Los cráneos de la catedral de Otranto: los 813 mártires

Otranto es una localidad de Apulia, en el sur de Italia. En 1480 se convirtió en objetivo de la expansión del Imperio otomano hacia el oeste, bajo el sultán Mehmed II. La fuerza que desembarcó estaba al mando de Gedik Ahmed Pachá. Según la arquidiócesis de Otranto, la localidad tenía entonces unos 6.000 habitantes, y la fuerza otomana llegó con unos 150 barcos y 15.000 hombres (Archidiócesis de Otranto).

Entonces, ¿el Imperio otomano conquistó de verdad una ciudad del sur de Italia? Sí. Otranto cayó en agosto de 1480, tras un asedio. Antonio Primaldo y cientos de otros vecinos de la ciudad fueron ejecutados poco después, cerca de la colina de Minerva, a las afueras de la ciudad. La arquidiócesis cifra en 813 los muertos, y es esa tradición la que da a los mártires su nombre más conocido.

La ciudad no permaneció en manos otomanas. Otranto fue liberada en 1481, y la arquidiócesis sitúa en ese año la siguiente etapa de la historia de los mártires.

Lo sucedido en Otranto se cuenta de dos maneras, y ambas importan a quien quiera entender los cráneos de la capilla.

La primera es el relato de la Iglesia. En la tradición diocesana, a los 813 vecinos de Otranto se les exigió que renunciaran a su fe cristiana, se negaron y fueron ejecutados por ello. El papa Francisco, en su homilía de canonización, los describió como unas 800 personas que habían sobrevivido al asedio y a la invasión de Otranto, y que fueron decapitadas cerca de la ciudad tras negarse a renegar de su fe (homilía del Vaticano). Para los católicos, esa negativa es el centro de por qué se los honra como mártires y santos.

La segunda es el debate de los historiadores sobre el registro escrito. El historiador Roberto Mondola, en un estudio de 2014, traza cómo crecieron los relatos de la toma y del martirio a través de una serie de obras históricas italianas y españolas posteriores, muchas de ellas abiertamente apologéticas, es decir, escritas para defender una postura religiosa (Mondola, 2014). Konstantinos Giakoumis, que estudió la campaña otomana contra Otranto y Apulia en 1480 y 1481, señala que las estimaciones de la fuerza otomana difieren y que los relatos contemporáneos no coinciden en la escala ni en la secuencia de los combates (Giakoumis).

Puestas una junto a otra, las dos versiones coinciden en lo esencial: Otranto fue tomada en 1480 y un número grande de sus habitantes fue ejecutado fuera de la ciudad. La cifra exacta de 813 y los detalles de la exigencia de que se convirtieran llegan hasta nosotros a través de la tradición devocional, y lo mejor es presentarlos tal como los transmite esa tradición. Tener ambas versiones a la vista no pone en duda la fe de nadie; así es como cuentan la historia de Otranto quienes la estudian, dentro de la Iglesia y fuera de ella.

La arquidiócesis registra que los cuerpos de los muertos permanecieron donde habían caído durante cerca de un año. En junio de 1481, tras la liberación de Otranto, fueron depositados en una iglesia cercana conocida como «al fonte della Minerva», junto a la colina de Minerva. El 13 de octubre de 1481 fueron llevados a la catedral de Otranto (Archidiócesis de Otranto).

No todos se quedaron. Alfonso de Aragón hizo llevar a Nápoles gran parte de los restos. La historia general de la arquidiócesis fecha esto en 1490, mientras que su relato de las reliquias que hoy están en Nápoles habla de 1492 y de Alfonso II de Aragón. Las reliquias identificadas como pertenecientes a 240 de los mártires de Otranto se conservan hoy en la iglesia de Santa Caterina a Formiello, en Nápoles, bajo el altar de la cuarta capilla de la izquierda (Archidiócesis de Otranto, reliquias en Nápoles). Así pues, parte de los restos de los mártires descansa en Otranto y parte en Nápoles, y ambas iglesias los honran.

Una capilla para las reliquias que quedaban se instaló en la catedral de Otranto a comienzos del siglo XVI. Su aspecto actual data de 1693, cuando el arzobispo Francesco Maria De Aste hizo revestir de mármol la capilla de los Mártires y colocó los restos en siete grandes armarios murales (Archidiócesis de Otranto, historia de la catedral). La capilla está en el lado derecho de la catedral, y los armarios contienen cráneos y otros huesos dispuestos como reliquias.

Es la imagen que lleva a la mayoría de los visitantes a conocer a los mártires. La capilla se hizo como lugar de oración y veneración, y así se sigue conservando. El reglamento de visitas de la catedral la describe como un lugar de oración y recogimiento, y pide silencio en su interior (reglamento de visitas de la archidiócesis). La archidiócesis presenta estos restos como reliquias de santos. Las reliquias de este tipo tienen un largo lugar en la devoción católica, y nuestros artículos sobre los cráneos en el cristianismo y los santos de las catacumbas siguen esa misma tradición en otras iglesias.

El 12 de mayo de 2013, el papa Francisco canonizó a los mártires en la plaza de San Pedro, en Roma. El boletín de prensa del Vaticano nombra la ceremonia como la canonización de «Antonio Primaldo y compañeros, mártires de Otranto» (boletín de prensa del Vaticano). En su homilía, el papa los describió como unas 800 personas que sobrevivieron al asedio y a la invasión de Otranto, fueron decapitadas cerca de la ciudad en 1480 y se negaron a renegar de su fe.

Antonio Primaldo es el nombre que encabeza el grupo, y los demás son honrados juntos como sus compañeros. La canonización es la declaración formal de la Iglesia sobre lo que cree de ellos.

Los cráneos no son lo único que se ve en la catedral, y ni mucho menos son lo más antiguo. La catedral de Otranto fue consagrada el 1 de agosto de 1088. Su suelo alberga un gran mosaico, encargado por el arzobispo Gionata y realizado por el sacerdote y monje Pantaleone entre 1163 y 1165, más de tres siglos antes de los sucesos de 1480 (Archidiócesis de Otranto, historia de la catedral).

La arquidiócesis describe el mosaico como una representación de la «Historia de la Salvación». Recorre la nave central, el crucero y el ábside, y está lleno de figuras: un gran Árbol de la Vida, escenas de la Biblia, animales, figuras humanas e imágenes medievales (Visit Puglia). Los visitantes pisan siglos de historia de camino a la capilla de los mártires.

Mire también hacia arriba y a su alrededor. La catedral conserva su estructura románica, una cripta, un campanario, un techo de madera de estilo morisco y un antependio de plata, el panel decorado de la parte frontal del altar mayor. La restauración del mosaico entre 1986 y 1992 sacó a la luz también capas más antiguas bajo el suelo: restos de una iglesia paleocristiana, un mosaico romano tardío fechado en el siglo IV o en el V, y dos tumbas mesapias (Otranto Welcome).

Sí, se pueden visitar los cráneos de Otranto. La capilla de los Mártires está dentro de la catedral y se abre a los visitantes cuando la catedral está abierta. El aviso de la arquidiócesis, fechado el 4 de febrero de 2026, establece las condiciones desde el 1 de marzo de 2026: la visita libre a la catedral sigue siendo gratuita, mientras que se aplica una entrada de 2 € a las personas y los grupos que visitan con guía, responsable de grupo o profesor, para una visita guiada o una clase de arte. Los grupos de ocho personas o más deben reservar a través del sistema de reservas de la catedral, y la taquilla está en el Museo Diocesano, en la Piazza Basilica (aviso de acceso de la arquidiócesis).

El sitio oficial de la catedral indica un horario de 8:30 a 12:00 y de 15:30 a 18:30. El horario puede cambiar según la temporada y las celebraciones, así que confírmelo con la arquidiócesis antes de viajar (página de la catedral de la arquidiócesis).

La catedral es una iglesia en funcionamiento, y su reglamento de visitas, del 27 de febrero de 2025, establece cómo comportarse en su interior: vístase con decoro, no lleve comida ni bebida, no lleve animales, no use flash y hable en voz baja. En la capilla de los Mártires se pide silencio. No se permiten visitas guiadas durante la misa, el rosario, la adoración u otras oraciones comunitarias, y las visitas guiadas se limitan a treinta minutos (reglamento de visitas de la archidiócesis). Si quiere fotografiar las reliquias, siga las normas colocadas en la catedral y consulte antes con el personal.

Si le atraen las capillas de huesos, Otranto pertenece a una familia más amplia de lugares. Nuestra guía sobre los osarios del mundo incluye la Capilla de los Huesos de Évora en Portugal, la Cripta de los Capuchinos en Roma y el Osario de Sedlec, y, más cerca de Otranto en espíritu, San Bernardino alle Ossa en Milán y el osario de Wamba en España. Lo que distingue a Otranto es que la Iglesia venera sus huesos como reliquias de santos.

Quienes se acercan a los mártires vuelven siempre a unas pocas preguntas. Cada respuesta empieza con la versión breve.

Los cráneos de Otranto llevan más de quinientos años en la catedral, trasladados primero desde una ladera, luego a una iglesia cercana, después a la catedral y por último a la capilla de mármol de 1693. En cada traslado se los ha tratado como lo que la gente de Otranto cree que son: los restos de sus propios vecinos, honrados como santos. Cuando se encuentre en la capilla de los Mártires, estará entre ellos, sobre un mosaico que ya tenía tres siglos cuando ellos murieron. Una visita tranquila es la mejor forma de conocerlos.

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