¿Cráneo humano o de animal? Cómo saberlo

Los primeros pasos son casi los mismos en todas partes, y son sencillos. Deje de manipularlo. Deje el cráneo, y cualquier hueso u objeto cercano, exactamente donde están. Mantenga alejadas a otras personas y animales del lugar. Llame a la policía o a las autoridades locales, y luego siga las indicaciones del médico forense, del coroner (la autoridad que investiga las muertes) o del arqueólogo estatal cuando intervengan. Las autoridades pueden llamar a un antropólogo forense para revisar los restos.

Los detalles cambian de un lugar a otro. El Division of Historical Resources (División de Recursos Históricos) de Florida dice que los restos y los objetos cercanos deben dejarse en su sitio y que no se permite retirarlos sin autorización. El Department of Public Safety (Departamento de Seguridad Pública) de Mississippi pide a la gente llamar a la policía después de encontrar restos humanos sospechosos. En Oregón, el ORS, capítulo 146 (Estatutos Revisados de Oregón) prohíbe mover restos humanos sospechosos sin permiso cuando se investiga una muerte. Dondequiera que esté, el contacto correcto para empezar es la policía local, el coroner o el médico forense del lugar donde están los restos.

Conviene recordar quién podría ser. Un cráneo humano perteneció a una persona, a alguien con familia o antepasados, y merece cuidado mientras llegan las personas indicadas. Nuestro artículo sobre huesos humanos encontrados cubre los plazos para reportar, las tierras federales y tribales, y las normas en México y en América Latina.

Ya que sabe qué hacer, la pregunta de la curiosidad es válida: ¿cómo lo distinguen los especialistas? Comparan un puñado de rasgos, y el texto de anatomía y fisiología de la University of Hawaiʻi (Universidad de Hawái) y el texto de antropología de la University of Central Florida (Universidad Central de Florida) describen los principales.

Un cráneo humano moderno tiene una caja craneana grande y redondeada sobre una cara relativamente corta y plana. Las órbitas, o cuencas de los ojos, miran hacia delante. Debajo de la boca hay un mentón óseo saliente, que el texto de la University of Central Florida identifica como exclusivo de *Homo sapiens* entre las especies humanas que compara. Por debajo del cráneo, el foramen magno, la abertura por donde pasa la médula espinal, queda cerca del centro de la base del cráneo.

La posición de esa abertura merece una mirada más atenta. El Smithsonian National Museum of Natural History (Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian) muestra el foramen magno cerca del centro en un humano, y más hacia atrás en un perro y en un chimpancé.

Ninguno de estos rasgos funciona como prueba por sí solo. Los cráneos humanos varían, y la edad, la ascendencia, las enfermedades, los daños y el hecho de ser fósil pueden cambiar la apariencia de cada uno. Tome la lista como una forma de entender lo que comparan los expertos, no como una forma de descartar que se trate de una persona. Para saber más sobre las partes de un cráneo humano, vea nuestro artículo sobre datos del cráneo humano.

Los antropólogos forenses señalan a los mamíferos grandes como la causa habitual de confusión. La American Board of Forensic Anthropology (Junta Estadounidense de Antropología Forense) dice que los huesos de oso, sobre todo las patas, suelen confundirse con huesos humanos por personas sin capacitación. Un texto de enseñanza de antropología forense enumera el venado, el oso, los perros grandes y los cerdos como los animales que más se confunden con huesos de adultos humanos, y señala que los animales pequeños pueden parecerse a restos humanos juveniles o fetales.

Cada uno de esos animales deja pistas propias. Un cráneo de venado no tiene incisivos superiores, según el Internet Center for Wildlife Damage Management (Centro de Internet para el Manejo de Daños por Fauna Silvestre). En una comparación del National Park Service (Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos), los cráneos de perro y de oso tienen dientes carnasiales, dientes de las mejillas especializados para cortar y desgarrar carne, mientras que los omnívoros como el oso también tienen molares con superficies anchas para moler. Nuestro artículo sobre el cráneo de oso muestra cómo es ese conjunto de dientes pesado y mixto.

Dos comparaciones aparecen una y otra vez, y ambas son fáciles de hacer con el cráneo completo a la vista.

Un cráneo de gato suele ser mucho más pequeño que uno humano. Tiene un hocico corto de animal, órbitas grandes que miran hacia delante, como las de los depredadores, y caninos prominentes y afilados. Un cráneo humano tiene una caja craneana mucho más grande en comparación con la cara, caninos pequeños y un mentón saliente. Los gatos varían, así que comparar con un ejemplar verificado es más seguro que guiarse solo por el tamaño. El artículo sobre el cráneo de gato va más a fondo.

La mayoría de los cráneos de perro tienen un hocico alargado, caninos grandes y un foramen magno más atrás que en un humano. Sin embargo, los perros varían enormemente según la raza, y un galgo y un carlino (pug) no comparten las mismas proporciones. Lo que sigue siendo distinto en un humano es la caja craneana grande y redondeada, la cara corta y plana y el mentón.

Si el cráneo es claramente de un animal, las historias de identificación de esta serie continúan desde aquí. Los artículos sobre el cráneo de zorro y el cráneo de coyote tratan de dos parientes silvestres del perro. Los de cráneo de tlacuache (zarigüeya) y cráneo de mapache tratan de otros dos cráneos por los que la gente pregunta. Y los de cráneo de oso y cráneo de castor tratan del cráneo grande con dientes pesados y del cráneo de roedor con dientes naranjas.

Los dientes son de las pruebas más útiles en un cráneo, y también de las más fáciles de leer mal. La mayoría de los adultos tienen 32 dientes permanentes, según la Cleveland Clinic (Clínica de Cleveland): ocho incisivos, cuatro caninos, ocho premolares y 12 molares. Escrita como fórmula dental, es 2.1.2.3 en cada cuadrante de la boca.

Un juego completo de 32 puede apoyar una identificación humana, pero el conteo por sí solo no es confiable. Las personas pierden dientes, las muelas del juicio pueden no salir nunca, los tratamientos dentales cambian una boca, y la edad y los daños hacen el resto. Un cráneo humano con 28 dientes sigue siendo un cráneo humano.

Los dientes de los animales tienden a ser más especializados. La guía del Smithsonian y la lección del National Park Service describen a los carnívoros con dientes de corte o desgarre, a los herbívoros con molares anchos para moler, y a los omnívoros que combinan varios tipos. Un cráneo humano, en comparación, tiene caninos más pequeños que los de un gato o un perro.

A veces el hallazgo no es un cráneo sino un hueso largo o una costilla, y se aplica la misma precaución. Los especialistas evalúan un hueso largo por su forma general, su tamaño, la forma de su diáfisis, sus extremos articulares, sus inserciones musculares, su madurez e incluso su estructura microscópica. Los huesos de las extremidades humanas reflejan el hábito de caminar en dos piernas, y en general son más delgados que los huesos de carga de muchos animales grandes de cuatro patas.

La edad puede engañar en ambos sentidos. Un animal adulto pequeño puede tener las placas de crecimiento completamente fusionadas, mientras que un humano joven todavía puede tener epífisis sin fusionar, es decir, los extremos separados de un hueso en crecimiento. Un hueso pequeño que parece adulto puede ser de un animal, y un hueso que parece inacabado puede ser de un niño.

Las costillas también dan pistas. Un módulo de enseñanza de antropología forense de la University of New Mexico (Universidad de Nuevo México) describe las costillas humanas como tendientes a una forma de C, mientras que muchas costillas de animales son más rectas. Los humanos normalmente tienen 12 pares de costillas, aunque cada persona varía; las ovejas tienen 13 pares.

Los fragmentos y las piezas desgastadas son difíciles incluso para los expertos, y la American Board of Forensic Anthropology aconseja dejar el hueso sospechoso en manos de un antropólogo forense. Para el conteo completo de lo que contiene un esqueleto humano, vea cuántos huesos tiene el cuerpo humano.

Si las autoridades, o los rasgos del propio cráneo, dejan claro que tiene el cráneo de un animal, las preguntas cambian hacia qué es y si puede conservarlo. Nuestro artículo sobre qué hacer si encontró un cráneo de animal cubre la identificación y las normas federales y estatales, que varían según la especie y el lugar; es información general, y la agencia de vida silvestre del estado tiene la respuesta sobre su hallazgo. Cuando la limpieza está permitida, cómo limpiar un cráneo de animal explica los métodos seguros.

Estas preguntas surgen una vez que los primeros pasos están claros.

Si el cráneo o el hueso podría ser humano, el siguiente paso es una llamada telefónica, y huesos humanos encontrados explica lo que sigue. Si es de un animal, qué hacer si encontró un cráneo de animal y las historias del cráneo de gato, zorro, coyote, tlacuache, mapache, oso y castor ayudan a nombrarlo. Y para el lado humano de la comparación, datos del cráneo humano muestra de qué está hecho un cráneo.

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