¿Qué puede saber un arqueólogo de una persona por su esqueleto?

Los arqueólogos no leen una edad en un esqueleto como se lee una fecha de nacimiento. Interpretan los cambios del cuerpo y los convierten en un rango, como se describe en una revisión sobre la estimación de la edad en la antropología forense.

• Los niños se datan sobre todo por sus dientes: cuándo se pierden los dientes de leche, cuándo salen los permanentes y qué tan formadas están las raíces. El tamaño de los huesos y las placas de crecimiento también ayudan.
• Los adolescentes y los adultos jóvenes se datan por las placas de crecimiento, las uniones blandas en los extremos de los huesos que se fusionan cuando el cuerpo termina de crecer. Dos de ellas son la cresta ilíaca de la cadera y el extremo interno de la clavícula. El tercer molar, o muela del juicio, da una estimación amplia para la adolescencia tardía y la juventud, aunque se desarrolla a ritmos distintos en cada persona.
• Los adultos se datan por el desgaste y los cambios. Los analistas miran la sínfisis del pubis, donde se unen los dos huesos de la cadera por delante, junto con una superficie articular de la pelvis, los extremos de las costillas cerca del esternón, el desgaste dental y las señales de desgaste articular. El método de Suchey-Brooks puntúa los cambios de la sínfisis del pubis.

¿Y el cráneo? Las suturas craneales, las uniones entre las placas del cráneo, tienden a cerrarse con la edad, así que pueden aportar algo a una estimación de adultos. Sin embargo, se cierran de forma desigual y algunas siguen abiertas hasta la vejez, por eso un estudio sobre el cierre de las suturas advierte que no deben usarse solas. En los niños, los dientes son mucho más útiles que el cráneo.

El resultado honesto es un rango, y se amplía con la edad. La nutrición, las enfermedades, el trabajo duro y la variación individual cambian la forma en que envejece un cuerpo. Una persona descrita como «alrededor de 40» corresponde a un rango de años, no a una fecha de nacimiento.

Para los adultos, la pelvis suele ser la parte más informativa del esqueleto. Los analistas miran la forma del arco púbico, la escotadura de la parte posterior del hueso de la cadera y la forma general de la pelvis. Estos rasgos reflejan diferencias promedio relacionadas con el embarazo y el parto, pero hay superposición entre las personas.

El cráneo ofrece una segunda opinión, a partir de la frente, la protuberancia ósea detrás de la oreja, la parte posterior del cráneo y la mandíbula. Es menos confiable. En una comparación muy conocida, Spradley y Jantz informaron que las medidas del cuerpo por debajo del cráneo clasificaban correctamente el sexo alrededor del 88 al 94 por ciento de las veces en sus datos de referencia, mientras que los mejores modelos basados solo en el cráneo no superaban el 90 por ciento. Los huesos largos también ayudan a estimar la estatura y el sexo.

Hay dos advertencias importantes. Primero, esto es una estimación del sexo biológico, no de la identidad de género. Segundo, el resultado es una probabilidad. Un esqueleto puede clasificarse como probablemente masculino, probablemente femenino o indeterminado, según qué tan bien se conservó, quién lo analiza y qué colección de referencia se usa.

Así se obtiene la parte de «comía maíz y creció en otro lugar». Los dientes y los huesos incorporan firmas químicas de los alimentos y el agua durante la vida, y los científicos las miden como isótopos.

• Carbono puede separar plantas como el trigo y el arroz de plantas como el maíz, el mijo y el sorgo, y puede indicar alimentos marinos.
• Nitrógeno aumenta a medida que se sube en la cadena alimentaria, así que sugiere cuánta carne, pescado de agua dulce o mariscos comió una persona. La lactancia y los climas secos también lo modifican.
• Estroncio refleja la roca local, que llega al cuerpo a través de la comida y el agua. El esmalte dental se forma en la infancia y no se reconstruye, así que conserva una señal de la niñez.
• Oxígeno refleja el agua que se bebe y el clima, y respalda la evidencia del estroncio cuando los científicos estudian los desplazamientos.

Estos métodos no permiten señalar un pueblo natal. Los científicos comparan los valores isotópicos de una persona con la geología, el agua, las plantas y los animales del lugar, y con el resto de la evidencia arqueológica. Un alimento traído de otra región puede imitar la señal de un recién llegado, y regiones distintas pueden tener valores que se superponen. Así que la etiqueta «creció en otro lugar» significa que los números de los dientes no coinciden con el lugar del entierro.

Varios estudios de caso muestran cómo funciona esto. En la Gloucester romana, en Inglaterra, los valores de oxígeno y estroncio apuntaban a personas con orígenes británicos y no británicos. En la Winchester romana, hasta una cuarta parte de las personas muestreadas se interpretó como recién llegadas. En Tikal, Guatemala, se usaron estroncio y oxígeno para estudiar la migración. En el condado de Meath, Irlanda, en la alta Edad Media, dos personas eran valores estadísticamente atípicos que probablemente eran migrantes. Y una mujer del Mesolítico tardío procedente de Aizpea, en el norte de Iberia, fue estudiada diente por diente para conocer su dieta y sus desplazamientos desde la infancia hasta la adultez.

El hueso conserva parte de la historia de lo que le pasó a un cuerpo, sobre todo cuando la persona vivió lo bastante para sanar. El Natural History Museum (Museo de Historia Natural) de Londres explica muchas de estas señales en Analysing the bones.

Una fractura curada deja hueso nuevo, llamado callo, alrededor de la rotura. Eso muestra que la persona sobrevivió a la lesión. Una fractura sin curar puede indicar una lesión cercana al momento de la muerte, pero determinar la causa y la manera en que murió la persona exige un análisis cuidadoso y otras pruebas. En la colección del Natural History Museum de Londres, muchas fracturas habían sanado y solo un pequeño número mostraba posibles señales de golpes mortales.

La trepanación, una apertura hecha a propósito en el cráneo, puede reconocerse por bordes regulares y señales de regeneración ósea. Un cráneo de la Edad del Bronce procedente de Jericó, fechado hacia 2200 a 2000 a. C., tiene cuatro aperturas que habían empezado a cicatrizar, lo que significa que la persona vivió un tiempo después de cada una. Nuestra guía sobre la historia de la trepanación cuenta esa historia con más detalle.

Otros signos son más discretos. La artritis puede pulir y desgastar las superficies articulares. La enfermedad dental deja caries, sarro endurecido, abscesos y dientes perdidos. La actividad repetida puede contribuir al desgaste dental o a inserciones musculares más grandes, pero un solo rasgo rara vez demuestra a qué se dedicaba una persona.

El estrés de la infancia aparece en dos lugares. La hipoplasia lineal del esmalte es una línea de crecimiento interrumpido en el esmalte dental, y las líneas de Harris son líneas de detención del crecimiento en los huesos largos. Ambas pueden deberse a infecciones, mala nutrición u otro estrés, así que no son específicas. Un estudio de personas del periodo Joseon de Corea mostró líneas de Harris en el 39,4 por ciento de la muestra y advirtió contra sobreinterpretar la causa.

El ADN antiguo puede responder preguntas que los huesos por sí solos no pueden. Puede mostrar relaciones biológicas, como las de padre o madre con hijo o entre hermanos, líneas maternas y paternas, patrones de ascendencia y desplazamientos de poblaciones, algunas condiciones heredadas, microbios patógenos cuando sobreviven en el hueso o los dientes, y una estimación genética del sexo. Aquí, ascendencia significa los patrones y las relaciones que describen los genetistas entre poblaciones, nunca una jerarquía de personas.

En Eulau, Alemania, los enterramientos de hace unos 4600 años incluían a un progenitor con su hijo y una posible familia nuclear. En La Almoloya, en el sureste de Iberia, datos del genoma completo de 68 personas permitieron construir árboles familiares de hasta cinco generaciones. Los hombres y las mujeres adultos enterrados juntos allí solían no estar emparentados genéticamente, aunque algunas parejas estaban vinculadas por hijos en común. Eso cambió la lectura de los enterramientos dobles que antes se suponía que eran de parejas o parientes. Un estudio de una comunidad andina precolombina también examinó los patrones de parentesco en los enterramientos.

Hay límites. El ADN antiguo se contamina con facilidad, puede conservarse mal y cubre solo una parte del genoma. Estar emparentado por genes no es lo mismo que ser familia en sentido social, y la ascendencia genética, por sí sola, no revela la lengua, la cultura, la identidad ni el lugar de nacimiento de nadie.

En un hueso completo, el primer paso es la forma. Cada hueso tiene un contorno, unas proporciones, unas superficies articulares y unos puntos de referencia característicos, y los analistas los comparan con colecciones de referencia de humanos y de animales. Los trozos rotos o quemados son más difíciles. Después pueden usar rayos X, microscopía, un examen de la estructura interna del hueso llamado histología, o métodos de ADN o de proteínas. El manual introductorio de antropología forense para tribunales de la Royal Society (Sociedad Real) advierte que algunos fragmentos pueden confirmarse como hueso sin poder determinar con seguridad si son humanos o no humanos. Hillier y Bell hacen una observación parecida: la histología ayuda, pero depende de qué especies cubra el material de referencia. Si tiene un cráneo de animal en las manos, nuestra guía sobre qué hacer con un cráneo de animal hallado es el mejor punto de partida.

Un esqueleto no es una biografía. Los rangos de edad se amplían a medida que la persona envejece. El sexo es una probabilidad. La dieta aparece como un patrón general, no como un menú. Muchas enfermedades no dejan ninguna marca en el hueso. Incluso los analistas capacitados pueden decir solo un rango de edad amplio, un sexo probable y patrones generales de dieta o de desplazamiento, por eso las etiquetas cuidadosas dicen «probablemente» y «alrededor de».