La pared de cráneos del Museo Mütter: la colección Hyrtl

Josef Hyrtl, que vivió de 1810 a 1894, fue un anatomista en Viena. En su tiempo, una teoría llamada frenología estaba de moda. Sostenía que la forma del cráneo de una persona revelaba su inteligencia, su personalidad e incluso supuestas diferencias entre grupos de personas. La frenología lleva mucho tiempo desacreditada, y Hyrtl fue uno de los científicos que se opusieron a ella.

Su método fue sencillo y paciente. Reunió cráneos de personas de Europa Central y Oriental, personas que, según las categorías de aquella época, se clasificaban todas juntas como «caucásicas». Si la forma del cráneo clasificaba de verdad a las personas en tipos, esos cráneos deberían parecerse. No se parecían. La colección muestra una gran variedad de formas y tamaños dentro de ese mismo grupo, y Hyrtl usó esa variación para argumentar que la forma del cráneo no podía sostener las afirmaciones de la frenología. El Museo Mütter describe hoy la colección como un intento de contrarrestar la frenología.

Así que, cuando la gente pregunta quién reunió los cráneos del Museo Mütter y por qué, la respuesta es un anatomista vienés que construía un argumento científico, cráneo por cráneo. Nuestra historia sobre el cráneo de frenología cubre la teoría contra la que argumentaba.

Las personas representadas en la pared procedían sobre todo de Europa Central y Oriental. Los registros usan el mapa político del siglo XIX y nombran lugares de regiones que después se asociaron con Austria, Hungría, Rumania, Croacia, Serbia, Polonia, Italia y sus países vecinos.

Lo que hace única a esta colección es cuánto se sabe de muchas de las personas. Según el Colegio de Médicos de Filadelfia, muchos cráneos conservan o guardan registros del nombre, la edad, el lugar de nacimiento u origen, la religión, la ocupación y la causa de muerte de la persona, y a veces de quién donó los restos. La descripción del propio museo destaca la edad, el lugar de origen y la causa de muerte. Los datos varían mucho de un cráneo a otro, pero en conjunto hacen de la pared un conjunto de individuos.

El Colegio ofrece dos ejemplos. Uno fue un funámbulo que murió por una fractura de cuello. Otro fue Francesca Seycora, de Venecia, que murió de meningitis. Las palabras escritas en las etiquetas antiguas vienen del siglo XIX y reflejan cómo se describía a las personas entonces, así que conviene leerlas como registros históricos de sus vidas.

Si alguna vez se ha preguntado cuánto puede revelar un cráneo por sí solo sobre una persona, nuestra página de datos del cráneo humano es un buen complemento de esta historia.

En 1874 el Colegio de Médicos de Filadelfia concluyó las negociaciones con el profesor Josef Hyrtl y compró los 139 cráneos. Un médico de Filadelfia, Thomas Hewson Bache, viajó a Austria mientras duraban las conversaciones. Un relato de la época, citado en textos posteriores de historia de la medicina, da el precio como 6.410 táleros prusianos, unos 4.800 dólares de entonces.

Los cráneos salieron de Viena y se sumaron a las colecciones médicas del siglo XIX que el museo seguía ampliando. Los registros de archivo del Colegio describen la compra de 1874 como el fin de esas negociaciones, y los cráneos han estado en Filadelfia desde entonces, alrededor de un siglo y medio.

El Museo Mütter surgió de una colección médica de enseñanza del siglo XIX. Su propósito era conservar especímenes anatómicos y patológicos reales, es decir, ejemplos del cuerpo y de la enfermedad, para que médicos y estudiantes pudieran aprender de ellos. Los cráneos de Hyrtl entraron en esa colección como un estudio de anatomía comparada, una manera de ver en qué se diferencian los cráneos humanos entre sí.

Hoy el museo los presenta dentro de la historia de la medicina y del cuidado de los restos humanos. Los cráneos sirvieron en su día a un argumento sobre la ciencia; hoy también cuentan una historia sobre cómo los museos tratan a las personas bajo su cuidado. Otro cráneo famoso con una historia médica detrás se cuenta en nuestra página sobre el cráneo de Phineas Gage.

En 2023 el Museo Mütter empezó a hacerse preguntas difíciles sobre su propia colección. La nueva dirección inició una revisión ética después de reconocer que el museo no tenía una política específica para los restos humanos y que la procedencia y la historia de vida de muchos especímenes estaban incompletas. La procedencia es el registro de dónde vino algo y de cómo se adquirió.

Mientras duraba la revisión, el museo retiró temporalmente sus exhibiciones en línea y cientos de videos de YouTube, para volver a revisar la historia de adquisición, la exactitud, el tono y la forma de exhibir. El museo dijo que su meta era convertirse en un custodio más ético y respetuoso de los restos humanos bajo su cuidado.

La revisión se convirtió en una conversación pública. El 17 de octubre de 2023, el museo realizó una asamblea pública con miembros de la comunidad, antiguos empleados, profesionales de museos, pacientes y personas que lo apoyan. Según el diario Philadelphia Inquirer, unas 75 personas asistieron a la primera asamblea, y sus opiniones fueron muy distintas. Algunos describieron el museo como un lugar donde podían reconocer sus propios padecimientos médicos, y defendieron que se siguieran exhibiendo restos reales con mejor contexto. Otros plantearon el consentimiento, la injusticia histórica y la dignidad de los muertos, y cuestionaron exhibir restos tomados sin un consentimiento claro.

Esa conversación dio lugar al Postmortem Project (Proyecto Postmortem), que se desarrolló del 17 de octubre de 2023 al 1 de septiembre de 2025, con una exposición Postmortem dedicada que abrió en mayo de 2024. Al cerrar el proyecto, el museo dijo que seguirá exhibiendo restos humanos y que añadirá contexto sobre su procedencia e historia. Anunció políticas actualizadas sobre adquisiciones, fotografía, investigación y exhibición, y dijo que casi 400 videos retirados durante la revisión volverían a publicarse una vez revisados.

Las mismas preguntas se hacen en museos de todo Estados Unidos y de otros países, y nuestra historia sobre la repatriación de restos humanos muestra cómo otras instituciones las responden.

La colección de cráneos Hyrtl se exhibe de forma permanente en el Museo Mütter, en 19 South 22nd Street, Filadelfia. Estos datos son los que aparecen en las páginas oficiales de visitantes del museo en octubre de 2026; consulte la página oficial de horarios y admisión antes de ir, porque pueden cambiar.

• Horario: De miércoles a lunes, de 10 a. m. a 5 p. m. El museo anuncia horario extra los martes, de 3 p. m. a 8 p. m., del 16 de junio al 27 de octubre. Cierra el Día de Acción de Gracias, la Nochebuena, el día de Navidad y el día de Año Nuevo.
• Admisión: 25 dólares para adultos; 23 dólares para personas mayores, militares y estudiantes con identificación vigente; 20 dólares para jóvenes de 6 a 17 años; gratis para niños de 5 años o menos.
• Boletos: Se recomienda comprar los boletos con anticipación, sobre todo los fines de semana, y la entrada está limitada a 50 personas por media hora.
• Edad recomendada: El museo recomienda la visita a partir de los 10 años, porque algunas exhibiciones incluyen restos humanos, lesiones traumáticas, genitales y afecciones que desfiguran.
• Fotos: No se permiten fotografías ni video en las galerías. La guía para visitantes del museo lo explica como respeto por las personas reales de la colección.
• Bolsas y alimentos: No se permiten bolsas grandes, equipaje ni cochecitos, y en las galerías no se permiten alimentos ni bebidas.

La pared de cráneos está en el punto de encuentro entre la medicina, la ciencia y la memoria. Para la teoría que Hyrtl quería refutar, lea sobre el cráneo de frenología. Para lo que un estudio cuidadoso de un esqueleto puede contar sobre una vida, vea lo que revelan los huesos a los arqueólogos. Y para los lugares donde se guardan cráneos como memoriales, desde capillas hasta osarios, pruebe nuestra historia sobre los osarios del mundo.