La calavera de diamantes de Damien Hirst: For the Love of God

Empecemos por el objeto. Según White Cube, la galería que la presentó, los materiales son platino, diamantes y dientes humanos. La pieza no es el cráneo original cubierto de piedras, sino un vaciado: Hirst tomó un cráneo humano del siglo XVIII, hizo una copia exacta en platino a tamaño natural y la cubrió con 8,601 diamantes. Los dientes, en cambio, sí son los del cráneo original, colocados en la copia de metal.

El comunicado de prensa de Tate confirma el número de diamantes y destaca la pieza central: un diamante rosa de 52.4 quilates en la frente, la piedra que concentra la mirada en casi todas las fotos. The Independent, el diario británico, informó que el cráneo original suele describirse como el de un hombre de unos 35 años.

Conviene detenerse en ese detalle. Detrás del brillo hay una persona real que vivió en el siglo XVIII y cuyos dientes forman parte de la obra. No sabemos su nombre ni su historia. Lo que sí sabemos es que esa presencia humana es parte de lo que la obra pone sobre la mesa: una calavera no es solo un adorno, es lo que queda de alguien.

Entonces, ¿es real la calavera de Damien Hirst? La respuesta tiene tres partes. El cráneo que se ve es una copia en platino de un cráneo real. Los dientes son reales y pertenecieron a ese cráneo. Y los diamantes también son reales.

Aquí empiezan las cifras, y no todas coinciden. Los informes de la época dan distintos costos de producción. The Independent citó una estimación de unos 15 millones de libras. Otros informes contemporáneos hablaron de unos 14 millones o de 12 millones. Guinness World Records registra un valor reportado de 12 millones de libras en materiales y la incluye en su récord de los materiales más caros usados en una obra de arte contemporáneo.

Lo más honesto es tratar esas cifras como un rango de estimaciones, de 12 a 15 millones de libras, y no como un recibo. Nadie publicó una factura detallada de cada diamante, y el mercado de las piedras preciosas no se presta a cuentas redondas.

En agosto de 2007, White Cube anunció que la obra se había vendido por 50 millones de libras, unos 100 millones de dólares al tipo de cambio de entonces. El comprador, según el anuncio, era un consorcio de inversión anónimo. Según The Independent, Hirst conservaba un porcentaje de la obra y formaba parte del propio consorcio. Es decir, el artista figuraba, en parte, del lado de los compradores de su propia calavera. El mercado del arte tiene sus costumbres.

Las dudas llegaron casi de inmediato. Pocos días después, The Independent recogió que The Art Newspaper, una publicación especializada en arte, había informado de negociaciones anteriores en torno a los 38 millones de libras. El representante de Hirst negó que se hubiera hecho algún descuento.

La historia dio otro giro en 2022. Ese año, Hirst dijo que la obra seguía siendo propiedad conjunta de él, de White Cube y de inversionistas cuyo nombre no se ha hecho público, y que estaba guardada en Hatton Garden, el barrio de joyeros de Londres. A partir de esas declaraciones, Artnet News informó que la venta de 2007 nunca ocurrió como se describió públicamente.

¿Quién es dueño de la calavera de Damien Hirst, entonces? La respuesta más precisa es que su propiedad es privada y está en disputa. Según lo que el propio Hirst declaró en 2022, la comparten él, White Cube y un grupo de inversionistas sin nombre. No pertenece a ningún museo público, y no hay un único dueño identificado.

La calavera tiene una larga historia en el arte europeo como memento mori, una expresión latina que invita a recordar que vamos a morir. Tate coloca la obra de Hirst dentro de esa tradición y añade un segundo tema: el valor. Una calavera, el símbolo clásico de que todo se acaba, cubierta con uno de los materiales más caros del mundo, plantea una pregunta incómoda sobre qué conservamos y qué se va con nosotros. Si quiere conocer la tradición que hay detrás, en qué es memento mori contamos su historia.

El artista ha hablado de la obra en varias entrevistas. En una conversación con Euronews, Hirst dijo, en palabras traducidas del inglés, que "las ideas vienen primero y el dinero es solo algo que usas para hacer que las cosas sucedan". En esa misma entrevista explicó que el título tiene dos sentidos: es lenguaje religioso, una expresión de devoción, y también una exclamación de asombro o de fastidio, como cuando alguien dice "¡por el amor de Dios!". En sus palabras, traducidas: "Tiene los dos significados".

El Museo Jumex, de la Ciudad de México, la presentó como una obra que une la muerte, la creencia y el valor. El museo también la relaciona con los cráneos aztecas decorados con materiales preciosos como la turquesa. Para un lector mexicano, esa conexión resulta familiar: los cráneos mexicas recubiertos de mosaico tienen siglos de historia, y Jumex los menciona como uno de los antecedentes con los que dialoga la pieza.

Los críticos se fijaron sobre todo en el dinero. The Independent citó a la revista Apollo, que escribió, según su traducción al español, que "las ideas de un artista tienen un precio mucho más alto que simples gemas". Art Review fue menos amable: la llamó "una declaración de moda" y "una efigie resplandeciente de todo lo chav", usando una palabra británica que se refiere con desprecio al gusto ostentoso. Cada lectura dice tanto de quien la escribe como de la obra.

Desde 2007, la calavera se ha mostrado en varias ciudades de Europa, en Medio Oriente y en México. Se presentó por primera vez en White Cube, en el barrio de St James's, en Londres, en 2007. Después se exhibió en el Rijksmuseum de Ámsterdam en 2008 y en el Palazzo Vecchio de Florencia entre 2010 y 2011.

En 2012 llegó a Tate Modern, en Londres, del 4 de abril al 24 de junio, en una sala construida especialmente para ella dentro de la Turbine Hall, la enorme nave central del museo. Luego formó parte de la exposición *Relics* en Doha, Qatar, del 10 de octubre de 2013 al 22 de enero de 2014, y del Astrup Fearnley Museum of Modern Art de Oslo, del 16 de septiembre al 15 de noviembre de 2015.

También se mostró en el Museo Jumex de la Ciudad de México, dentro de la exposición *Damien Hirst: To Live Forever (For a While)*, cuyo título en español es *Vivir para siempre (por un momento)*. Su exhibición más reciente fue en el MUCA Bunker de Múnich, un antiguo búnker de la Segunda Guerra Mundial, del 26 de octubre de 2023 al 28 de enero de 2024.

Si usted quiere verla en persona, consulte directamente con el museo o la galería que anuncie una nueva exposición, porque no hay una sede permanente donde se pueda visitar.

Hirst no inventó la calavera como tema artístico. En Europa, los pintores de vanitas de los siglos XVI y XVII colocaban cráneos junto a velas apagadas, flores marchitas y monedas para recordar que la riqueza y el placer no duran. En pinturas vanitas contamos cómo funcionaba ese lenguaje de objetos. Tate sitúa *For the Love of God* dentro del interés continuo de Hirst por la mortalidad y el valor, y el Museo Jumex añade la línea de los cráneos aztecas con turquesa.

Lo que hace distinta a esta pieza es la combinación. Toma uno de los símbolos de muerte más antiguos y lo lleva al extremo del lujo: platino, miles de diamantes, un precio de celebridad y una historia de especulación en el mercado. Tate la considera una de las obras de arte contemporáneo más reconocidas desde su presentación en 2007. Si le interesan otras calaveras célebres de la historia del arte, las reunimos en obras de arte con calaveras.

La controversia tiene varias capas, y ninguna depende solo del gusto. La primera es la mezcla de restos humanos con materiales de lujo extremo. Los dientes de una persona del siglo XVIII forman parte de un objeto que se anunció como el más caro de su tipo, y eso incomoda a mucha gente.

La segunda es el precio. Un anuncio de 50 millones de libras convierte cualquier conversación sobre la obra en una conversación sobre dinero. Como Tate dice que la pieza también trata del valor, el precio terminó siendo parte del tema.

La tercera es la línea borrosa entre significado, publicidad e inversión. ¿La calavera habla del valor, o es un instrumento para fabricarlo? Los críticos citados más arriba se hicieron esa pregunta desde 2007.

Y la cuarta es la venta misma. Las negociaciones reportadas por debajo del precio anunciado, el consorcio en el que participaba el propio artista y las declaraciones de 2022 sobre la propiedad compartida llevaron a Artnet a informar que la venta no ocurrió como se contó. Para una obra que trata del valor, que su propio precio quede en duda es casi un comentario adicional.

*For the Love of God* es una calavera muy moderna con una pregunta muy antigua. Si quiere seguir el hilo, en el significado de la calavera contamos qué ha representado este símbolo en distintas culturas y épocas, desde los altares hasta las galerías.