Jasón y los argonautas: la pelea de esqueletos de Ray Harryhausen

Los guerreros que salen de la tierra cerca del final de la película parecen soldados de tamaño real, con escudos en alto y espadas listas. Sobre la mesa de trabajo eran diminutos. Los modelos de esqueleto de Harryhausen medían alrededor de 8 a 10 pulgadas de alto, con articulaciones que podían doblarse y fijarse en una pose nueva para cada toma (TCM).

Seis de ellos se construyeron nuevos para *Jasón y los argonautas*. El séptimo era un veterano. Era el mismo esqueleto que ya había peleado con un héroe en pantalla cinco años antes, en *The 7th Voyage of Sinbad* (1958), y que volvió para unirse a un escuadrón más grande (TCM). Así que, si alguno de los siete parece especialmente seguro con la espada, ya tenía experiencia.

Entre los modelos originales que sobreviven hay esqueletos que llevan un escudo con Medusa y otro con un pulpo (Ray and Diana Harryhausen Foundation (Fundación Ray y Diana Harryhausen)).

Las criaturas de stop-motion no pueden compartir set con los actores en tiempo real, así que Harryhausen trabajó en dos etapas. Primero vino la acción en vivo. El duelo con espadas se ensayó y se filmó con especialistas que ocupaban el lugar de los esqueletos, para que los tres actores tuvieran cuerpos reales a los que apuntar, esquivar y parar. Siete especialistas numerados ayudaron a mantener la coreografía en orden durante los ensayos (National Galleries of Scotland (Galerías Nacionales de Escocia); British Entertainment History Project (Proyecto de Historia del Entretenimiento Británico)).

Después, el lugar de cada especialista pasó a manos de los modelos. Harryhausen estudió la filmación en vivo cuadro por cuadro y animó los esqueletos en miniatura para que siguieran los movimientos de los actores, reemplazando la posición de cada especialista por un esqueleto (National Galleries of Scotland).

Algunos momentos necesitaron más que posar las figuras. Para la toma en la que un esqueleto salta por encima de Andros mientras este cae, Harryhausen usó un sistema de cables (TCM). Los esqueletos y la filmación en vivo se compusieron después, es decir, se combinaron en una sola imagen, de modo que la escena final se ve como una sola pelea en un solo lugar.

La película se proyecta a 24 fotogramas por segundo. Cada uno de esos fotogramas de la pelea de esqueletos era una fotografía separada de los modelos, y cada pose era un pequeño paso más allá de la anterior. Con siete esqueletos en la toma, todos en movimiento y todos siguiendo a tres actores, un solo fotograma expuesto podía requerir 35 movimientos separados de brazos, piernas, cráneos, espadas y escudos (TCM; British Entertainment History Project (Proyecto de Historia del Entretenimiento Británico)).

En los días en que los siete estaban en pantalla, Harryhausen promediaba unos 13 o 14 fotogramas. A 24 fotogramas por segundo, eso equivale a menos de un segundo de película terminada por un día de trabajo completo (TCM). Si se mantiene ese ritmo durante semanas, las cuentas dan unos cuatro meses y medio para la secuencia, que dura solo unos minutos cuando uno la ve.

Los siete guerreros tuvieron un ensayo propio, en otra película. En *The 7th Voyage of Sinbad* (1958), Harryhausen animó a un solo esqueleto que peleaba con espada contra el actor Kerwin Mathews, que interpretaba a Sinbad (National Galleries of Scotland).

El método fue el mismo, en miniatura. La pelea se coreografió como un ballet y se ensayó con un especialista que hacía el papel del esqueleto. En la toma final con actores, el especialista salió de escena, Mathews peleó contra el espacio vacío y Harryhausen animó después al esqueleto en las mismas posiciones. Analizó la filmación cuadro por cuadro para que la espada del esqueleto anticipara y respondiera a cada ataque de Sinbad (National Galleries of Scotland).

Ese esqueleto solitario funcionó tan bien que llevó directamente a la idea más grande: siete esqueletos en lugar de uno, y tres héroes en lugar de un solo espadachín (TCM). Si alguna vez recordó a medias una pelea de esqueletos con espadas de alguna vieja película de fantasía, lo más probable es que fuera esta.

Los esqueletos tienen un antepasado antiguo. En la *Argonautica* de Apolonio de Rodas, una epopeya griega helenística del siglo III a. C., el rey Eetes le encomienda a Jasón una tarea en el Libro 3. Jasón debe sembrar dientes de dragón en el Campo de Ares, en Cólquide. De la tierra brotan guerreros armados. Medea, que lo ayuda, le dice que arroje una piedra entre ellos, y los hombres nacidos de la tierra se vuelven unos contra otros; después Jasón mata a los sobrevivientes (Theoi Classical Texts Library; MIT Internet Classics Archive).

Estos guerreros pertenecen a la familia de los Spartoi, los «hombres sembrados», que también aparecen en el mito tebano de Cadmo. En Apollonius son hombres armados nacidos de la tierra, o gigantes que se levantan del suelo (Theoi Classical Texts Library).

La película de 1963 conserva la imagen central de soldados nacidos de los dientes y cambia mucho alrededor de ella. En la película, los dientes llegan a manos de Eetes mediante un ritual que involucra a Hécate y a la Hidra, y los guerreros que se levantan son siete esqueletos. Jasón tampoco depende principalmente del truco de la piedra. Se queda de pie y los enfrenta junto a dos compañeros (RTVE; Theoi Classical Texts Library).

Harryhausen dio una razón práctica para ese aspecto. Según le contó a la British Entertainment History Project, los guerreros del mito evocaban cadáveres en descomposición, y las preocupaciones por la censura ante la idea de mostrar eso en pantalla llevaron a la producción a optar por esqueletos limpios en su lugar (British Entertainment History Project (Proyecto de Historia del Entretenimiento Británico)).

La elección le dio a la película su imagen más famosa. Un esqueleto limpio con escudo y espada está claramente muerto y, sin embargo, tiene un aire extrañamente ordenado, una figura que pertenece tanto a la vieja danza macabra de los muertos que bailan como a una historia de guerra. También se suma a una larga fila de esqueletos en pantalla, desde la caricatura The Skeleton Dance (1929) hasta la tripulación de esqueletos de Piratas del Caribe.

La pelea de esqueletos tuvo un alcance largo, y la prueba más clara viene de quienes lo dicen ellos mismos. James Cameron dijo en una entrevista de 2010 que su inspiración de niño para *Avatar* incluyó las películas de Ray Harryhausen, y describió sus mundos de stop-motion como «de ensueño» y «de otro mundo» (Seattle Post-Intelligencer).

El director John Landis dijo que Harryhausen había tenido un efecto poderoso en él desde la infancia, y describió la imagen de Harryhausen animando una pelea de esqueletos como una forma pura de cine (That Shelf). El propio Harryhausen citó a Industrial Light & Magic y a Peter Jackson entre los que se inspiraron en su trabajo (Stop Motion Works). Su influencia también recorre a animadores como Phil Tippett y Henry Selick, que siguieron desarrollando el stop-motion y los efectos de criaturas después de él. Quienes disfruten de otro esqueleto famoso de stop-motion quizá quieran leer nuestra historia sobre Jack Skellington.

Los esqueletos se conservaron. La Ray and Diana Harryhausen Foundation, que Ray Harryhausen fundó en 1986 para preservar su colección, guarda hoy sus modelos de películas. Los modelos originales de esqueleto de *Jasón y los argonautas*, incluidos los del escudo de Medusa y el del pulpo, fueron restaurados y conservados para la exposición de 2020 *Ray Harryhausen: Titan of Cinema* en la Scottish National Gallery of Modern Art (Galería Nacional de Arte Moderno de Escocia), en Edimburgo (Ray and Diana Harryhausen Foundation; National Galleries of Scotland).

La Fundación tiene su sede legal en Edimburgo y presta modelos a museos y galerías, así que el lugar donde se exhibe cada esqueleto puede cambiar de un año a otro. Si quiere verlos en persona, confirme la ubicación actual de la exhibición con la Ray and Diana Harryhausen Foundation antes de planear una visita.

A continuación, respuestas breves a las preguntas que más se repiten.

Los siete guerreros de Harryhausen son un capítulo de una costumbre mucho más antigua: hacer que los esqueletos se muevan. Para la historia del arte detrás de los muertos que bailan, lea sobre la danza macabra. Para más esqueletos animados, empiece por The Skeleton Dance (1929) y luego visite la tripulación de esqueletos de Piratas del Caribe. Y si los esqueletos en pantalla le hacen pensar en octubre, nuestra historia sobre esqueletos y Halloween es una buena parada siguiente.