El séptimo sello: por qué el caballero juega ajedrez con la Muerte

Ingmar Bergman escribió y dirigió *El séptimo sello*, y la produjo Svensk Filmindustri. El reparto central es reducido: Max von Sydow como el caballero Antonius Block, Gunnar Björnstrand como su escudero Jöns y Bengt Ekerot como la Muerte (Fundación Ingmar Bergman).

La película nació de una obra de teatro. Bergman escribió primero una obra llamada *Wood Painting* para actores del Teatro Municipal de Malmö, hacia 1953 y 1954, y a partir de ella desarrolló la película (Fundación Ingmar Bergman). El rodaje se extendió del 2 de julio al 24 de agosto de 1956, sobre todo en los Råsunda Film Studios, y las escenas clave de la playa se filmaron en Hovs hallar, en Skåne (Fundación Ingmar Bergman).

El título remonta a la Biblia. El texto de apertura de la película alude al silencio en el cielo tras la apertura del séptimo sello, en Apocalipsis 8:1 a 2 (Fundación Ingmar Bergman). Ese silencio importa, porque el silencio es exactamente lo que Block sigue encontrando.

La partida es tiempo prestado. Block no puede vencer a la Muerte para siempre, y la película nunca finge que pueda. Lo que la partida le concede es una tregua, y él la gasta buscando respuestas e intentando hacer algo que importe. En el guion dice que la tregua le permite preparar «una acción significativa» (guion de *El séptimo sello*).

Así el tablero se convierte en una especie de reloj. Cada jugada alarga un poco la partida, y mientras la partida sigue, sigue también la vida de Block. El crítico Peter Bradshaw, escribiendo en el diario británico *The Guardian* en 2007, lee el enfrentamiento como una metáfora del intento de la humanidad por resistirse a la mortalidad mediante logros con sentido, incluido el arte que podría sobrevivir a quien lo creó (The Guardian).

La partida también enmarca la crisis de fe de Block. Quiere conocer a Dios, y lo que encuentra es silencio (The Guardian). La partida contra la Muerte mantiene abierta esa pregunta mientras dure.

En conjunto, la película trata de la lucha humana por encontrar sentido ante la muerte, la peste, la incertidumbre y el silencio de Dios. Convierte preguntas abstractas sobre la fe y la mortalidad en cosas que se ven: una figura encapuchada, un tablero de ajedrez, un camino por la Suecia medieval (Fundación Ingmar Bergman; The Guardian).

La Fundación Ingmar Bergman presenta la película como una exploración de la fe y de la existencia humana. La propia explicación posterior de Bergman lo plantea de forma más personal. Describió una tensión entre una fe religiosa infantil y una aceptación racional de que la santidad humana pertenece a la vida terrenal (Fundación Ingmar Bergman).

La frase más citada de la película es de Block, pronunciada cuando busca una certeza que no puede tener: «Quiero conocimiento, no fe, no suposiciones, sino conocimiento» (guion de *El séptimo sello*). En una sola frase resume todo su problema. Quiere pruebas, y el Dios al que pregunta guarda silencio.

La escena de ajedrez de Bergman tiene un antecedente medieval que todavía está en una pared de iglesia. En la iglesia de Täby, en Täby kyrkby, Suecia, una pintura mural conocida como *Dödens schackspel*, «El juego de ajedrez de la Muerte», muestra a un hombre que juega ajedrez con la Muerte. La Iglesia de Suecia fecha las pinturas de la iglesia en la década de 1480 y las atribuye a Albertus Pictor, también conocido como Albrecht Ymmenhusen, y a su taller (Iglesia de Suecia; Iglesia de Suecia, iglesia de Täby).

En otro tiempo la pintura llevaba palabras. Su inscripción sueca, ya desvanecida, quedó registrada como «Jak spelar tik mat», que significa «Te doy jaque mate» (catálogo de pinturas murales de la Iglesia de Suecia). En otras palabras, la Muerte ya sabe cómo termina la partida.

Para quienes estaban en esa iglesia hace quinientos años, la imagen era una lección. La iglesia explica que la iconografía medieval del ajedrez podía transmitir enseñanzas morales, y que esta invitaba a pensar cómo las acciones podían ser recompensadas o castigadas después de la muerte (Iglesia de Suecia). Es el mismo pensamiento que recorre el arte del memento mori y las pinturas vanitas llenas de calaveras, donde una imagen de la muerte pide a los vivos que piensen en cómo viven.

El Stockholm County Museum (Museo del Condado de Estocolmo) identifica la pintura de Täby como la imagen que Bergman usó después en *El séptimo sello* (Stockholm County Museum). El tema también es raro. Es inusual entre las pinturas conservadas de Albertus Pictor, y la iglesia lo describe como único de Täby (Iglesia de Suecia).

Bengt Ekerot interpreta a la Muerte como una figura de rostro pálido, con capa y capucha negras. La interpretación es contenida: esta Muerte es cortés, paciente e inevitable (Fundación Ingmar Bergman).

La Fundación Ingmar Bergman califica la interpretación de Ekerot como una de las creaciones más poderosas del cine y señala que la imagen pasó del cine de arte europeo a la cultura popular internacional (Fundación Ingmar Bergman). La prueba más clara es lo a menudo que otras películas la han tomado prestada. La Fundación enumera paráfrasis y parodias en *Love and Death*, de Woody Allen, *Monty Python's The Meaning of Life*, *Bill and Ted's Bogus Journey* y *The Last Action Hero* (Fundación Ingmar Bergman). Cuando una comedia puede arrancar una risa solo con poner a un hombre pálido de capucha negra frente a su héroe, al otro lado de un tablero, el original ya forma parte del lenguaje común del cine.

La Muerte de Ekerot es una figura más en una larga línea de muertes personificadas. Para saber cómo se formó la figura encapuchada con la guadaña, lea nuestra historia sobre el origen de la Parca, y para las figuras de la muerte en el mundo, nuestro artículo sobre dioses de la muerte.

Hacia el final de la película llega su otra imagen famosa. La Muerte conduce a Block y a otros personajes por una cresta, en una procesión recortada contra el cielo (Fundación Ingmar Bergman).

La escena evoca la danza macabra medieval, o Danza de la Muerte, una tradición artística y literaria en la que la Muerte se lleva a las personas sin importar su rango. El Metropolitan Museum of Art (Museo Metropolitano de Arte de Nueva York) describe las imágenes de la Danza de la Muerte como procesiones que emparejan a la Muerte con figuras como el papa y otros miembros de la sociedad (The Met). Bergman no copió un mural medieval concreto para esta toma. Hizo una versión cinematográfica de la idea más amplia de la Danza de la Muerte, adaptada a una historia sobre la muerte que llega a todos (Fundación Ingmar Bergman).

La toma se armó con prisa. Gunnar Fischer recordó que el equipo había recogido el material porque se acercaba una tormenta a Hovs hallar, y que luego volvió a colocar la cámara con rapidez cuando Bergman vio una nube llamativa. La secuencia fue improvisada, y algunos de los actores de la fila fueron sustituidos por miembros del equipo y turistas (Fundación Ingmar Bergman). Una de las imágenes más famosas de la historia del cine incluye a unos cuantos turistas.

Estas son respuestas breves a las preguntas que más aparecen.

El caballero y la Muerte frente al tablero pertenecen a una familia mucho más amplia de imágenes sobre la mortalidad. Siga a los muertos danzantes en nuestra historia sobre la danza macabra, vea cómo los artistas usaron las calaveras con el mismo fin en las pinturas vanitas y lea qué significa el memento mori. Para la figura al otro lado del tablero, empiece por el origen de la Parca.

---