El hombre de Kennewick, el Ancestro: qué es el esqueleto y por qué fue enterrado de nuevo

El 28 de julio de 1996, dos hombres que asistían a una carrera de botes en Columbia Park, en Kennewick, hallaron parte de un cráneo humano en aguas poco profundas, cerca de la orilla del río Columbia. Las búsquedas en la zona recuperaron un esqueleto masculino casi completo. El terreno pertenecía al gobierno federal y lo administraba el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (U.S. Army Corps of Engineers), un dato que marcó todo lo que vino después, porque los restos hallados en tierras federales quedan bajo la ley federal.

Un detalle llamó la atención desde el principio. Una punta de proyectil de piedra estaba incrustada en su cadera derecha. Veinte años después, esa punta aparece nombrada en la ley federal que describió sus restos, como muestra el Registro del Congreso.

James Chatters, quien examinó el esqueleto desde el principio, envió un fragmento de hueso para datación por radiocarbono, y el resultado se remontó a miles de años atrás.

El primer resultado por radiocarbono situó los restos en más de 9.000 años de antigüedad, lo que lo convirtió en uno de los esqueletos más antiguos y más completos jamás recuperados en América del Norte. El Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito (Ninth Circuit Court of Appeals), en su dictamen posterior, dio un rango de radiocarbono de 8.340 a 9.200 años antes del presente. Un estudio posterior precisó la estimación a 8.400 a 8.690 años antes del presente, la cifra que hoy da el Burke Museum (Museo Burke de Historia Natural y Cultura).

Los dos rangos se superponen, y ambos sitúan al hombre en la meseta del Columbia hace casi nueve mil años. Si quiere saber cómo se datan los huesos, nuestra historia sobre qué tan antiguos son estos huesos explica los métodos.

«El hombre de Kennewick» es el nombre científico común, tomado de la ciudad donde se lo halló. Los pueblos cuyo territorio incluye ese tramo del río tienen su propio nombre para él: el Ancestro.

Cinco tribus y bandas se presentaron como reclamantes: las Confederated Tribes of the Umatilla Indian Reservation, las Confederated Tribes of the Colville Reservation, las Confederated Tribes and Bands of the Yakama Nation, la Nez Perce Tribe y la Wanapum Band of Priest Rapids. Lo identificaron como antepasado, y sus declaraciones publicadas hablaban de la larga relación espiritual, cultural e histórica entre los pueblos de la meseta del Columbia y esa tierra.

Sus palabras dan el centro de la historia. Armand Minthorn, líder religioso de los Umatilla, dijo que sus historias orales ubican a su pueblo en la región desde el principio de los tiempos, y rechazó la idea de que sus antepasados hubieran llegado hace poco desde otro continente. Representantes de los Yakama describieron el estudio continuo de los restos como una interrupción del tránsito de una persona, y dijeron que él necesitaba regresar a la Madre Tierra. El miembro del consejo de los Umatilla, Aaron Ashley, lo dijo de forma sencilla, como registra HistoryLink: «Siempre supimos que el Ancestro era indígena». Lo relacionó con las historias orales de las tribus.

Lo que pidieron las tribus fue lo mismo durante los veinte años: un reentierro respetuoso y que no se hicieran más estudios.

Las tribus presentaron su reclamo bajo la ley conocida como NAGPRA (Native American Graves Protection and Repatriation Act), una ley federal de 1990 que prevé la devolución de restos y objetos culturales de nativos americanos a las tribus y a sus descendientes. El gobierno federal estuvo de acuerdo con ellas al principio. Determinó que los restos eran nativos americanos y que debían devolverse.

Ocho científicos, encabezados por el antropólogo físico Douglas Owsley, del Smithsonian (Institución Smithsonian), presentaron una demanda para frenar la entrega de los restos y obtener acceso para estudiar el esqueleto. En 1998, mientras el caso avanzaba en los tribunales, los restos pasaron al Burke Museum, donde recibieron resguardo seguro bajo custodia del Cuerpo de Ingenieros, y allí permanecieron hasta 2017.

En 2002, un tribunal federal de distrito dictaminó que NAGPRA no se aplicaba, porque el gobierno no había establecido una afiliación cultural entre los restos y una tribu actual. El 19 de abril de 2004, el Noveno Circuito confirmó esa decisión en el caso Bonnichsen v. United States. El fallo abrió el camino al estudio científico y, para las tribus, significó que el Ancestro seguía sin enterrar.

Owsley y sus colegas estudiaron los restos en el Burke Museum entre 2004 y 2006. Su trabajo examinó con detalle la forma del cráneo y del esqueleto. A partir de esa forma ósea describieron afinidades con poblaciones circumpacíficas, entre ellas grupos ainu y polinesios, y reportaron que no había una relación demostrada con los nativos americanos actuales.

Esa lectura partía de comparar formas de hueso, y fue cuestionada. La pregunta sobre quiénes eran sus parientes se había discutido a partir de medidas de un cráneo. En menos de una década, un tipo de prueba distinto respondería de manera más directa. Nuestra historia sobre lo que los huesos revelan a los arqueólogos explica lo que el estudio de los esqueletos puede y no puede mostrar sobre la vida de una persona.

En junio de 2015, Rasmussen y sus colegas publicaron el genoma del Ancestro en *Nature*. Habían extraído ADN de todo el genoma de un hueso de la mano y lo compararon con datos genéticos de todo el mundo.

El resultado fue claro en la pregunta principal. Estaba más emparentado con los nativos americanos vivos que con cualquier otra población analizada, incluidos los europeos, los ainu y los polinesios. Miembros de las Confederated Tribes of the Colville Reservation participaron en la comparación.

Los autores también fueron cuidadosos sobre lo que el resultado no resolvía. Su panel de comparación de grupos nativos americanos modernos era demasiado limitado para identificar a una tribu moderna específica como descendiente suya, o para probar que fuera un antepasado directo del pueblo Colville. Lo que sí respaldó fue una relación estrecha entre el Ancestro y las poblaciones nativas americanas, la misma relación que las tribus habían descrito desde el principio.

Por eso, cuando alguien pregunta qué dice su ADN, la respuesta tiene dos partes: pertenece a la ascendencia de los nativos americanos, y los datos genéticos disponibles en 2015 no podían vincularlo con una sola tribu con nombre propio.

El resultado del ADN cambió la posición del gobierno. Tras el estudio de 2015 y una validación independiente en 2016, el Cuerpo de Ingenieros determinó que los restos eran nativos americanos para los fines de NAGPRA.

Después, el Congreso resolvió el asunto por ley. Una disposición sobre el hombre de Kennewick se incluyó en la Water Infrastructure Improvements for the Nation Act (Ley de Mejoras en la Infraestructura Hídrica para la Nación), que el presidente Barack Obama firmó el 16 de diciembre de 2016. La disposición nombraba los restos como hombre de Kennewick o el Ancestro. Exigía que el Cuerpo de Ingenieros los transfiriera en un plazo de 90 días al Departamento de Arqueología y Preservación Histórica del Estado de Washington (Washington State Department of Archaeology and Historic Preservation), que los devolvería a las cinco tribus reclamantes, y pedía que las tribus acordaran un lugar de entierro en Washington.

El 17 de febrero de 2017, los restos fueron transferidos en el Burke Museum a los representantes de las tribus. Al día siguiente, 18 de febrero de 2017, las cinco tribus dieron sepultura al Ancestro en una ceremonia privada, en un lugar no revelado de la meseta del Columbia, cerca del río Columbia.

La ubicación es privada por decisión de las tribus, y no hay tumba ni exhibición que visitar. La fotografía del cráneo que más circula en internet, en Wikimedia Commons, muestra una réplica de resina. El Ancestro descansa en la tierra en la que, según dicen las tribus, su pueblo ha vivido desde el principio de los tiempos.

La devolución del Ancestro es uno de los casos más conocidos dentro de un movimiento mucho más amplio, y nuestra historia sobre la repatriación de restos humanos explica cómo los museos y las comunidades manejan hoy estas devoluciones. Para otra de las personas más antiguas conocidas en América, lea sobre Naia de Hoyo Negro, la adolescente de una cueva inundada en México, y para las raíces más profundas de todas, vea la historia del cráneo humano más antiguo.

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