¿Qué pasó con la cabeza de Oliver Cromwell?

Cromwell había gobernado Inglaterra durante la Mancomunidad, el periodo sin rey que siguió a la ejecución de Carlos I. Murió el 3 de septiembre de 1658. Según Historic Royal Palaces, la organización que administra varios palacios reales británicos, fue enterrado en privado en la abadía de Westminster el 10 de noviembre de 1658.

Su descanso duró poco. En 1660, Carlos II recuperó el trono, en lo que se conoce como la Restauración. Al año siguiente, el 30 de enero de 1661, justo en el aniversario de la ejecución de Carlos I, los cuerpos de Cromwell, de John Bradshaw y de Henry Ireton fueron sacados de sus tumbas. Según la Cromwell Association, la asociación británica dedicada a su historia, fueron colgados en Tyburn, el lugar de ejecuciones públicas de Londres, y luego decapitados. El cuerpo de Cromwell, según ese mismo relato, fue enterrado en una fosa en Tyburn.

Una ejecución póstuma, es decir, el castigo de alguien que ya había muerto, puede parecer absurda. No lo era para quienes la ordenaron. Era un mensaje, y se dirigía a los vivos.

La respuesta está en la política de la Restauración. La ejecución póstuma de Cromwell, Bradshaw e Ireton fue un acto público de castigo contra figuras ligadas al juicio y la ejecución de Carlos I. También comunicaba que la monarquía restaurada no reconocía la legitimidad de la Mancomunidad.

El lugar se eligió con intención. Westminster Hall era el sitio asociado con el juicio de Carlos I. Al poner allí la cabeza de Cromwell, el nuevo gobierno convirtió el escenario del juicio al rey en un escenario de castigo realista. El castigo invertía, de forma simbólica, el papel que Cromwell había tenido en la muerte del rey.

Los historiadores Blair Worden y John Morrill sitúan la Restauración dentro del derrumbe más amplio del experimento republicano inglés, marcado por la inestabilidad política, las disputas sobre el poder del ejército y del Parlamento y las distintas ideas sobre la autoridad y la religión. Blair Worden lo estudia en su libro *The Restoration* y en su ensayo "Oliver Cromwell and the Protectorate". La cabeza en la pica era la versión más visible de ese cambio de régimen.

Siglos después, la imagen seguía circulando. El London Museum (Museo de Londres) conserva un grabado de 1825 de Robert Grave y James Caulfield que muestra la cabeza en una pica sobre Westminster Hall, rodeada de un hacha, una corona, una espada y una balanza de la justicia.

La cabeza dejó Westminster Hall hacia 1685. Lo que pasó en los años siguientes no está del todo claro. Hay huecos en el registro, sobre todo entre 1684 y 1710 y entre 1710 y 1775, así que esos tramos de la historia son inciertos y no se puede trazar una cadena de dueños sin interrupciones.

Lo que sí está documentado empieza hacia 1775. Según la Cromwell Association, un hombre llamado Samuel Russell intentó vendérsela a William Elliston, Master (el rector) de Sidney Sussex College, el colegio de Cambridge donde Cromwell había estudiado. La venta no se concretó entonces. En 1787, James Cox la compró por 118 libras, y en 1799 la vendió por 230 libras a los hermanos Hughes.

Los Hughes la exhibieron en Mead Court, en Old Bond Street, Londres, y cobraban la entrada: dos chelines y seis peniques, según el Los Angeles Times. La cabeza de un antiguo gobernante de Inglaterra se había convertido en una atracción con boleto.

En 1814 o 1815, Josiah Henry Wilkinson se la compró a la hija del último de los hermanos Hughes que seguía vivo. A partir de ahí, la cabeza quedó en manos de varias generaciones de la familia Wilkinson. La guardaban en una caja forrada de terciopelo y, de vez en cuando, la mostraban a visitantes.

Contada así, la historia tiene algo de novela. Pero detrás de cada venta y de cada exhibición había un rostro humano, embalsamado, expuesto durante décadas sobre Westminster Hall y luego a la curiosidad ajena. Esa es la parte que conviene no perder de vista.

Con tantos dueños y tantos años sin registro, la pregunta es lógica. La respuesta más sólida viene de un estudio de 1934. Ese año, Karl Pearson y Geoffrey Morant publicaron en la revista *Biometrika* un trabajo detallado titulado "The Wilkinson Head of Oliver Cromwell and Its Relationship to Busts, Masks and Painted Portraits" (la cabeza Wilkinson de Oliver Cromwell y su relación con bustos, máscaras y retratos pintados). La UCL Special Collections, las colecciones especiales del University College de Londres, conserva el manuscrito, y la Biometrika Office publicó una versión en forma de libro en 1935, registrada por la Wellcome Collection.

Pearson y Morant compararon la cabeza con retratos, bustos, máscaras y descripciones históricas de Cromwell. Encontraron que pertenecía a un hombre adulto de una edad parecida a la de Cromwell, con señales compatibles con un embalsamamiento y con una decapitación posterior. Sus rasgos coincidían con los retratos de la época, incluida la depresión asociada con la verruga de Cromwell. Concluyeron que la evidencia daba una "certeza moral" de que la cabeza Wilkinson era la de Cromwell.

Conviene leer bien esa frase. Fue una identificación histórica y anatómica, no una confirmación por ADN. La identidad está muy bien respaldada, pero se basa en evidencia circunstancial. Si le interesa lo que un cráneo puede y no puede decirnos, en datos del cráneo humano contamos lo básico.

La historia terminó donde, en cierto modo, había empezado. Cromwell había estudiado en Sidney Sussex College, en Cambridge, en 1616 y 1617. En 1960, el doctor Horace N. S. Wilkinson entregó la cabeza al colegio.

El 25 de marzo de 1960 se enterró allí en una ceremonia privada. Asistieron el capellán del colegio, el Master, tres miembros del profesorado, Horace Wilkinson y su hermana, según el relato de Patrick Comerford. El lugar exacto se mantuvo en reserva a propósito.

Hoy, una placa en la antecapilla del colegio indica que la cabeza está enterrada "cerca de este lugar", sin señalar el punto preciso. En su registro de divulgación de 2022, Sidney Sussex College afirma que no tiene mapas, planos ni descripciones que identifiquen el lugar del entierro, y confirma que una placa en la capilla recuerda que la cabeza de Oliver Cromwell está enterrada cerca. Esa decisión es coherente con dejar en paz unos restos humanos después de casi tres siglos de ir de mano en mano.

Si usted piensa visitar Cambridge, lo correcto es respetar la decisión del colegio de mantener el lugar en privado. Cualquier detalle sobre visitas al colegio o a su capilla debe consultarse directamente con Sidney Sussex College.

Muchas calaveras famosas son anónimas. Esta tiene nombre, fechas y una larga lista de dueños. En eso se parece a otras historias de cráneos célebres, como la del cráneo de Mozart, donde también se mezclan la curiosidad, la ciencia y la duda. Y la idea de mirar una cabeza y pensar en quién fue tiene una larga tradición en la literatura, como cuenta ¡Ay, pobre Yorick!.

Por cierto, los relatos sobre una cabeza de Cromwell hervida se refieren a Thomas Cromwell, otra persona distinta de Oliver.