Naia, la joven del Hoyo Negro: uno de los esqueletos más antiguos de América

«Hoyo Negro» significa «agujero negro», y el nombre le queda bien. El INAH, el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, describe la cámara como de unos 62 metros de ancho y 55 de profundidad, una enorme sala derrumbada escondida en los pasajes inundados de Sac Actun, cerca de la costa caribeña.

En 2007, los buzos de cuevas Alejandro Álvarez, Alberto Nava Blank y Franco Attolini exploraban y levantaban el mapa de esos pasajes cuando llegaron a la cámara. Según el INAH, lo primero que encontraron fueron huesos de animales. Luego, en el piso de la cámara, muy abajo, vieron un esqueleto humano casi completo. El relato de 2014 de UC San Diego describe el hallazgo de los buzos y la documentación subacuática que siguió.

Un esqueleto tan poco alterado es raro. La mayoría de los restos humanos antiguos se fragmentan, se dispersan o se pierden mucho antes de que alguien los busque. Los huesos de Naia se quedaron donde ella llegó a descansar, y por eso el trabajo en Hoyo Negro se ha hecho como se ha hecho: despacio, con equipos de buceo, mapas y registros cuidadosos.

Aquí está la parte curiosa de la historia. Cuando Naia murió, esta cueva estaba seca. Investigadores que publicaron en Quaternary Science Reviews reconstruyeron cómo subió el agua en las cuevas de Yucatán después de la Edad de Hielo, y lo que describen coincide con lo que vieron los buzos: un pozo profundo y seco que después quedó inundado.

Lo más probable es que Naia cayera en la cámara. Las pruebas no permiten decir más que eso, y conviene no ir más allá. Lo que sí está claro es lo que pasó después. Cuando las capas de hielo se derritieron y el nivel del mar subió al final de la Edad de Hielo, el agua de mar inundó el sistema de cuevas y cubrió sus restos. Bajo el agua, en la oscuridad, los huesos quedaron protegidos del clima, de los carroñeros y de las personas.

El mismo pozo había atrapado animales antes que a ella, y por eso su esqueleto comparte la cámara con tantos otros. Los depósitos de Hoyo Negro combinan un esqueleto humano con restos de animales de la Edad de Hielo en una trampa natural, y esa combinación es parte de lo que hace tan importante al sitio.

El primer número que escucha la mayoría de la gente es «hace 12.000 a 13.000 años». Ese rango viene del artículo de 2014 en la revista Science de James C. Chatters y sus colegas, y es la versión segura y redondeada.

Trabajos posteriores lo precisaron. Un estudio de 2019 sobre los dientes de Naia, de Cucina y sus colegas, reportó dos fechas de radiocarbono tomadas del esmalte dental, que sitúan su muerte entre unos 12.900 y 12.700 años calibrados antes del presente. «Calibrado» quiere decir que los valores brutos de radiocarbono se ajustaron según las variaciones conocidas del carbono atmosférico, para que coincidan con los años del calendario. Un segundo método, la datación uranio-torio de la calcita que se formó sobre sus restos, dio un límite de unos 12.000 años. Dicho de forma sencilla, la capa de calcita solo pudo empezar a crecer cuando ella ya estaba ahí, así que su muerte no pudo ser más reciente que eso.

La edad al morir, de 15 a 17 años, sale de sus dientes y huesos, que aún estaban terminando de crecer. Era adolescente, ni más ni menos.

Los huesos guardan registro de cómo vivió una persona, y el de Naia no es fácil. Sus huesos de las piernas indican que caminó mucho por terreno accidentado, mientras que sus brazos muestran una carga más ligera. Sus dientes presentan caries, infección y desgaste. Parte del crecimiento de sus huesos se interrumpió en un patrón que coincide con escaseces periódicas de proteína, lo que sugiere que hubo temporadas de hambre en su corta vida.

También tenía una fractura cicatrizada en el antebrazo izquierdo. Una fractura cicatrizada significa que sobrevivió a la lesión y que vivió lo suficiente después para que el hueso se soldara.

Los investigadores también señalaron cambios en su pelvis que se han interpretado como posibles señales de que había dado a luz. Es una interpretación, no una certeza, y los científicos la tratan así. Sea cual sea la respuesta, la impresión general es la de una joven que ya había pasado por mucho.

Naia no está sola en Hoyo Negro. El INAH informa restos de al menos 49 animales en la cámara, algunos de especies que ya no existen. Los animales de la Edad de Hielo que más se mencionan son los felinos dientes de sable, los gonfoterios, parientes parecidos a elefantes con colmillos largos, y los perezosos terrestres gigantes. La lista del INAH incluye además osos de cara corta, cánidos sudamericanos, pumas, tapires, armadillos y varias especies de perezosos más, según su resumen publicado.

Nada de esto significa que Naia haya conocido a estos animales con vida, y conviene tenerlo claro. Los huesos llegaron a reposar en el mismo pozo a lo largo de mucho tiempo, y el pozo funcionó como trampa. Aun así, encontrar juntos en una misma cueva un esqueleto humano y animales extintos de la Edad de Hielo es algo poco común. Los huesos de animales ayudan a los científicos a reconstruir cómo era el Yucatán de finales de la Edad de Hielo, y muestran que la cámara atrapó animales mucho antes de atrapar a una persona.

Esta es la pregunta que dio fama a Naia más allá de México, así que conviene verla en dos partes.

La primera parte es el ADN. Los científicos recuperaron ADN mitocondrial de una de sus muelas del juicio. El ADN mitocondrial se transmite de madre a hijos, así que traza una línea materna. El de Naia pertenece al haplogrupo D1, una línea que se encuentra entre los pueblos indígenas de América y que se relaciona con una ascendencia que se desarrolló en Beringia, o pasó por ella, la región del puente terrestre entre Siberia y Alaska. Eso responde a una pregunta que mucha gente hace: ¿qué mostró el ADN de Naia? Mostró que ella compartía una línea materna con los pueblos nativos americanos de hoy.

La segunda parte es su cráneo, que es estrecho y relativamente largo en comparación con la forma promedio de muchos cráneos de nativos americanos actuales. Durante años, algunos científicos sugirieron que los primeros cráneos con ese tipo de forma indicaban una población distinta y anterior. Los autores de 2014 sostuvieron lo contrario. Según su lectura, la línea de Naia y su cráneo juntos muestran que los primeros americanos con cráneos de rasgos distintivos y los nativos americanos actuales comparten ascendencia, y que las formas del cráneo cambiaron después de que la población ancestral se separó.

No todos están de acuerdo sobre el cráneo. En 2015, Soledad de Azevedo y colegas publicaron una reevaluación de la forma del cráneo. Encontraron que el cráneo de Naia se ubica dentro de un rango de variación que comparten restos americanos antiguos y algunas muestras de nativos americanos actuales, y que, en su análisis, mostraba una afinidad más estrecha con una muestra de nativos americanos actuales. Así pues, los científicos coinciden en el ADN de Naia y difieren en cómo interpretar su cráneo.

Vale la pena señalar otro límite. El ADN mitocondrial abarca una sola línea de ascendencia, la de su madre. No es una lectura completa de su genoma, y por sí solo no puede resolver toda la historia de cómo y cuándo llegaron por primera vez las personas a América.

Hoyo Negro no es un destino para buceo turístico. El trabajo allí lo dirige la Subdirección de Arqueología Subacuática del INAH, con científicos mexicanos e internacionales, entre ellos Helena Barba-Meinecke, James C. Chatters y Dominique Rissolo, junto con buzos científicos capacitados. El equipo documenta los restos donde yacen, elabora registros tridimensionales de la cámara y retira material seleccionado para conservación, datación y estudio. El proyecto subacuático sistemático del INAH comenzó en 2011.

En 2014, National Geographic informó, citando a la directora de arqueología subacuática del INAH, Pilar Luna Erreguerena, que buzos no autorizados habían entrado a la cámara para tomar fotografías y habían movido y dañado algunos huesos. Ese reportaje es una de las razones por las que el sitio está muy protegido. Si desea detalles precisos sobre el incidente, la Subdirección de Arqueología Subacuática del INAH es la oficina a la que conviene consultar.

En 2023, la UNESCO otorgó al proyecto su reconocimiento de buenas prácticas para el patrimonio cultural subacuático, con documentación establecida y una protección cuidadosa del sitio. El INAH ha orientado al público hacia la documentación virtual y la interpretación en museo, en lugar de las visitas a la cueva.

En cuanto a dónde está hoy, los materiales del INAH indican que los huesos y el cráneo conservados de Naia se custodian y conservan en el Museo Nacional de Antropología de la Ciudad de México. Si alguna parte de ella está en exhibición en un momento dado, es algo que conviene confirmar con el museo antes de planear una visita.

¿Quién fue Naia? Naia era una adolescente de unos 15 a 17 años que vivió hace unos 12.000 a 13.000 años y cuyo esqueleto, casi completo, se encontró en 2007 en Hoyo Negro, cerca de Tulum. Naia es el nombre que le dieron los científicos, y es uno de los esqueletos tempranos de América más completos que se conocen.

¿Cuándo murió Naia? Naia murió hacia el final de la Edad de Hielo. Las fechas de radiocarbono de su esmalte dental sitúan su muerte en unos 12.900 a 12.700 años calibrados antes del presente, y el rango más amplio que da el artículo de Science de 2014 es de 12.000 a 13.000 años.

¿Cómo murió Naia? Lo más probable es que cayera en la cámara seca de la cueva, que después se inundó al subir el mar. Los restos no dan una causa más precisa, y conviene no decir más que eso.

¿Dónde está hoy el esqueleto de Naia? Según el INAH, los huesos y el cráneo conservados de Naia están en el Museo Nacional de Antropología, en la Ciudad de México. Consulte el sitio oficial del museo para saber qué está en exhibición antes de su visita.

¿Cuáles son los restos humanos más antiguos de México? Naia está entre los esqueletos humanos más antiguos con fechas bien establecidas y más completos que se han recuperado en México, con unos 12.000 a 13.000 años. México tiene varios restos humanos muy tempranos, de cuevas inundadas y de otros lugares, y las fechas y el estado de conservación varían de un sitio a otro, así que una sola etiqueta de «el más antiguo» diría demasiado.

¿Demuestra Naia que hubo una sola migración hacia América? No. Su ADN mitocondrial solo puede decir que ella compartía una línea materna con los pueblos nativos americanos de hoy. Respalda la continuidad entre los primeros americanos y las poblaciones nativas posteriores, pero por sí solo no puede responder a todas las preguntas sobre la migración.

Si quiere ver cómo leen los científicos un esqueleto, empiece por qué revelan los huesos a los arqueólogos, y después vea cómo se datan estos huesos para conocer los métodos de datación detrás de cifras como las de Naia. Para otros restos muy antiguos, lea nuestra historia sobre el cráneo humano más antiguo. Las momias chinchorro del norte de Chile pertenecen a otro pueblo y a otra costa, y la página de datos del cráneo humano explica lo básico sobre la composición de un cráneo.

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