Los esqueletos del lago Roopkund: quiénes eran y qué mostró el ADN

Roopkund es un lago pequeño, de unos 40 metros de diámetro, en lo alto del Garhwal Himalaya, bajo el macizo del Trishul. Se encuentra a unos 5.029 metros, en el distrito de Chamoli, en el estado indio de Uttarakhand. Por los restos que hay a su alrededor, también se le conoce como Skeleton Lake (lago de los esqueletos) o Mystery Lake (lago misterioso).

Los huesos no están en un solo lugar. Están esparcidos por la orilla y bajo el agua, y el sitio ha sido alterado con los años. Por eso las descripciones publicadas dan el número de personas como varios cientos, y no como una cifra exacta.

Los restos llegaron al conocimiento oficial en 1942. Según un artículo de Sanjiv Kumar Juyal en el Indian Journal of History of Science, ese año los reportó un oficial forestal de rango, H. K. Madhwal.

El informe dejó constancia, con nombre y fecha, del primer registro oficial de los muertos del lago. Quiénes eran fue una pregunta para el trabajo de laboratorio que llegó mucho después.

El estudio de 2019, publicado por Harney y sus colegas en Nature Communications, reunió tres tipos de evidencia: ADN de genoma completo, fechas por radiocarbono e isótopos estables.

El ADN procedía de 38 personas. Esas 38 se agruparon en tres grupos. Veintitrés tenían ascendencia dentro de la variación de las personas que viven hoy en el sur de Asia. Catorce tenían una ascendencia típica del Mediterráneo oriental. Una tenía ascendencia relacionada con el sudeste asiático.

Las fechas provienen de la datación por radiocarbono con espectrometría de masas con acelerador, un método que mide el carbono que queda en el hueso. Las personas relacionadas con el sur de Asia se dataron sobre todo hacia el 800 d. C., dentro de un rango que el artículo sitúa aproximadamente entre los siglos VII y X d. C. Incluso dentro de ese grupo, las fechas apuntaban a más de un suceso. Las personas relacionadas con el Mediterráneo oriental y la única persona relacionada con el sudeste asiático se dataron hacia el 1800 d. C., dentro de un rango de aproximadamente los siglos XVII al XX.

Los isótopos añadieron una tercera línea de evidencia. Los resultados de isótopos estables, que reflejan lo que come una persona, también separaron los grupos principales, de modo que las personas del 800 d. C. y las del 1800 d. C. tenían dietas distintas, además de una ascendencia distinta.

Conviene tener presente el tamaño de la muestra. Se analizaron 38 personas, de entre los varios cientos cuyos restos yacen en el lago. Los resultados describen bien esa muestra y muestran que el sitio guarda más de una población, pero no dan nombre ni fecha a cada persona que hay allí. Para saber más sobre cómo se calculan las fechas por radiocarbono, lea cómo se datan los huesos, y para lo que revelan los isótopos y las lesiones, vea qué revelan los huesos a los arqueólogos.

Las catorce personas con ascendencia del Mediterráneo oriental son la pieza más reciente del rompecabezas: viajeros de muy lejos que murieron junto a un lago en lo alto del Garhwal Himalaya hacia el 1800 d. C.

Harney y sus colegas no pudieron determinar por qué hicieron el viaje. Sus dietas eran distintas de las del grupo más antiguo, relacionado con el sur de Asia, y sus fechas se agrupan en torno a un solo periodo posterior, pero los datos no dicen quiénes eran, de dónde venían exactamente ni qué los trajo a Roopkund. Esa pregunta sigue abierta.

La explicación más conocida de las muertes es una tormenta violenta de granizo, y se apoya en evidencia real de los huesos. En un estudio patológico de 2018, Alka Barthwal Pant informó de fracturas deprimidas del cráneo entre los restos que examinó. Ella sostuvo que las lesiones en la parte superior de la cabeza, sufridas antes de la muerte, podían explicar esas muertes. Eso encaja con un golpe severo desde arriba, como el de granizos grandes, para al menos algunas de las personas. Para saber cómo responde un cráneo ante un golpe así, vea qué tan fuerte es el cráneo humano.

El estudio de ADN muestra el límite de esa idea. Una sola tormenta no puede explicar a las personas que murieron hacia el 800 d. C. y a otras que murieron hacia el 1800 d. C. Ayushi Nayak, Niraj Rai y sus colegas describieron como plausible una muerte masiva durante una peregrinación, para al menos algunas de las personas del grupo más antiguo, relacionado con el sur de Asia, pero el artículo no fijó una sola causa de muerte para todos los que están en el lago.

Así pues, la tormenta de granizo es una hipótesis respaldada para algunos de los muertos. No es una respuesta completa para todos ellos.

La gente de la región tiene su propia versión del lago. En el folclor local, el rey Jasdhawal, la reina Balampa y sus acompañantes viajaban hacia un santuario de la diosa de la montaña Nanda Devi. Una celebración indebida, o la violación de reglas sagradas, provocó la ira de la diosa y una tormenta destructiva que cayó sobre ellos.

Los científicos también tomaron en serio la peregrinación. Harney y sus colegas consideraron relevante la ruta del Nanda Devi Raj Jat, porque Roopkund queda cerca de un camino de peregrinación que todavía se recorre hoy, cada 12 años. Señalaron que las descripciones fiables del rito aparecen solo desde finales del siglo XIX, mientras que inscripciones de templos cercanos sugieren que la peregrinación pudo empezar entre los siglos VIII y X. Esos siglos coinciden con las fechas del grupo más antiguo, relacionado con el sur de Asia.

El antropólogo William S. Sax, en su trabajo etnográfico sobre la peregrinación, describe el Raj Jat como una peregrinación real de Garhwal asociada con Nanda Devi. La leyenda del rey y la reina es la versión que da la región de cómo llegaron los muertos al lago, y se conserva junto a una peregrinación que todavía se hace hoy.

¿Está resuelto el misterio de Roopkund? En parte. Las pruebas de ADN, de radiocarbono y de isótopos resolvieron la pregunta más grande: los restos no provienen de un solo suceso ni de un solo pueblo. Provienen de al menos dos periodos muy distintos, y de personas con ascendencias y dietas diferentes.

Lo que sigue abierto es igual de claro. Los datos no dicen por qué el grupo relacionado con el Mediterráneo oriental llegó al Himalaya, y tampoco dicen exactamente cómo murió cada persona. El trabajo sobre los restos ha continuado desde 2019: Sanjiv Kumar Juyal publicó en 2024 un estudio de oligoelementos sobre sus dietas.

El lago está en una ruta de trekking. Uttarakhand Tourism incluye un trekking a Roopkund desde Rishikesh, pasando por Mundoli, Wan, Bedni Bugyal y Bhaguwasa, hasta Roopkund: una distancia indicada de 103 kilómetros, que normalmente se recorre en 10 días.

Las normas sobre la ruta han cambiado. El 21 de agosto de 2018, el Tribunal Superior de Uttarakhand ordenó prohibir pernoctar en los prados alpinos y subalpinos conocidos como bugyals, y limitar a no más de 200 turistas el número de personas en esos prados. La orden buscaba proteger frágiles ecosistemas de prado de la basura, la contaminación y la presión de los visitantes. No tenía nada que ver con los esqueletos.

Las reglas sobre acampar, los permisos y el acceso pueden volver a cambiar, así que confirme los permisos, las restricciones de acceso, las normas de acampada y las tarifas vigentes con la oficina forestal o de permisos de Uttarakhand responsable antes de planear el trekking.

Algunas respuestas breves a las preguntas que más surgen sobre el lago.

Los muertos de Roopkund yacen donde cayeron, en lo alto de la montaña, y los científicos han leído su historia en los huesos. Otras personas que murieron a gran altitud son Ötzi, el hombre de hielo, en los Alpes, y la momia Juanita, en los Andes. Para otro lugar donde muchas personas que murieron juntas recibieron sepultura, vea las fosas de la Peste Negra, y para una cueva que guarda los restos de muchas personas de un pasado remoto, lea sobre la Sima de los Huesos.

En otros lugares de esta serie, los restos los conservan las comunidades que los cuidaron, en lugar de dejarlos donde cayeron: los frailes y las familias de las catacumbas de Palermo y los soldados del osario de Solferino.

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