Ötzi, el hombre de hielo: qué llevaba, qué comió y de qué murió hace 5.300 años

El 19 de septiembre de 1991, Erika y Helmut Simon caminaban cerca del Tisenjoch, por encima del valle de Schnalstal, que los hablantes de italiano llaman Val Senales. Vieron un cuerpo humano que asomaba del hielo que se derretía. El relato del museo sobre cómo fue hallado señala que al principio el cuerpo se tomó por los restos de un alpinista reciente, alguien que había muerto en la montaña en tiempos modernos. Pasó un tiempo antes de que alguien entendiera qué tan antiguo era en realidad.

El lugar donde yacía también importa por otra razón. Está en el lado italiano de la frontera entre Italia y Austria, a solo 92,56 metros de esa línea. Por eso Ötzi está bajo el cuidado del Tirol del Sur, en Italia.

El museo describe a Ötzi como una momia de glaciar de la Edad del Cobre, de unos 5.300 años. Una momia de glaciar es un cuerpo conservado de forma natural por el hielo y el frío, sin embalsamar. Los científicos lo dataron mediante datación por radiocarbono con espectrometría de masas con acelerador, un método que mide el carbono radiactivo que queda en un material que alguna vez estuvo vivo. Los resultados sitúan sus restos, a grandes rasgos, entre 3350 y 3100 a. C., y calibraciones posteriores acotan la fecha dentro de ese mismo rango.

El equipo del propio Ötzi muestra lo que significa la Edad del Cobre en la práctica: llevaba un hacha de cobre junto a una daga de sílex y flechas con punta de sílex. Si quiere saber más sobre cómo se datan los huesos y los cuerpos, nuestra historia sobre cómo se datan los huesos explica en términos sencillos la datación por radiocarbono.

A Ötzi le dispararon por la espalda con una flecha de punta de sílex. Durante años después de que lo hallaran, nadie lo sabía. Luego, en 2001, una radiografía mostró una punta de flecha de sílex alojada debajo del hombro izquierdo, con la entrada de la herida en la espalda. Gostner y Egarter-Vigl describieron la lesión por flecha en un informe radiológico de 2002. En 2007, Pernter y sus colegas usaron tomografías computarizadas para demostrar que la flecha había dañado la arteria subclavia izquierda, un gran vaso sanguíneo por debajo de la clavícula, y concluyeron que murió por una pérdida severa de sangre, lo que los médicos llaman choque hemorrágico.

El museo presenta la herida de flecha como la causa principal de la muerte. También registra una lesión grave en la cabeza, que pudo deberse a un golpe o a una caída.

Sobre la rapidez con que murió, los científicos no están de acuerdo. Las interpretaciones anteriores consideraban que la herida de flecha era mortal en poco tiempo. Ramm y sus colegas informaron de pruebas en coágulos de sangre que sugieren que Ötzi pudo sobrevivir a la herida durante un tiempo. En 2025, una reevaluación clínica de Weber, Wahl, Samadelli y Zink sostuvo que era poco probable una hemorragia externa abundante y que pudo vivir varias horas. El mismo equipo puso en duda que la lesión en la cabeza fuera realmente una herida, porque los rasgos del cráneo y del cerebro podrían reflejar cambios de la momificación y no un golpe.

Así que todos coinciden en que le dispararon por la espalda con una flecha y en que esa herida tuvo un papel central en su muerte. Lo que aún se discute es con qué rapidez murió y si la lesión en la cabeza fue real.

Ötzi tiene 61 tatuajes, y nadie sabe con certeza qué significaban. Son marcas sencillas, líneas y pequeñas cruces, en las costillas, la zona lumbar, la muñeca, la rodilla, las pantorrillas y los tobillos. Según el museo, se hicieron con incisiones finas en la piel, en las que después se frotó carbón vegetal en polvo. Muchos quedan en zonas que la ropa habría ocultado.

La ubicación es la pista principal. Muchos tatuajes están sobre articulaciones y sobre partes del cuerpo donde Ötzi tuvo desgaste y probablemente dolor, como la zona lumbar y las rodillas. Eso respalda la idea de que tenían un uso terapéutico, una especie de tratamiento para las molestias. El museo trata esto como una hipótesis, una idea razonable que no se ha demostrado.

Muchas personas preguntan si los tatuajes de Ötzi demuestran que la acupuntura existía en Europa mucho antes de que se registrara en China. La relación de los tatuajes con los puntos doloridos es sugerente, pero la lectura terapéutica sigue siendo una hipótesis, y no hay nada más establecido que eso. Para quien le interese la larga historia de marcar la piel, son un buen punto de partida. Nuestras páginas sobre significado del tatuaje de esqueleto y significado del tatuaje de calavera retoman la historia miles de años después.

La ropa de Ötzi sobrevivió junto con él, algo raro para alguien tan antiguo. La colección de ropa del museo muestra un conjunto hecho de piel, cuero y hierba trenzada, cosido con tendón animal, fibras de hierba y líber, la corteza interior fibrosa de los árboles.

Llevaba un abrigo de piel de cabra y de oveja, polainas de piel de cabra y un taparrabos de piel de oveja. Un cinturón de cuero sostenía una bolsa. Sus zapatos iban aislados y acolchados con hierba, y en la cabeza llevaba un gorro de piel de oso. Entre sus cosas no había tela tejida de lana ni ropa textil. Un objeto de hierba tejida que alguna vez se describió como una capa se interpreta hoy con más cautela como una esterilla contra la lluvia o como parte de una mochila.

Es un equipo completo para la montaña de hace más de 5.000 años, hecho con lo que los animales y las plantas de los Alpes podían ofrecer.

El equipo de Ötzi es una de las razones por las que es famoso. Las páginas del museo sobre su equipo enumeran un hacha de cobre con una hoja de cobre puro al 99,7 por ciento, montada en un mango de madera de tejo. Un análisis vinculó el cobre con un mineral asociado al sur de la Toscana, muy lejos de los Alpes donde murió. Mucha gente se pregunta por qué llevaba un hacha de cobre. El hacha no responde esto directamente, pero sí muestra que el cobre que tenía en las manos había recorrido un largo camino hasta llegar a él.

También llevaba una daga de sílex y un arco de tejo sin terminar. Tenía un carcaj de piel de ciervo, con flechas, y recipientes de corteza de abedul. Había un retocador, una herramienta para afilar el sílex, un armazón de mochila y materiales para hacer fuego.

En conjunto, es el equipo de alguien preparado para viajar, cazar, reparar sus herramientas y abrigarse en la montaña, lo que encaja con lo que los científicos descubrieron en su estómago.

La última comida de Ötzi era rica en grasa: carne y grasa de íbice, ciervo rojo, trigo escanda menor y restos de helecho común. En 2018, Frank Maixner y sus colegas de Eurac Research publicaron un estudio detallado del contenido de su estómago. Combinaron microscopía, ADN antiguo, proteínas y lípidos, es decir, las grasas de los alimentos. El ADN ayudó a identificar a los animales, y las otras pruebas reconstruyeron de qué estaba hecha la comida.

Los lípidos mostraron que el íbice aportó tanto carne como una gran cantidad de grasa. La comida era inusualmente alta en energía, algo que encaja con alguien que hace una travesía exigente a gran altitud. Mucha gente pregunta por qué Ötzi subió tan alto a la montaña, y esto es lo más cercano a una respuesta que dan las pruebas: había comido como una persona que se prepara para un viaje agotador o que ya está en medio de uno. Los investigadores también concluyeron que la carne probablemente era fresca o seca y que no se había calentado por encima de unos 60 °C.

Un estudio anterior, publicado en 2002 por Rollo y sus colegas, examinó los alimentos más abajo en el intestino. Identificó una comida anterior de íbice, plantas y cereales, seguida de una comida de ciervo rojo y, posiblemente, cereales. Los dos estudios encajan entre sí. El trabajo de 2002 tomó muestras de alimentos de una etapa anterior de la digestión, y el de 2018 se fijó en lo que seguía en su estómago cuando murió.

Ötzi está en el South Tyrol Museum of Archaeology, en Bolzano, Italia, donde se exhibe desde 1998 junto con su ropa y su equipo. La exposición permanente ocupa tres plantas. Muestra la momia, su equipo y su ropa originales, la vida en la Edad del Cobre, la investigación médica sobre su cuerpo y una reconstrucción a tamaño natural de cómo pudo verse en vida.

El museo mantiene su cuerpo en condiciones parecidas a las del glaciar que lo conservó. Descansa en una cámara refrigerada de diseño especial, a unos -6 °C y con un 99 por ciento de humedad relativa, y la temperatura, la humedad y otras condiciones se vigilan todo el tiempo. Los visitantes lo ven a través de una pequeña ventana hacia la celda fría, y nadie entra en la cámara para verlo. Si piensa visitarlo, consulte los horarios y las entradas en la página del propio museo.

Las preguntas que más se hacen sobre Ötzi, con respuestas breves.

Ötzi pertenece al grupo de personas cuyos cuerpos conservaron la naturaleza o el cuidado humano. Los cuerpos del pantano del norte de Europa se conservaron en turba fría, las momias chinchorro de Chile y las momias de Guanajuato en México tienen cada una su propia historia, y los habitantes de Pompeya y Herculano quedaron sepultados por un volcán. Para ver cómo se reconstruye el rostro de una persona a partir de su cráneo, como en la reconstrucción de Ötzi, lea nuestra historia sobre reconstrucción facial, y para lo que los huesos por sí solos pueden revelar, vea lo que los huesos revelan a los arqueólogos.

---