¿Dónde está la cabeza de Juan el Bautista? Las reliquias y sus iglesias

La historia comienza en dos Evangelios. Marcos 6:14-29 y Mateo 14:1-12 cuentan cómo Herodes Antipas encarceló a Juan, cómo Herodías guardaba rencor contra él y cómo, en un banquete, Herodes hizo un juramento a la hija de Herodías, Salomé, que pidió la cabeza de Juan. Juan fue ejecutado, y sus discípulos llegaron y enterraron su cuerpo (Marcos 6:14-29, Bible Gateway). Los relatos de los Evangelios se detienen ahí. Dicen qué pasó con su cuerpo; no dicen dónde se guardó la cabeza después.

La Iglesia sigue conmemorando su muerte. La fiesta católica romana, la Memoria de la Pasión o Decapitación de san Juan Bautista, cae el 29 de agosto (Vatican News). El Vaticano relaciona la fecha con antiguas celebraciones en la Francia del siglo V y en la Roma del siglo VI, y con tradiciones sobre el hallazgo de la cabeza de Juan (Estado de la Ciudad del Vaticano). La escena también fue tema para los pintores; *Salomé con la cabeza de Juan el Bautista*, de Caravaggio, hoy en la National Gallery (Galería Nacional) de Londres, es un ejemplo, aunque una pintura nos habla del mundo del artista, no del lugar al que fue a parar la reliquia.

La gran mezquita omeya de Damasco se levanta en un terreno que fue un templo y después una iglesia cristiana. El recurso arqueológico del Ministerio de Cultura de Francia sobre la mezquita dice que la iglesia del siglo IV que había allí estaba asociada con Juan el Bautista, y que las reliquias de su cabeza se colocaron en un edículo, es decir, en un pequeño santuario. Cuando el califa al-Walid I convirtió el lugar en mezquita en 705, el santuario permaneció dentro de la sala de oración (Ministerio de Cultura de Francia).

Sigue ahí. En la tradición islámica, Juan el Bautista es el profeta Yaḥyā, y el santuario se identifica con él. Tanto los visitantes musulmanes como los cristianos lo respetan, así que la cabeza de Juan el Bautista es venerada allí por dos religiones bajo un mismo techo.

La catedral de Amiens, en Francia, afirma que su reliquia es el rostro, la parte delantera de la cabeza de Juan el Bautista, y que llegó desde Constantinopla en 1206 (Catedral de Amiens). El registro del Ministerio de Cultura de Francia da los detalles: Walon de Sarton la llevó a Amiens después de la Cuarta Cruzada y la presentó al obispo Richard de Gerberoy el 17 de diciembre de 1206. El relicario actual combina cristal de roca medieval con orfebrería del siglo XIX, y el registro patrimonial francés describe el objeto en sí como la parte anterior de un cráneo humano, el frente de una calavera (Ministerio de Cultura de Francia, relicario de Amiens).

La reliquia dio a Amiens su propio culto a Juan el Bautista. El Museo Metropolitano de Arte de Nueva York tiene una placa de alabastro del siglo XV que muestra la cabeza de Juan tal como se veneraba en Amiens, una pieza de arte devocional y no la reliquia en sí (Museo Metropolitano de Arte).

La ciencia también ha examinado la reliquia de Amiens. El Institut Faire Faces informa de que un análisis radiográfico realizado en 1959 la caracterizó como humana, de un hombre adulto que murió a los treinta y tantos años, con un intervalo de datación estimada amplio y un posible origen palestino (Institut Faire Faces). Ese análisis no estableció que el hombre fuera Juan el Bautista. Desde entonces, el instituto ha propuesto un estudio multidisciplinario más amplio, que abarque imagen, biología, datación y genética; es una propuesta, y sus resultados todavía no forman parte de esta historia.

En Roma, la iglesia de San Silvestro in Capite afirma que su reliquia se venera allí desde finales del siglo XII como mínimo, y que el nombre « de Capite » aparece hacia 1192 o 1194 (San Silvestro in Capite).

La iglesia es clara sobre lo que guarda y sobre lo que no sabe. Describe la reliquia como la parte superior de un cráneo encajada en un cráneo de cera, y reconoce que la procedencia anterior de la reliquia no está establecida por ahora. Su tradición relaciona la reliquia con una cabeza que en otro tiempo se veneró en Constantinopla, y su relato dice que en 873 la cabeza se veneraba en el monasterio de Stoudios de esa ciudad. También traza una línea clara entre su propio fragmento y el cráneo anterior de Amiens, de modo que las dos iglesias describen partes distintas.

La iglesia cita a la historiadora Ilaria Toesca, quien trató el relicario precioso como prueba del alto valor que se daba a la reliquia, no como prueba biológica de a quién pertenecía. Es una buena manera de leer muchas reliquias: el oficio y el cuidado que las rodean dicen cuánto significaban para quienes las guardaban.

La Residenz de Múnich, a cargo de la Administración de Palacios de Baviera, conserva una gran colección de relicarios vinculada con la Contrarreforma. La administración dice que la colección se formó desde 1577 en adelante, con permiso papal, y que sobreviven unos sesenta relicarios (Administración de Palacios de Baviera). Otros relatos sobre la colección identifican un relicario que contenía lo que los gobernantes de Wittelsbach creían que era la cabeza de Juan el Bautista. La página propia de la Residenz describe la colección en conjunto y no hace esa afirmación sobre la reliquia de Juan, así que conviene entenderla como lo que creían los Wittelsbach, según recogen esos relatos.

El cristianismo ortodoxo recuerda la cabeza a través de una serie de hallazgos. El Patriarcado Greco-Ortodoxo de Antioquía describe el primer hallazgo como ocurrido a mediados del siglo IV, cerca de Jerusalén, mediante una revelación a dos monjes; tras ello, la cabeza fue llevada a Emesa, la actual Homs, en Siria. Describe un segundo hallazgo hacia el año 430, en tiempos del obispo Uranio de Emesa (Patriarcado Greco-Ortodoxo de Antioquía).

Los calendarios ortodoxos conmemoran un tercer hallazgo: la recuperación de la cabeza, que había sido ocultada en Comana, y su regreso a Constantinopla, fechado tradicionalmente en el siglo IX. La Arquidiócesis Greco-Ortodoxa de América mantiene una celebración propia para el Tercer Hallazgo (Arquidiócesis Greco-Ortodoxa de América). Otras tradiciones nombran fragmentos o reliquias asociadas en Jerusalén, Constantinopla, Antioquía y otros lugares. Son tradiciones locales distintas, cada una custodiada por su propia comunidad, y no eslabones de una cadena continua que la historia pueda seguir de principio a fin.

Si se pregunta cómo pudo un solo hombre dejar tantas reliquias, el historiador Patrick J. Geary ofrece la respuesta más útil. Sostiene que las comunidades medievales no valoraban las reliquias solo como objetos. Las trataban como algo que aportaba identidad, protección, curación, prestigio, peregrinaciones, donativos y legitimidad política. Entre aproximadamente los siglos VIII y XII, las reliquias se dividían, se trasladaban (llevadas de una iglesia a otra), se intercambiaban, se compraban, se robaban y, a veces, se obtenían mediante relatos de un hallazgo milagroso. Sus movimientos solían seguir redes políticas y militares, incluidas las cruzadas. El valor de una reliquia dependía de que la comunidad reconociera qué era y qué podía hacer (Patrick J. Geary, « Sacred Commodities »).

Amiens es un ejemplo claro. Su relato sobre Walon de Sarton, que trajo la reliquia desde Constantinopla en 1206, muestra cómo los cristianos medievales podían describir la retirada de reliquias de iglesias orientales conquistadas como un « robo piadoso », tema del libro de Geary *Furta Sacra* (JSTOR). Los historiadores modernos también leen esos traslados en términos de conquista, competencia, economía y poder institucional (historia de la reliquia de Amiens).

Entonces, ¿cuántas cabezas de Juan el Bautista hay? No hay un recuento acordado. Varias instituciones afirman tener la cabeza o partes de ella, y las afirmaciones más conocidas se refieren a porciones distintas: la parte delantera de un cráneo en Amiens, la parte superior de un cráneo en San Silvestro y el santuario de la cabeza en Damasco. Los autores medievales ya conocían reclamaciones rivales, y las tradiciones posteriores añadieron más fragmentos y relicarios. Las reliquias de María Magdalena tienen una historia parecida de reclamaciones rivales, contada en nuestra historia sobre el cráneo de María Magdalena en Saint-Maximin.

Estas son las preguntas que más se hacen sobre las reliquias.

La cabeza de Juan el Bautista es menos un objeto único que un conjunto de tradiciones que surgieron dondequiera que las comunidades creían tener una parte de él: en una mezquita de Damasco, una catedral de Amiens, una iglesia romana que lleva el nombre de la cabeza, una colección palaciega en Múnich y la memoria ortodoxa de tres hallazgos. Cada custodio describe su reliquia con sus propias palabras, y varios reconocen claramente que guardan un fragmento. Historiadores como Patrick Geary explican cómo viajaban las reliquias; los científicos han examinado de cerca al menos una de ellas, sin dar a conocer el nombre de su dueño. Nada de esto le quita valor a la fe de quienes rezan ante estas reliquias. Si quiere ver cómo otras iglesias han conservado los huesos de los santos, nuestras historias sobre la calavera en el cristianismo, el cráneo de san Valentín, los santos de las catacumbas y los cráneos de la catedral de Otranto siguen esas tradiciones con más detalle.

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