El cráneo de Phineas Gage: el hombre que sobrevivió a una barra de hierro en la cabeza

Gage trabajaba como capataz en la construcción del ferrocarril Rutland and Burlington. Ese día preparaba una carga explosiva para abrir paso a la vía. Para eso usaba una barra de atacar, una vara de hierro que servía para apisonar la pólvora dentro del barreno. La carga estalló antes de tiempo y la barra salió disparada.

Según la Escuela de Medicina de Harvard, la barra atravesó su mejilla izquierda, el cráneo y la parte frontal del cerebro, y salió por arriba de la cabeza. Gage sobrevivió a la herida inicial y se mantuvo lo bastante consciente como para hablar con los médicos. Perdió para siempre la vista del ojo izquierdo. Lo atendió el doctor John Martyn Harlow, quien después publicó el relato médico principal del caso.

Harlow y las personas que conocían a Gage contaron que su conducta cambió de forma notoria después del accidente. Hablaron de impulsividad, de malas palabras, de poca capacidad para planear y de menos freno en el trato con los demás. Sus antiguos patrones no le devolvieron su puesto de capataz.

Conviene leer esos relatos como lo que son: observaciones históricas de un médico y de conocidos, escritas en el siglo XIX. No forman un perfil psicológico completo, y el registro es pequeño. Aun así, son la base de la fama del caso, porque sugerían que una lesión en la parte frontal del cerebro podía cambiar la manera de comportarse de una persona.

La historia que suele contarse termina con un Gage arruinado, violento o borracho. Lo que se conoce de su vida no encaja del todo con esa versión. Después del accidente trabajó en New Hampshire, condujo diligencias en Chile y luego se mudó a California, donde vivió con familiares en San Francisco. Murió en mayo de 1860, a los 36 años, después de sufrir convulsiones.

El historiador Malcolm Macmillan subraya tres cosas. La evidencia es limitada. El relato de Harlow es el documento central. Y las versiones posteriores exageraron la idea de que Gage quedó para siempre violento, alcohólico o incapaz. Su trabajo como conductor de diligencias en Chile sugiere un camino más complicado que la caricatura, como señalan Macmillan y la revista Smithsonian. Lo que la evidencia que sobrevive no permite es contar con detalle cómo cambió su personalidad a lo largo de los años.

Hoy se conocen dos retratos de Gage. El primero es un daguerrotipo que tenían Jack y Beverly Wilgus. Al principio creían que mostraba a un ballenero herido. En 2008, una conversación en Flickr apuntó a otra posibilidad: el objeto que el hombre sostenía en las manos se parecía a la famosa barra. La comparación con el cráneo, la máscara y la barra del Museo Warren confirmó que era Gage, y la identificación se publicó en 2009 en el Journal of the History of the Neurosciences (Revista de Historia de las Neurociencias). En 2010 se identificó un segundo retrato, que conservaba la familia, según el relato de los Wilgus.

En las dos imágenes Gage aparece bien vestido y sereno, con la barra en las manos. No es la imagen de un hombre perdido. Los retratos ayudan a desconfiar de la idea de que quedó incapaz para siempre, aunque no resuelven exactamente cómo cambió su carácter. Le devuelven, eso sí, algo de dignidad: un hombre que posó para la cámara junto al objeto que casi lo mata.

En 1867, siete años después de su muerte, el cuerpo de Gage fue exhumado. Harlow obtuvo el cráneo y la barra, y en 1868 los donó al Museo Anatómico Warren. El cráneo conserva el daño extenso que la barra dejó en el hueso frontal, la parte de la frente.

El museo forma parte del Centro de Historia de la Medicina de la Biblioteca de Medicina Francis A. Countway y presenta a Gage como uno de los casos más famosos de la neurología. Junto al cráneo guarda la máscara de su rostro hecha en vida y la barra de hierro. Son los restos de una persona real, y el museo los conserva como parte de la historia de la medicina.

Más de un siglo después, el cráneo siguió dando información. En 1994, Hanna Damasio, Thomas Grabowski, Ralph Frank, Albert Galaburda y Antonio Damasio publicaron en la revista *Science* un estudio que usó medidas del cráneo y métodos modernos de neuroimagen para reconstruir la lesión probable. Concluyeron que el daño afectó las regiones prefrontales de ambos lados del cerebro, el izquierdo y el derecho, y no solo una pequeña zona del lado izquierdo.

En 2004, Ratiu y sus colegas publicaron en el *Journal of Neurotrauma* el trabajo "The Tale of Phineas Gage, Digitally Remastered" ("La historia de Phineas Gage, remasterizada digitalmente"). Usaron tomografía computarizada de cortes finos y reconstrucciones tridimensionales por computadora para modelar el cráneo y el recorrido de la barra. En 2015, Thiebaut de Schotten y sus colegas volvieron al caso junto con otros pacientes neurológicos y modelaron el recorrido y el patrón de desconexión de la sustancia blanca, las fibras que comunican unas zonas del cerebro con otras.

Todas estas reconstrucciones son interpretaciones a partir del cráneo, de las medidas históricas y de modelos anatómicos. Ninguna es un escaneo del cerebro vivo de Gage.

El caso se volvió influyente porque relacionó un daño en la parte frontal del cerebro con cambios en la toma de decisiones, el control de las emociones y la conducta social. Puso en duda la idea de que el cerebro funcionaba como un todo sin partes especializadas, y apoyó la investigación posterior sobre sistemas cerebrales con funciones propias. Hoy los especialistas también lo usan para estudiar la conectividad de la sustancia blanca y la recuperación social después de una lesión.

El caso tiene límites claros. Gage no tuvo un examen neurológico moderno, ni un escaneo de su época, ni un registro completo de su conducta a lo largo del tiempo. Por eso es importante como caso histórico y como base para reconstrucciones anatómicas, pero no demuestra por sí solo que una sola región del cerebro equivalga a un rasgo complejo de la personalidad. Esa misma tentación de leer el carácter en la forma de la cabeza tiene su propia historia en la frenología, y la idea de intervenir en el cráneo es muchísimo más antigua, como cuenta la historia de la trepanación.

Para quienes trabajan en medicina y llevan las calaveras con humor, tenemos la camiseta de calavera Night Shift Nurse.

El cráneo de Phineas Gage está en el Museo Anatómico Warren, dentro de la Biblioteca de Medicina Francis A. Countway de la Escuela de Medicina de Harvard, en Boston, Massachusetts. Las condiciones de acceso y de exhibición pueden cambiar, así que antes de planear una visita confirme con la biblioteca cómo se puede ver la colección en ese momento.

Respuestas breves a lo que más se pregunta sobre Phineas Gage.

Phineas Gage es un nombre de libro de texto, pero también fue un capataz de 25 años que recibió un golpe imposible, vivió para contarlo y se dejó fotografiar con la barra en las manos. Para conocer más sobre el hueso que lo protegió como pudo, vea estos datos del cráneo humano.