de un año. La guía histórica del museo añade que la madera absorbe fluidos cuando empieza la descomposición, lo que reduce la humedad y frena la putrefacción.

¿Los cuerpos se momifican de forma natural? Sí, pueden. Cuando un cuerpo pierde humedad con la rapidez suficiente, la descomposición se frena y los tejidos blandos sobreviven. En Guanajuato, la combinación del clima con el diseño de las criptas permitió que un número inusualmente grande de cuerpos se secara y se conservara.

Muchos visitantes preguntan por qué las momias de Guanajuato parecen gritar. La respuesta es anatómica. Gerald Conlogue y otros investigadores explican que la mandíbula puede caer abierta cuando los músculos se relajan y los tejidos blandos cambian después de la muerte. Una boca abierta es un resultado común del secado, y no es un registro de los últimos momentos de la persona.

El propio Museo de las Momias también recoge una historia popular, ligada al cólera, según la cual algunas personas fueron enterradas vivas. El museo lo presenta como una leyenda. Ignacia Aguilar, llamada tradicionalmente *La Enterrada Viva*, forma parte de esa historia, y en la tradición local se le recuerda con ese nombre. Es un relato que se cuenta en Guanajuato, y no es una explicación establecida del aspecto de ningún cuerpo.

El museo surgió de esa exhibición informal. La Secretaría de Cultura da el 1 de febrero de 1971 como fecha de fundación del museo, mientras que el INAH describe el depósito alrededor de los cuerpos como inaugurado en 1969. Esas dos fechas probablemente marcan etapas distintas en su oficialización. Una renovación importante siguió el 21 de marzo de 2007, tras la cual, según la Secretaría de Cultura, más de 100 cuerpos se exhibieron en vitrinas con clima controlado.

¿Cuántas momias están expuestas? Depende de quién cuente y cuándo, y cada cifra de abajo va con la institución y el año que la respaldan.

Para planear una visita, use la cifra actual del sitio del propio museo y considere que las cifras más antiguas corresponden a su fecha.

Unos cuantos individuos son los más conocidos. Remigio Leroy es el mejor documentado, ya que se le identifica como la primera momia de la colección. El museo describe su momia más pequeña como un feto de cinco meses. Los bebés se exhiben en una sección llamada *Angelitos*. ¿Es cierto que una momia está embarazada? Un cuerpo llamado popularmente *La Embarazada* se vincula con un feto o con un niño. El nombre es una etiqueta del museo y de la tradición local, y no describe el resto de la colección. En cuanto a la niña por la que preguntan muchos lectores, no hay un nombre personal establecido para ella. Lea la etiqueta de la exhibición o pregunte al personal del museo por el bebé concreto que esté viendo.

Las momias se volvieron parte de la cultura popular mexicana en 1972, cuando *Santo vs. las momias de Guanajuato*, también registrada como *Santo contra las momias*, ubicó la colección dentro de una aventura de terror de lucha libre con Santo, Blue Demon y Mil Máscaras. El catálogo español de películas registra una fecha de clasificación del 28 de agosto de 1972. El escritor Ray Bradbury se inspiró en su visita a Guanajuato para el cuento «The Next in Line», y después llegó un libro de 1978, *The Mummies of Guanajuato*. Con el tiempo, el museo y sus cuerpos se fueron integrando a la identidad de la ciudad, a sus leyendas, a la fotografía y hasta al diseño de dulces.

Su relación con el Día de Muertos requiere cuidado. El museo no es el origen de esa festividad. El gobierno de Guanajuato describe el Día de Muertos como una tradición viva de cementerios, altares, flores, comida y recuerdo. Las momias forman parte del mismo hábito local más amplio de hablar abiertamente de la muerte y de honrar a los difuntos, pero una exhibición en un museo no es lo mismo que un altar familiar o un ritual comunitario.

La colección es una gran atracción municipal y, al mismo tiempo, un conjunto de restos humanos de personas que vivieron en Guanajuato. Académicos mexicanos y especialistas en conservación han sostenido que los cuerpos deben tratarse como personas y como patrimonio cultural, y no como utilería ni como atracciones de terror.

El proyecto del INAH de 2021 a 2025 se propuso documentar a cada persona, evaluar qué tan bien se conservó y mejorar la manera en que el museo las explica. El equipo registró 117 cuerpos, entre ellos 19 niños, mediante investigación de archivo, fotografía, examen antropológico y radiografía. Una exposición de 2022 llamada *Tierra Ósea* mostró fotografía de conservación e investigación radiológica de Ronald Beckett y Gerald Conlogue.

El desacuerdo se ha centrado en el manejo, el traslado y la administración. Los cuerpos han viajado a congresos y exposiciones temporales en México y en el extranjero. El INAH ha criticado las prácticas de manejo y exhibición, y la Associated Press informó de una disputa de 2024 sobre el manejo, un brazo desprendido y la jurisdicción del INAH y del municipio. El INAH y el ICOMOS también objetaron un proyecto de nuevo museo y complejo comercial por razones de conservación y de Patrimonio Mundial. Las autoridades municipales, los especialistas federales en patrimonio y los investigadores no siempre han coincidido sobre la custodia, la interpretación, la conservación y el acceso del público. La pregunta central a la que siempre regresan es cómo mantener la colección abierta a los visitantes sin olvidar que las personas expuestas son los antepasados de alguien.

El museo está en Explanada del Panteón Municipal s/n, Centro, 36000 Guanajuato, Guanajuato, México. La página oficial de visita indica un horario de 9:00 a. m. a 6:00 p. m., todos los días del año. Señala que la visita dura unos 20 minutos, que hay guías disponibles de 9:00 a. m. a 2:00 p. m., y menciona el estacionamiento propio del museo y una tienda de recuerdos. Aclara que no hay cafetería. El sitio promueve los boletos digitales, y el registro de la Secretaría de Cultura indica una tarifa general de admisión de 150 pesos, una cifra que puede cambiar.

Antes de ir, confirme la tarifa vigente en la página de boletos del museo. Pregunte al museo sobre fotografía, accesibilidad, bolsos, niños y las reglas para los guías.

La colección de Guanajuato es uno de varios lugares donde cuerpos y huesos se mantienen a la vista del público. Para la tradición que llena de flores esos mismos cementerios cada noviembre, lea sobre el Día de Muertos. Otra historia de criptas es la de la Cripta de los Capuchinos, y los osarios de todo el mundo muestran cómo otras comunidades conservan a sus muertos. Para otras personas conservadas, vea las momias chinchorro y los cuerpos del pantano, y para saber cómo los especialistas leen los restos humanos, vea qué revelan los huesos.