Las momias chinchorro: las momias más antiguas del mundo

Los Chinchorro eran cazadores-recolectores marinos precerámicos. En pocas palabras, vivían junto al mar antes de que llegara la cerámica a su región, y pescaban, recolectaban mariscos y aprovechaban los demás recursos de la costa. Sus asentamientos se extendían por la costa del Atacama, en el sur de Perú y el norte de Chile, sobre todo alrededor de Arica, el valle de Azapa y el río Camarones. La UNESCO, en su decisión de 2021 sobre el Patrimonio Mundial, data la cultura chinchorro en sentido amplio entre 5450 y 890 a. C. Son más de cuatro mil años de vida continua en un mismo tramo de costa.

El desierto detrás de la playa también importa. El ambiente del Atacama es extremadamente seco y salado, y eso ayudó a conservar restos orgánicos, incluidos cuerpos, que en la mayoría de los lugares se perderían. Las personas dieron forma a las momias, y el clima ayudó a que duraran.

Depende de lo que se entienda por «momia». Si la pregunta se refiere a cuerpos conservados por la naturaleza, como los secados por las condiciones del desierto, hay ejemplos más antiguos. Aufderheide, Muñoz y Arriaza informaron de un cuerpo conservado de forma natural en la región chinchorro de unos 9000 años. Por eso no existe una sola «primera momia» en la que todos estén de acuerdo.

Si la pregunta se refiere a cuerpos que la gente preparó a propósito, los ejemplos conocidos más antiguos son chinchorro. Los más antiguos datan de hacia 5050 a. C., y Arriaza y sus colegas dan para la práctica un rango que va de hacia 5050 a. C. a 1700 a. C. La momificación artificial egipcia llegó después, por unos dos mil años. Entonces, «las momias más antiguas del mundo» es una descripción justa de los Chinchorro, siempre que la palabra signifique un cuerpo que fue hecho, y no simplemente conservado.

Los Chinchorro no tenían una sola receta. Sus métodos cambiaron a lo largo de miles de años, y los arqueólogos describen varios estilos.

Las momias negras son las más conocidas, y datan de hacia 5050 a 2500 a. C. Hacer una implicaba desarmar el cuerpo y volver a armarlo. El cuerpo reconstruido se sostenía con palos y juncos, se rellenaba y se modelaba con arcilla o sedimento y fibra, y luego se cubría con un recubrimiento oscuro a base de manganeso. Una máscara de arcilla modelada terminaba el rostro. Arriaza y sus colegas analizaron el relleno gris de 13 momias negras de Arica, fechadas hacia 4000 a 2800 a. C., y hallaron que era en gran medida sedimento natural formado por minerales como cuarzo, albita, sanidina y moscovita.

Las momias rojas se preparaban de otra manera. Se usaban ocre rojo u otros pigmentos relacionados, y el cuerpo se preparaba mediante incisiones o aberturas externas.

Las momias con capa de lodo recibían un tratamiento más sencillo, por lo general con una capa exterior fina de lodo o arcilla. También aparecen en el registro momias vendadas y cuerpos conservados de forma natural.

El trabajo de radiocarbono de Doubrava respalda una relación en el tiempo entre los estilos negro, rojo, vendado y con capa de lodo, aunque en algunos casos los estilos se superponen. Es mejor pensar en la tradición chinchorro como una sola tradición larga y cambiante, no como un método único y fijo.

No era un privilegio real. La evaluación de la UNESCO describe el tratamiento funerario artificial de hombres, mujeres y niños de todos los niveles sociales. Los primeros cuerpos preparados artificialmente incluían bebés y niños, y con el tiempo la práctica alcanzó a personas de distintas edades y sexos.

Nadie puede afirmar con certeza por qué los Chinchorro empezaron a momificar a sus muertos. Una propuesta científica muy conocida es la hipótesis ambiental de Bernardo Arriaza, de 2005. Sugirió que el arsénico del agua del río Camarones, que pudo llegar a unos 1000 microgramos por litro, pudo haber contribuido a abortos espontáneos, partos prematuros y una alta tasa de mortalidad infantil. Como los primeros cuerpos preparados incluyen fetos y bebés, propuso que la momificación pudo ser una respuesta cultural a la pérdida repetida de niños.

Sigue siendo una propuesta plausible, no una causa demostrada. Otras explicaciones se centran en el duelo, en el vínculo continuo entre los vivos y los muertos, en ver cuerpos que el desierto seco del Atacama conservó de forma natural, y en la importancia social y ritual de cuidar a los antepasados. Estas ideas no se excluyen entre sí. Una comunidad puede perder a sus hijos, notar que el desierto conserva los cuerpos y decidir tenerlos más cerca.

En 2021, la UNESCO inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial el bien «Asentamiento y momificación artificial de la cultura Chinchorro en la región de Arica y Parinacota», bajo los criterios iii y v. El bien inscrito tiene tres partes: el Faldeo Norte del Morro de Arica, Colón 10 y la Desembocadura de Camarones, la desembocadura del río Camarones.

El mismo ambiente seco y salado que conservó los cuerpos los vuelve frágiles cuando cambian las condiciones. La evaluación de ICOMOS para la UNESCO enumera entre las amenazas los cambios de humedad, la erosión, el pisoteo, las visitas no controladas, los animales, la basura, el vandalismo, el desarrollo urbano y la ocupación ilegal. También señaló que, en el momento de la evaluación, menos de una cuarta parte de las casi 200 momias de una colección de la Universidad de Tarapacá se consideraban aptas para exhibición. En 2023, la decisión de la UNESCO añadió a las preocupaciones el saqueo, la actividad de animales, los residuos sólidos y el impacto de la infraestructura, al tiempo que registró avances en el plan de gestión 2020 a 2026.

El principal museo es el Museo Arqueológico y Antropológico de San Miguel de Azapa, a cargo de la Universidad de Tarapacá, en el valle de Azapa, cerca de Arica. El Museo de Sitio Colón 10, en Arica, también exhibe restos chinchorro, según el Consejo de Monumentos Nacionales de Chile. El portal de patrimonio chinchorro de la Universidad de Tarapacá es el sitio oficial para leer sobre la colección.

En julio de 2021, el Ministerio de Obras Públicas de Chile anunció un nuevo Museo Antropológico San Miguel de Azapa en el campus de la universidad, a unos 12 kilómetros de Arica. El edificio se describió con unos 4953 metros cuadrados, con salas de exhibición, almacenes y laboratorios con control climático, y el anuncio proyectaba su entrega en el primer semestre de 2024. Antes de planificar un viaje, confirme directamente con el museo o con la Universidad de Tarapacá el estado actual de apertura, los horarios, las tarifas, el acceso y las normas para fotografiar.

¿Dónde están las momias más antiguas del mundo? Las momias preparadas artificialmente más antiguas proceden de la cultura chinchorro, en la costa del Atacama, sobre todo alrededor de Arica, el valle de Azapa y Camarones, en el norte de Chile. Parte de la colección se muestra en el Museo San Miguel de Azapa y en el Museo de Sitio Colón 10.

¿Cuál fue la primera momia del mundo? No se puede señalar un solo cuerpo, porque los cuerpos conservados de forma natural son más antiguos que los preparados. Para la momificación humana deliberada, los ejemplos chinchorro conocidos más antiguos datan de hacia 5050 a. C.

¿Dónde están las momias chinchorro? Proceden de sitios arqueológicos a lo largo de las costas del sur de Perú y el norte de Chile, con sitios importantes alrededor de Arica, el valle de Azapa, el río Camarones y el Morro de Arica. Entre las colecciones de museo están el Museo Arqueológico y Antropológico de San Miguel de Azapa y el Museo de Sitio Colón 10.

¿Cuál es la momia más antigua de la Tierra? La respuesta depende del significado de momia. Un cuerpo conservado de forma natural en la región chinchorro tenía unos 9000 años, mientras que los cuerpos chinchorro momificados intencionalmente más antiguos conocidos datan de hacia 5050 a. C.

¿Son las momias chinchorro más antiguas que las egipcias? Sí, los ejemplos chinchorro de momias artificiales conocidos más antiguos son unos dos mil años más antiguos que los egipcios más tempranos. Esa comparación se aplica a cuerpos preparados de forma deliberada, no a todos los cuerpos egipcios conservados de forma natural.

¿Por qué momificaban a los niños? Los científicos no lo saben con certeza. Arriaza propuso que el arsénico en el agua y la alta mortalidad infantil pudieron tener un papel, y otras explicaciones apuntan al duelo y al cuidado de los antepasados.

¿Cómo se hacían las momias chinchorro? Las momias negras se desarmaban, se reconstruían sobre un armazón de palos y juncos, se daba forma al cuerpo con arcilla o sedimento y se cubrían con pintura a base de manganeso. Las momias rojas se preparaban con pigmentos rojos y aberturas en el cuerpo, mientras que las que tenían capa de lodo llevaban una capa fina de lodo o arcilla.

Otra historia muy antigua sobre una persona a la que cuidaron quienes la rodeaban es la de Naia del Hoyo Negro, una adolescente cuyo esqueleto yace en una cueva inundada de México. Para ver la costumbre más amplia de mantener cerca a los muertos, consulte los osarios de todo el mundo y las momias de Guanajuato. Para leer cómo los científicos averiguan lo que puede revelar un cuerpo, consulte qué revelan los huesos a los arqueólogos y qué edad tienen estos huesos.

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