El esqueleto de Ricardo III: cómo encontraron a un rey bajo un estacionamiento

Nadie se propuso enterrar a un rey bajo coches estacionados. Ricardo III fue enterrado en Grey Friars, un convento franciscano de Leicester, después de morir en Bosworth en 1485, al menos según la larga tradición que siguieron los buscadores. La iglesia del convento no sobrevivió, y siglos después el terreno donde había estado quedó cubierto por un estacionamiento.

La búsqueda empezó con Philippa Langley. En 2011 se acercó al servicio arqueológico de la Universidad de Leicester (University of Leicester Archaeological Services) después de que una investigación histórica sugiriera que el coro de la iglesia de Grey Friars se encontraba bajo el estacionamiento de Servicios Sociales. La Universidad de Leicester describe cómo el equipo escaneó primero el asfalto con un georradar. Detectó tuberías, cables y escombros, pero ningún plano claro de un edificio. La única forma de saberlo era cavar.

Las preguntas eran sencillas de formular y difíciles de responder. ¿Seguía Ricardo enterrado en Grey Friars? ¿Dónde había estado exactamente la iglesia? Y si aparecía un cuerpo, ¿cómo podría alguien demostrar de quién era? La Richard III Society (la sociedad dedicada a Ricardo III) enmarca el proyecto alrededor de esas mismas tres preguntas.

La Universidad da el 24 de agosto de 2012 como la fecha en que se lanzó el proyecto. La Richard III Society sitúa el inicio de la excavación, y los primeros restos humanos, el 25 de agosto. En cualquier caso, la primera zanja produjo huesos humanos en cuestión de horas de trabajo, una suerte extraordinaria para una búsqueda arqueológica.

En los días siguientes el equipo reconstruyó la distribución del convento y estableció que la tumba estaba dentro del coro de la iglesia de Grey Friars, la parte de la iglesia de un convento cercana al altar. El esqueleto, conocido por el equipo como Esqueleto 1, fue levantado de la tierra el 5 de septiembre de 2012.

La tumba contó su propia historia. Según el relato de la Universidad sobre la localización de los restos, el cráneo quedó más alto que el resto del cuerpo porque la cabeza había sido apoyada contra el extremo de una fosa ligeramente demasiado corta. La posición del cuerpo es compatible con un entierro apresurado.

El esqueleto era el de un hombre adulto con columna curva y heridas de batalla. Eso lo convertía en un candidato sólido desde el principio. El 12 de septiembre de 2012 la Universidad anunció que había encontrado un probable candidato para Ricardo III, y empezó el trabajo científico para demostrarlo.

La gente suele preguntar cómo pudo el equipo estar tan seguro, y tan pronto. La respuesta es que ninguna prueba por sí sola lo hizo posible. La Universidad combinó la arqueología, el estudio de los huesos, la datación por radiocarbono, el análisis químico de los huesos, la historia familiar y el ADN, y cada línea de evidencia apuntaba en la misma dirección.

El esqueleto era masculino y tenía entre 30 y 34 años aproximadamente. Ricardo tenía 32 años al morir. La datación por radiocarbono ubicó los restos en el periodo correcto: el informe de datación por radiocarbono publicado por la Universidad da una fecha modelada de entre 1460 y 1540 d. C. con una probabilidad del 95 por ciento, y limita el entierro a una fecha anterior a la Disolución de los Monasterios en 1538. Si le interesa cómo se calcula ese tipo de rango de fechas, nuestra historia sobre cómo se datan los huesos lo explica paso a paso.

La parte que más gente recuerda es el ADN. Los genealogistas siguieron una línea ininterrumpida a través de las mujeres de la familia, desde la hermana de Ricardo, Ana de York, hasta un hombre vivo, Michael Ibsen. El ADN mitocondrial pasa de madre a hijo, así que una línea que pasa solo por las madres lo conserva. Los resultados de ADN de la Universidad muestran que el genoma mitocondrial completo del esqueleto coincidía exactamente con el de Ibsen. Difería en una base de otra pariente viva por línea femenina, Wendy Duldig.

Hubo un resultado que no coincidió. El cromosoma Y, que pasa de padre a hijo, no coincidió con los parientes por línea masculina que se analizaron. Los investigadores explicaron que un evento de falsa paternidad, es decir, un hijo cuyo padre registrado no era el padre biológico, pudo haber ocurrido en alguna de las muchas generaciones intermedias. Combinando todas las pruebas, el artículo de 2014 de King y colaboradores calculó una probabilidad de al menos 99,999% de que el Esqueleto 1 fuera Ricardo III. La Universidad ya había anunciado la identificación más allá de toda duda razonable el 4 de febrero de 2013.

Ricardo III tenía escoliosis, una curvatura lateral de la columna. «Jorobado» es la vieja palabra popular para referirse a él, pero no es así como los investigadores describen su condición. La Universidad de Leicester diagnostica una escoliosis idiopática severa de inicio en la adolescencia, es decir, una curva que se desarrolló durante su adolescencia sin una causa conocida. La curva estaba compensada y se calcula entre 70 y 90 grados.

¿Cómo se habría visto eso? La curva probablemente elevaba su hombro derecho por encima del izquierdo, y su torso se vería un poco corto para sus extremidades. Eso coincide con descripciones de finales del siglo XV que mencionan los hombros desiguales de Ricardo. Los huesos no muestran indicios de un brazo atrofiado ni de una cojera evidente, y los huesos de las piernas eran simétricos y bien formados.

Su fémur intacto sugiere que medía cerca de 1,74 metros de estatura, aunque la curva de su columna lo haría parecer más bajo.

Ricardo III murió en la batalla de Bosworth el 22 de agosto de 1485, por golpes en la cabeza. El estudio de la Universidad sobre sus lesiones cuenta al menos once heridas hechas alrededor del momento de la muerte.

Varias fueron cortes o golpes en el cráneo. Las lesiones en la base y la parte inferior del cráneo son las que los investigadores consideran mortales, y el relato de la Universidad sobre cómo murió identifica una gran lesión en la base del cráneo como potencialmente mortal por sí sola. Las heridas en la cabeza sugieren que había perdido el casco, o que se lo habían quitado por la fuerza. Otras lesiones afectaron su mandíbula, su mejilla, una costilla y su pelvis.

Algunas heridas probablemente se produjeron después de su muerte, entre ellas una herida que atraviesa las nalgas y que pudo ser una lesión infligida para humillar, un golpe pensado para degradar a un enemigo vencido. En conjunto, las lesiones son compatibles con el trauma de batalla en Bosworth. Nuestra historia sobre qué revelan los huesos a los arqueólogos explica cómo se distinguen las lesiones cercanas al momento de la muerte de las más antiguas.

Los huesos también guardan registro de la dieta de una persona. El análisis de isótopos estables, que lee las firmas químicas del hueso, mostró que Ricardo tenía una dieta de alto estatus, con fuentes variadas de proteína, incluida una cantidad importante de alimentos del mar.

Sus dientes fueron menos regios. Los investigadores encontraron sarro dental, que es placa endurecida, caries leves y dientes que se le habían perdido antes de morir.

¿Dónde debe enterrarse a un rey cuando aparece su tumba perdida? Leicester había sido la respuesta prevista desde el principio. La catedral de Leicester era el terreno consagrado más cercano a la tumba de Grey Friars, y Ricardo tenía vínculos históricos reales con la ciudad.

No todos estuvieron de acuerdo. Quienes defendían York sostenían que Ricardo tenía fuertes vínculos con el norte y con los yorkistas, y que debía descansar en la catedral de York (York Minster). También se propuso la Abadía de Westminster. Un grupo llamado Plantagenet Alliance impugnó la licencia de exhumación y pidió una revisión judicial. En mayo de 2014 el Tribunal Superior (High Court) confirmó la licencia concedida a la Universidad de Leicester, según el relato de la Universidad sobre la polémica, y el reentierro en Leicester siguió adelante.

Michael Ibsen, el pariente cuyo ADN ayudó a identificar al rey, fabricó el ataúd de roble inglés. La Universidad describe cómo los restos de Ricardo se colocaron dentro de un osario de plomo, una caja para huesos, que a su vez quedó dentro del ataúd. Después de seis días de actos conmemorativos públicos, fue enterrado de nuevo en la catedral de Leicester el 26 de marzo de 2015. Su tumba es una losa de caliza fósil de Swaledale sobre un pedestal de mármol de Kilkenny.

Después de que los huesos salieron de la tierra se les hizo una tomografía computarizada en el Leicester Royal Infirmary (hospital de Leicester). A partir de esos escaneos, la profesora Caroline Wilkinson construyó una reconstrucción craneofacial, un modelo del rostro de Ricardo a partir de la forma de su cráneo. La Richard III Society la encargó, la pagó y la colocó en préstamo permanente en el centro de visitantes King Richard III. Un análisis genético posterior dio una probabilidad de 96 por ciento de que tuviera ojos azules y de 77 por ciento de que tuviera cabello rubio, y la reconstrucción se actualizó para coincidir. Nuestra historia sobre reconstrucción facial explica cómo se reconstruyen los rostros a partir de cráneos.

El centro de visitantes King Richard III abrió en julio de 2014 en la antigua escuela Alderman Newton, justo al lado del lugar donde se le encontró y frente a la catedral. Sus exhibiciones cubren su vida, su muerte, su entierro, la excavación de 2012 y su identificación por ADN, junto con la arqueología de Grey Friars. Consulte los horarios actuales en el sitio del propio centro antes de ir.

Las preguntas que más se hace la gente sobre el rey bajo el estacionamiento, respondidas brevemente.

Ricardo III es una de las pocas personas de la historia cuya tumba perdida fue encontrada, identificada y que recibió un segundo entierro. Para otra cabeza inglesa con una larga vida posterior, lea sobre la cabeza de Oliver Cromwell. Para ver qué más puede revelar un esqueleto, nuestras historias sobre qué revelan los huesos a los arqueólogos y datos del cráneo humano son buenas lecturas siguientes, y los habitantes de Pompeya y Herculano muestran lo que aprenden los científicos cuando el ADN se encuentra con una historia antigua. Si usted se ha topado con huesos, nuestra página sobre qué hacer al encontrar huesos humanos explica qué hacer primero.

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